ÉGLISE OU BASILIQUE DE SAINTE-SABINE

Au sommet du Mont-Aventin, se dresse un groupe de bâtiments dont l’heureuse silhouette forme un des remarquables points de vue de Rome. Il se compose du couvent de Saint-Alexis et de l'église de Sainte-

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Sabine situés tout à côté l’un de l’autre. La pente est un peu raide pour arriver à la place demi-circulaire qui s’étend en avant des deux monuments; le chemin malaisé qui s’élève de la rive du Tibre, côtoie quelques anciennes villas, quelques jardins et cependant nous sommes bien dans Rome, mais le travail de modernisation n’est pas arrivé jusqu’ici; l’Aventin conserve encore le parfum de vétusté que tant d’antres quartiers ont perdu dans ces dernières années.

Nous avons peu de renseignements précis sur l’origine de l’église de Sainte-Sabine. Quelques auteurs la supposent élevée sur l’emplacement d’un temple de Diane, d’autres pensent que le temple était consacré à Junon Lucine. D’après Pancirolus1, il existait en cet endroit un palais, habitation de la famille de Sabine, dans lequel un oratoire fut dédié à la mémoire de Sabine et de sa compagne Séraphia ; les fidèles s’y réunissaient pour prier et vénérer les deux martyres. Cet oratoire, agrandi, aurait été converti en église sous le règne de Constantin. Nous pouvons admettre cette version comme très probable; elle est, au reste, en tous points conforme aux usages et c’est ainsi que l’on procédait à cette époque pour créer un nouveau sanctuaire.

Cependant une inscription en mosaïque placée dans l’église pourrait faire croire qu’elle a été fondée par un prêtre illyrien vers l’an 424 :

1 De Urbis Ecclesiis.

CVLMEN APOSTOLICVM CÆLEST1NVS HABERET PRIMVS ET IN TOTO FVLGERET EPISCOPVS ORBE HAEC QVAE MIRARIS FVNDAVIT PRESBITER VRBIS ILLYRICÀ DE GENTE PETRVS VIR NOMINE TANTO DIGNVS AB EXORTV CHRISTI NVTRITVS IN AVLA PAVPERIBVS LOCVPLES S1BI PAYPER QYIBONA YITA PRAESENTIS FUGIENS MER VIT SPERARE FYTVRAM

(Lorsque Célestin occupait le trône apostolique et, le premier d’entre les évêques, brillait dans le monde entier, un prêtre de la ville fonda ce que tu vois; de nation illyrienne, il se nommait Pierre et était digne d’un si grand nom ; nourri dès sa naissance dans le palais du Christ, riche pour les pauvres, pauvre pour lui-même, de'daignant les biens de la vie présente il mérita d’espérer ceux de la vie future.)

En parlant des actes de Sixte III, le Liber pontificalis s’exprime ainsi : Hujus temporibus fecit Petrus episcopus basilicam in Urbe S. Sabinæ , ubi et fontem construxit. Or il y a contradiction entre le texte du livre et celui de l’inscription; l’un dit Sixte III, l’autre Célestin ; le biographe fait de Pierre un évêque, Episcopus , le mosaïste un prêtre, presbyter, et nous savons que les desservants des paroisses urbaines étaient prêtres et non pas évêques. Il faut donc admettre que des travaux importants de réfection et de restauration furent entrepris sous le pontificat de Célestin, continués par Sixte III (432-440), et que l’inscription dont les termes, tellement élogieux à l’égard de Pierre, indiquent presque une épitaphe, aurait été apposée sur la muraille par un de ses successeurs. Il fallut consolider l’église sous le

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pontifical de Léon III en 795, et son successeur Eugène II, cardinal du titre de Sainte-Sabine avant son exaltation (824), acheva de la décorer de peintures et de marqueteries de marbre.

Toute église un peu importante était, au moyen âge, desservie par une communauté religieuse vivant dans des bâtiments annexes ; ceux qui avoisinaient l’église de Sainte-Sabine furent notablement augmentés par le pape Ilonorius III et désignés, par lui, à la demande de saint Dominique, pour servir d’habitation aux Frères prêcheurs. Ce monastère fut illustré des personnages célèbres dans les fastes de l’église : saint Dominique d’abord et, à la même époque, saint François d’Assise ; plus tard, saint Thomas d’Aquin, sainte Catherine de Sienne et saint Pie Y vinrent y chercher un abri, et quelquefois un refuge.

Honorius IV, attiré par ce voisinage, avait fait construire auprès de la basilique un palais qu’il habita longtemps. A sa mort, le conclave s’y réunit pour choisir son successeur. L’élection ne put avoir lieu promptement, les cardinaux durent rester à leur poste, mais pendant l’été l’air devint tell ement malsain que plusieurs d’entre eux moururent, les autres se dispersèrent et seul, Jérôme Ascoli eut l’énergie de demeurer au palais. Au retour de l’hiver, les cardinaux s’étant de nouveau réunis, Jérôme fut élu pape sous le nom de Nicolas IV (1288).

En 1441, Julien Cesarini, possesseur du titre de Sainte- Sabine, fit exécuter dans l’église d’importants travaux qui apportèrent une modification sensible à sa disposition première. Sixte-Quint fut à son tour obligé d’en changer le plan primitif; et en 1683 il fallut pour consolider l’abside se résigner à faire disparaître toutes les mosaïques qui décoraient le grand arc. Elles n’ont pas été remplacées. Mais Ciampini, qui publiait en 1690 son livre Vetera Monumenta , nous en a laissé une description intéressante.

Deux files de douze colonnes chacune, toutes en marbre blanc, cannelées, avec bases et chapiteaux corinthiens également en marbre, divisent l’église en trois nefs. Ces colonnes reçoivent directement la retombée d’arcades supportant un mur sobrement décoré de lilets de peinture et percé de quelques fenêtres cintrées; sur ce mur portent les fermes de la charpente restée apparente.

Rien n’est donc plus simple que cette disposition ; c’est le plan exact d’une basilique antique, c’est l’église primitive dans toute sa pureté sobre et imposante. Il n’y avait pas de transept ; les trois nefs, aussi bien les deux nefs latérales que celle du milieu, aboutissaient directement à des absides circulaires ce qui donnait au plan beaucoup d'unité1. L’ancien narthex existe encore, il occupe toute la largeur de la façade et sa toiture est

1 Cette disposition a été modifiée depuis.

supportée par des colonnes isolées ; mais l’église est fermée de ce côté et le portique sert de galerie pour accéder au grand escalier qui conduit aux étages supérieurs du couvent.

Pour remplacer l’entrée principale ainsi supprimée,

Honorius III avait fait établir sur le côté droit de l’église un porche orné de quatre belles colonnes de marbre vert antique, abritant une porte remarquable par ses chambranles de marbre sculptés dans un beau style et ses panneaux de cyprès représentant des sujets tirés de l’Écriture Sainte. Cesarini peut-être, mais plus probablement Sixte-Quint, trouvant les colonnes trop belles ou trop précieuses pour décorer cette entrée, en fit enlever deux. Etait-ce pour en décorer un autre monument? En tout cas, ce projet n’eut pas de suite ; les colonnes de marbre sont aujourd’hui placées dans le musée du Vatican; de simples colonnes de pierre les remplacent au porche de Sainte-Sabine.

Sur la paroi intérieure du mur de face, au-dessus de l’ancienne porte d’entrée, il existe encore un beau frag-

rian de l’église de Sainte-Sabine.

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ment de mosaïque, seul reste d’un ensemble plus important. Il se compose de la grande inscription rapportée plus haut, écrite en lettres d’or sur fond bleu, accotée à chaque extrémité par une figure de femme debout, tenant à la main son livre ouvert, et se détachant sur un fond d’or. Celle de droite représente l’Eglise des Gentils, comme l’indique une inscription placée au-dessous :

ECCLESIA EX GENTIBVS

l’autre, l’Eglise des Circoncis :

ECCLESIA EX CIRCVMCISIONE

Le tout est encadré d’une bordure d’ornements.

D'après la description de Ciampini, ce fragment n’était que la partie inférieure d'une mosaïque beaucoup plus considérable. Elle formait un tableau d’ensemble dont il ne restait déjà plus de son temps que deux personnages placés aux deux extrémités : à droite, saint Paul; à gauche, saint Pierre; tous deux, levant une main pour enseigner, tenant de l’autre un pli de leur toge. La présence de deux grands apôtres concordait bien avec la représentation des Eglises auxquelles chacun d’eux avait spécialement affecté son apostolat.

A la partie supérieure de la mosaïque, on voyait les animaux symboliques des quatre évangélistes et, aux extrémités, deux mains sortant des nuages et tenant le Livre des Evangiles.

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Les figures qui subsistent permettent d’apprécier le caractère général que devait avoir l’œuvre entière. Les deux femmes, drapées dans des vêtements de couleur sombre et de forme antique, sont d’un style élevé et pourraient presque soutenir la comparaison avec les personnages de la mosaïque de Sainte-Pudentienne. Il en aurait été de même des apôtres, et nous devons regretter vivement qu’un travail aussi considérable et aussi parfait ne soit pas intégralement parvenu jusqu’à nous.

L’église de Sainte-Sabine possédait encore d’autres mosaïques. L’arc de la tribune en était entièrement décoré, mais il n’en reste plus la moindre trace. Ciampini a peut-être pu les voir encore; il en donne du moins une représentation . Son ordonnance est très différente de celle que l’on adoptait généralement pour les grands arcs de tribune : c’est une série de médaillons juxtaposés, contournant la concavité de l’arc et formant ainsi une superbe archivolte. Le médaillon du centre représentait Jésus-Christ; dans les douze autres, six de chaque côté, on voyait les apôtres. Aux extrémités de l’arc, deux grandes portes environnées de monuments rappelaient Jérusalem et Bethléem.

Parmi les pierres tombales incrustées dans le dallage de la grande nef, il en est une qui se recommande à

1 Ciampini. Vetera Monumenta, tav. XLVII.

l’attention et à l’intérêt du visiteur. Elle date du xve siècle, mais l’inscription très effacée et très difficile à lire ne nous a pas permis de distinguer le nom du religieux dont elle recouvre les restes. Sous un dais gothique sculpté dans la pierre, un personnage portant le costume des Dominicains est représenté en mosaïque ; il est en pied, les mains jointes, la tète tonsurée, vêtu de la robe blanche et du manteau noir ; la figure bien modelée est encore expressive *.