BASILIQUES ROMAINES PAÏENNES

La première basilique romaine, élevée en l’année 564 avant Jésus-Christ sous le consulat de Lucius Portius et de Publius Claudius, prit le nom de basilique Portia. Depuis, on en construisit un grand nombre ; Pline en comptait dix-huit parmi lesquelles il cite comme étant la plus belle celle que Paul-Emile, consul en 168 avant Jésus-Christ, avait fait édifier au Forum Romanum. C’était, dit-il, une des merveilles de Rome à cause des colonnes de marbre phrygien que l’on voyait à l’intérieur. Le plan de la basilique Æmilia, gravé sur une dalle de marbre, est aujourd’hui déposé au Capitole; bien qu’incomplet, il est facile, grâce à cette précieuse relique, de se faire une juste idée de ses dispositions. Du reste, tous les édifices de ce genre affectaient une forme rectangulaire allongée; une vaste salle, souvent divisée dans le sens de la longueur par deux rangées de colonnes, en formait la partie principale.

Les plus grandes basiliques, et la basilique Æmilia entre autres, possédaient quatre files de colonnes donnant ainsi naissance à cinq nefs ; une principale au milieu et deux plus étroites de chaque côté. Au-dessus des nefs latérales, on réservait quelquefois des galeries largement ouvertes sur la nef principale, auxquelles on accédait par des escaliers intérieurs. Du côté opposé à l’entrée, l’édifice était terminé par un

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hémicycle situé clans l’axe de la grande nef. Souvent aussi, on ménageait entre la nef et l’hémicycle un espace élevé de quelques marches au-dessus du pavage ; il servait de promenoir aux plaideurs, tandis cpie le préteur et ses assesseurs siégeaient dans l’hémicycle. Au-dessus du bâtiment s’étendait généralement une vaste toiture en charpente ; cependant, dans certaines

Plan de la basilique Ulpia, à Rome.

basiliques, les bas côtés seuls étaient couverts et la nef du milieu était à ciel ouvert : souvenir bien caractéristique des temples hyptères de la Grèce.

Pausanias donne quelques détails sur la basilique Ulpia, construite en même temps que le forum de Trajan par l’architecte grec Apollodore. 11 parle de sa charpente en bois de cèdre, de ses plafonds de bronze doré et des ornements de sa couverture. Des fouilles faites en 1812 mirent à découvert son superbe pave-

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ment, un grand nombre de colonnes en granit gris et une quantité de débris de corniches et de frises qui témoignent de la magnificence de son architecture. Elle était divisée en cinq nefs, celle du milieu beaucoup plus large que les autres ; dans sa longueur, il y avait dix-sept entre-colonnements. On a de plus retrouvé les traces certaines des bibliothèques grecque et latine qui formaient deux annexes à la basilique. Dans son ensemble, l’œuvre d’Apollodore était non seulement un des monuments les plus somptueux, mais un des plus complets qui se puisse voir : à la grande basilique, aux deux bibliothèques, il avait ajouté un arc de triomphe et la magnifique colonne que nous avons appelée la colonne Trajane. Lorsqu’en l’année 421, l’empereur Constance fit son entrée à Rome, le forum de Trajan, encore intact, excita au plus haut degré son admiration.

Entre l’époque où fut créée la basilique Æmilia et celle où Trajan faisait construire la basilique Ulpienne, il s’était fait une révolution, une transformation complète aussi bien dans les arts, dans les constructions, que dans la vie et les mœurs des Romains. L’art grec s’était, à l’époque d’Auguste, emparé du génie de l’Italie qu’il avait façonné à son modèle. Favorisé par cette période de paix et de tranquillité qui suivit la conquête du monde et créa l’Empire, les arts et les lettres avaient pris un tel développement, que jamais depuis ils n’ont brillé d’un si vif éclat. L’ampleur que l’on voulut don-

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ner aux monuments, le besoin de faire grand, le faste, la décoration luxueuse dont on voulut les orner, leur enlevèrent bientôt le caractère de convenance et d’exquise sobriété que les Grecs avaient su leur donner, pour tendre de plus en plus à la magnificence. L’arcade employée par les Romains permit, en allégeant le poids des murailles, d'élever plusieurs étages les uns au-dessus des autres et d’écarter les points d’appui; et, la voûte avec ses combinaisons vint couvrir des espaces considérables. Ce sont là les deux caractères par lesquels l’architecture romaine se distingue de l’architecture grecque qui l’a précédée. Néanmoins, sous les Antonins, les principes de l’art grec reprirent faveur, c’est alors qu’Apollodore, architecte athénien, fut chargé par Trajan d’exécuter ses grands travaux. C’est donc à cette dernière lueur du génie de la Grèce que nous devons la basilique Ulpienne : superbe modèle que se sont efforcés de copier les constructeurs des premières grandes basiliques chrétiennes.

Lorsque Rome eut édifié ses premières basiliques, chaque ville d’Italie voulut avoir la sienne, et les grandes cités en possédèrent même plusieurs. L’usage en devint tellement général, que quelques palais romains, appartenant même à des particuliers, comprenaient une basilique dans leur enceinte. C’était la grande salle de réceptions, on s’y réunissait pour conférer des affaires et préparer les décisions importantes du Sénat ; et quelquefois un orateur ou un poète venait y réciter ses

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ouvrages devant un auditoire éclairé et choisi. Ces basiliques privées étaient, sous des dimensions plus restreintes, semblables en tous points pour la forme et la décoration aux basiliques publiques *.

Le christianisme appropria tous ces édifices à ses besoins; les uns devinrent de grandes églises, les autres furent convertis en modestes chapelles.

RELATIONS ENTRE LA SOCIÉTÉ CIVILE ROMAINE ET LA SOCIÉTÉ CHRÉTIENNE LES PERSÉCUTIONS

Pour bien comprendre comment se fit cette transformation, il est nécessaire de remonter un peu dans l’histoire, et d'y chercher quels ont été dès l'origine du christianisme et pendant les trois premiers siècles de notre ère, les rapports entre la société civile romaine, centralisation aristocratique presque universelle, et la société chrétienne, surgissant comme une pousse nouvelle, jeune, vivace, prête à tout envahir.

Après soixante années d'apostolat, le christianisme, parti des rives du Jourdain et du sommet du Calvaire, était arrivé à Rome. Il y trouva le culte des divinités officielles fortement établi, desservi par des collèges de prêtres, à la tête desquels marchait l’empereur portant le titre de Souverain Pontife. Mais, à côté de cette

1 Vitruve, liv. VI, ch. x. Mazois. — Palais de Scaurus, ch. ix.

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religion d’Etat, vivaient autorisés, reconnus, un grand nombre d’autres cultes appartenant aux nations conquises, asservies, mais non fondues dans l’empire romain, conservant encore leurs usages et leurs dieux, et jouissant à Rome du droit d’hospitalité. Déjà, sous la République, les dieux d’Egypte et de Syrie, Isis, Sérapis, Osiris avaient eu des temples dans la capitale de l’Empire. Avant Auguste, les Juifs y établirent une synagogue, mais il fallait l’agrément du Sénat pour introduire une divinité nouvelle dans ce nouvel Olympe, et lorsqu’au milieu de toutes ces pratiques diverses il se produisait quelque scandale, lorsque surtout on pouvait soupçonner une atteinte, une violation ou un mépris des droits de l’Etat, la répression était brutale, la main de fer du conquérant, en frappant, rappelait l’esclavage. C’est ainsi que sous Tibère, des prêtres d’Isis , convaincus d’avoir participé à une intrigue politique, subirent le supplice infamant de la croix, et la môme année, les Juifs établis à Rome ayant été accusés de déloyauté et d’escroquerie envers le fisc, quatre mille d’entre eux furent déportés et condamnés à travailler dans les mines de Sardaigne, et à combattre les brigands.

Ces sévérités n’empêchaient pas les cultes étrangers de continuer de vivre à Rome, et Tacite rapporte que sous le règne de Claude, ces mêmes Juifs, si sévèrement châtiés jadis, étaient plus nombreux que jamais.

Dès cette époque , il s’était glissé parmi eux quelques disciples de la nouvelle foi; les relations commer-

claies entre la Syrie et l'Italie étaient faciles et fréquentes, et permettaient aisément à ces nouveaux venus de pénétrer dans la société juive. Ce nouvel élément fut un sujet de trouble et de dispute, les querelles de Jérusalem et d’Antioche renouvelées dans la capitale de l’Empire amenèrent des désordres. En l’année 49, Claude chassa les Juifs de Rome. Ce bannissement, dans sa forme générale, n’atteignit cependant que quelques individus et non pas toute la colonie ; la plupart restèrent, quelques-uns rentrèrent clandestinement à Rome, et ceux qui étaient chrétiens reprirent leur apostolat. Saint Pierre par sa forte conviction, saint Paul par sa bruyante et irrésistible propagande, attirèrent à eux un grand nombre de prosélytes.

Ces nouveaux convertis étaient aux yeux des Juifs des dissidents, des sectaires, des traîtres, et i 'irritation, loin de cesser, augmentait de jour en jour dans les quartiers pauvres et populeux qui s'étendaient au delà du Tibre et au pied du Janicule. A cette époque, l’Église chrétienne pouvait compter à Rome environ deux à trois mille adhérents, vivant à l’abri des lois, et toujours protégés par l’autorité contre la haine des Juifs, bien que plusieurs de ces derniers fussent alors admis aux conseils du prince.

Le 19 juillet de l'année 64, un immense incendie détruisit une partie de Rome. Néron, accusé de ce forfait par la rumeur publique, supposa des coupables ; ce furent : « Ces hommes détestés pour leurs forfaits

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que le peuple appelait chrétiens : nom qui vient de Christ. » Ces termes, employés par Tacite dans ses Annales pour désigner les adeptes du nouveau culte, font apparaître, pour la première fois, le nom chrétien dans l’histoire.

Cette fois les Juifs avaient réussi, et leurs plus implacables ennemis, ceux qui vivaient au milieu d’eux et méprisaient leur croyance, furent désignés, saisis et bientôt condamnés'. Le cirque fut inondé du sang des victimes, et les jardins de Néron se trouvèrent éclairés pendant une fête nocturne par des candélabres d’un nouveau genre : c’étaient, attachés à des poteaux, des chrétiens dont les vêtements enduits de poix flambaient, à la grande joie du peuple. Atroce raffinement de cruauté, que ne pouvaient excuser les rigueurs de la loi romaine.

il ne faudrait pas attribuer à cet acte épouvantable une portée politique plus haute qu’il ne comporte. Néron ne songea jamais à ce que pouvait être l’opinion et la religion des chrétiens ; des victimes lui furent désignées, il se mit à l’abri derrière leurs supplices : tout est là. La conséquence du massacre se fit sentir en province, bien que le chef d’accusation fût impossible à invoquer, mais la flatterie administrative n’y regardait pas de si près : les chrétiens ayant été mis à mort à Rome par ordre de Néron, il devait lui être agréable de

1 Tacite. Annales, XV, 4i.

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voir leur sang répandu autre part, l’Asie proconsulaire paya une large part à cette servilité.

Telle fut la première persécution générale contre les chrétiens : violente, brutale, mais de courte durée. Ceux qui avaient échappé demeurèrent quelque temps cachés, puis se perdirent dans la foule, et bientôt après, la propagande des idées nouvelles, exaltée par les épreuves récentes, reprit plus active et plus ferme.

A cette tempête succéda une période de repos : les règnes de Yespasien et de Titus furent une ère d’apaisement et de gouvernement régulier pour tout l'empire; les chrétiens en bénéficièrent dans une large mesure et rien ne vint troubler les humbles et pacifiques pratiques de leur culte.

Sous Domitien, la persécution sévit de nouveau, mais prend un caractère tout particulier ; ce n'est plus contre une fraction du peuple qu’elle s’exerce, elle ne cherche pas à atteindre une société turbulente ou une secte religieuse, elle vise et frappe les personnages en évidence. Païens ou chrétiens deviennent suspects à l’ombrageux César, pour peu qu'ils soient riches ou mécontents. Les confiscations remplirent le trésor, le bannissement ou la mort lit taire les philosophes. Les chrétiens ne furent réellement recherchés qu’à la fin de ce règne, ils s’attirèrent surtout les rigueurs de la loi par la liberté de leur langage et l’esprit de vengeance qu’avait souiïlé parmi eux l'apparition de Y Apo-

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calypse '. La loi pouvait être invoquée contre eux à différents titres, et les prétextes ne manquaient pas pour les poursuivre; outre la loi spéciale de lèse-majesté, il y avait le sacrilège, la magie, l’association illicite, tous crimes ou délits punissables de mort. Les dernières victimes de Domitien furent son cousin le consul Clemens, sa nièce Domitilla, femme de Clemens, et leur ami Glabrion, tous trois accusés sinon de christianisme, du moins de sympathie manifeste pour la foi nouvelle. Après quoi Stephanus, intendant de Domitilla, tua Domitien.

Nerva, en montant sur le trône, voulut faire cesser les violences ; il rappela les bannis, rouvrit les écoles et laissa la propagande chrétienne s’exercer librement. Quelques abus s’en suivirent; aussi Trajan, devenu seul maître de l’empire, voulut-il faire rentrer tout dans le devoir. Les associations autorisées, ayant été cause de quelques troubles dans les provinces, furent étroitement surveillées, et de différents côtés les tribunaux durent sévir.

L’édit de Trajan, qui fixa pour longtemps la situation politique des chrétiens dans l’empire, est la réponse à la célèbre consultation de Pline le Jeune, son légat extraordinaire en Bithynie. L’empereur établit d’abord qu’il ne peut indiquer de règle générale en ce qui con-

1 Apoc. de saint Jean.

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cerne les procès à suivre contre les chrétiens, puis il ajoute : « 11 ne faut faire aucune perquisition; si des chrétiens sont amenés à votre tribunal et convaincus, il faut les punir, avec cette restriction cependant que, si quelqu’un nie qu’il est chrétien et le prouve en adorant nos dieux, quand même il serait suspect pour le passé, son repentir doit lui assurer sa grâce. Quant aux dénonciations anonymes, il ne faut y avoir égard dans aucune espèce d’affaires. C’est chose de trop mauvais exemple et qui n’est pas de notre temps. »

Cette situation légale était bien précaire; elle valait cependant mieux que le bon plaisir et les haines excitées par les jalousies d'école. Les poursuites d’olfice étaient interdites et la délation était périlleuse, car elle entraînait une peine si l’accusation était reconnue sans portée. Cet édit de Trajan, édit de proscription malgré tout, fut une arme toujours prête aux mains de ses successeurs pour faire condamner les chrétiens. Néanmoins , dès cette époque, ceux-ci profitèrent de la tolérance dont jouissaient les collèges funéraires, ainsi que de l’inviolabilité du foyer, des rites domestiques et du respect consacré aux lieux de sépulture possédés à titre privé.

Hadrien, artiste et philosophe, n’inquiéta guère les chrétiens ni dans leur enseignement ni dans l’exercice de leur religion. Esprit libéral, il admettait tous les cultes, et ordonna même, d’après l’historien Lampride, de construire dans toutes les grandes villes de petits

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temples sans simulacres, afin que l’on pût y adorer toutes les divinités. Quelques-uns de ces édicules servirent en effet aux chrétiens à célébrer leurs offices ; en reconnaissance, ils leur donnèrent le nom d’Hadrianées.

Peut-être y eut-il sous ce prince quelques exécutions occasionnées par l’ardeur extrême de certains chrétiens, par un zèle excessif de la part des magistrats, ou par les vociférations d’une foule turbulente; en somme, ce fut la paix sous le régime du laisser-faire.

Cette paix se prolongea plus profonde encore pendant les vingt et un ans de règne d’Antonin le Pieux.

Avec Marc-Aurèle, la philosophie et la tolérance revêtent la pourpre. Cet empereur fut non plus indifférent, mais presque favorable aux chrétiens. Cependant, leur situation politique n’avait pas changé ; si leur doctrine pouvait se propager et se discuter librement, leur culte n’en demeurait pas moins interdit ; la liberté de conscience existait en fait, mais elle ne devait en rien porter atteinte aux lois de l’Etat, ni empiéter sur les prérogatives de la religion officielle. Si le sang coula à Lyon et à Vienne vers la fin du règne, il ne faut pas trop en faire injure au sage empereur. Lassé, affaibli, isolé, il ne sut pas interposer son autorité entre les clameurs populaires et l’exaltation des martyrs ; mais il n’ordonna jamais aucune proscription, aucun supplice. De l’avènement de Trajan à la fin du règne de Marc-Aurèle, le nombre des exécutions fut en définitive

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assez restreint comparé à celui des chrétiens répandus dans l’empire.

Cette paix relative ne fut guère troublée, jusqu’au milieu du 111e siècle, que par quelques fanatiques voulant réagir contre l’esprit de tolérance, et venant provoquer par leur attitude et leurs discours les sévérités de la loi. La plupart des fidèles et leurs chefs les prêtres n'étaient pas inquiétés, bien qu'ils vécussent au milieu de la société romaine. Loin de là, à part les cérémonies païennes où ils s’abstiennent de paraître, les chrétiens sont partout; on les voit en tous lieux, exerçant tous les métiers, occupant toutes les fonctions. Eusèhe pouvait écrire : « Sous l’empereur Commode, les affaires de la religion demeurèrent dans un état tranquille, et par la grâce de Dieu, l'Eglise put jouir de la paix par toute la terre ’. »

Voici donc un témoignage certain, et cette paix n’avait pas éclaté soudainement avec le triomphe du nouvel empereur. À Rome particulièrement, les chrétiens avaient peu souffert ; c’est un privilège des grandes villes, que la vie privée y soit plus indépendante. La loi de Trajan qui frappait les collèges illicites, et, par conséquent, interdisait aux chrétiens de se réunir, n'avait pas empêché la nouvelle société de s’accroître. Cette loi ne fut pas rapportée sous Com-

1 Eusèbe. Hisl. Eccl.. v. 21.

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mode, mais la tolérance exista de fait; l’empereur et son entourage aimaient trop le plaisir pour s’occuper de choses sérieuses.

La majorité de la société chrétienne appartenait encore aux couches populaires ; cependant on y pouvait compter, depuis un demi-siècle, des philosophes, des lettrés, des avocats, des hommes classés et riches qui donnaient du relief à l’ensemble de ses membres. Cette situation devint encore mieux établie, grâce à la sympathie avouée et à l’influence toute-puissante, qu’exerça sur l’esprit du prince sa favorite Marcia, influence qui se fit sentir pendant toute la durée du règne. Du reste, Marcia n’était pas la seule personne à la cour qui fut favorable à la nouvelle religion, ou mieux, fit partie de ses adeptes, car il y a tout lieu de croire que Marcia était chrétienne; cette protection s’exercait facilement ; les patrons étaient peu exigeants pour leurs clients et ne demandaient pour eux que la liberté. Alors sans que rien fût promis ou signé à ce sujet, il fut entendu que les chrétiens auraient la permission non pas seulement d’exister, mais d’être, au point de vue social.

Il y eut bien, sous le règne de Commode, quelques exécutions capitales, celle d’Apollonius entre autres, mais ce sénateur n’avait pas été recherché, poursuivi d’office par intolérance religieuse : son esclave l’avait dénoncé, il fallait exécuter la loi. Apollonius, chose bien remarquable, fut autorisé à expliquer sa croyance

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devant le Sénat tout entier; on lui laissa faire une véritable apologie du christianisme ; mais il n’en fut pas moins condamné à la peine capitale; les chrétiens traduits devant le juge, ne pouvant être renvoyés qu’après avoir renoncé à leur religion et sacrifié aux dieux de la vieille Rome.

Pendant les troubles et les guerres civiles qui suivirent la mort de Commode, nul n’avait le loisir de songer aux chrétiens, à leurs réunions secrètes, à leur prosélytisme et au danger très lointain qu'ils pouvaient faire courir à l'Etat. 11 se passa même à cette époque un fait particulièrement remarquable : en 196, de véritables conciles se tiennent en Palestine, à Rome, dans les provinces du Pont, en Gaule, en Achaïe, dans l'Asie Mineure et en Mésopotamie, et entrent en communication afin de décidera quelle époque doit être, dans toute la chrétienté, célébrée la fête de Pâques. Ainsi des élus de l'Eglise, ses chefs, tendent à ce moment à constituer son unité, et l’un d’eux, Victor, évêque de Rome, semble même s’arroger le rôle suprême, le pouvoir exécutif, car c'est à lui qu’on finit par s’en remettre pour faire exécuter en tous lieux la décision prise en commun ; Victor touchait au souverain pontificat. Ainsi le christianisme, sans être inquiété, pouvait s’étaler au grand jour.

Les adeptes du culte nouveau devenaient-ils trop nombreux, leurs chefs s’étaient-ils habitués à une licence qui pût effrayer l'Etat? Il est difficile de le dire;

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mais, après l’avènement de Septime Sévère, la liberté chrétienne fut restreinte. En 202, un édit fit reparaître l’ancienne loi de Trajan, défendant sous des peines sévères de se faire juif ou chrétien. Pris à la lettre, cet édit menaçait plus les conversions nouvelles que les chrétiens par droit de naissance, mais il put, aux mains de certains magistrats, servir à frapper des victimes; cependant il est difficile d’y voir un édit de proscription générale. Il est, au contraire, avéré qu’à Rome, du moins, les chrétiens jouissaient, à celte époque, d’une tolérance remarquable.

Zéphirin, successeur de Victor, gouvernait alors cette église ; pendant les dix-huit ou dix-neuf années de son pontificat, il put renforcer son organisation, étendre ses privilèges. Une loi de Sévère permettait aux gens du petit état ( minores ) de former des collèges, sous certaines conditions déterminées ; la société chrétienne en profita pour prendre le caractère de collège funéraire, et, à ce titre, posséder une caisse alimentaire et un cimetière de droit commun. Zéphirin eut la gloire de fonder le premier cimetière chrétien et en confia l’administration à son premier diacre Callixte. La liberté était encore grande, et Sévère maintint dans leur charge tous les chrétiens qui avaient fait partie de la cour de Commode.

En 211, Caracalla succède à Sévère et partage l’empire avec son frère Géta, mais bientôt tue Géta et règne seul pendant six ans. Brutal, violent, soldat avant tout,

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il passe son temps aux armées, et laisse au Sénat et à sa mère Julia Donna l’administration des affaires civiles.

Avec Septime Sévère avait commencé la dynastie syrienne qui gouverna l’empire pendant quarante-deux ans, de 193 à 233 ; les dix-neuf premières années furent bien un peu troublées par quelques exécutions partielles, notamment en Egypte et dans la province d’Afrique ; mais les vingt-cinq dernières furent absolument et généralement paisibles pour les chrétiens. Cela tenait à trois causes : en premier lieu à l'indifférence religieuse, à peu près générale parmi les conservateurs des anciens cultes ; puis à la confusion produite par l’adjonction des dieux d’Orient, Isis, le Soleil, la Lune, la pierre d’Emèse, apportés à Rome par les empereurs syriens et adorés officiellement dans les temples et les sanctuaires, à côté des dieux de l’antique Olympe. Si les Syriens laissaient aux Romains leurs dieux multiples, ils pouvaient bien laisser aux chrétiens leur Dieu unique. Enfin la paix religieuse était encore due à l'influence salutaire des femmes à l’esprit élevé, qu’avaient attirées et charmées les préceptes de douceur, de pureté et de charité de la religion chrétienne. C'était une tolérance générale et universelle, à l’abri de laquelle l'Eglise s’organisait. Les saturnales d lléliogabal n’entravèrent pas sa marche ; les affolés suivaient l’empereur, et la troupe passait, adorant son idole épuisée de plaisirs, et laissant à chacun le soin de diriger à son gré sa conscience.

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A l’avènement d’Alexandre Sévère, il y eut réaction contre cet envahissement. Les dieux d’Asie furent renvoyés dans leurs temples lointains. Mais cela se fit sans passion, et si le nouvel empereur rétablit les vieux usages, si les anciens dieux de Rome reprirent possession de leurs sanctuaires, le Dieu des chrétiens put régner paisiblement dans l’âme des fidèles. Alexandre Sévère, le premier, accorda aux chrétiens le droit à l’existence; autorisation tacite il est vrai, non promulguée, mais effective, comme nous le verrons dans notre étude sur l’église de Sainte-Marie du Transté vère. Dans son grand oratoire, où il avait coutume de sacrifier tous les matins, parmi les images de ceux qui honoraient le plus l’humanité, à côté d’Alexandre le Grand, d’Apollonius, d’Abraham, d’Orphée, il avait fait placer un buste représentant le Christ, et les vénérait toutes à la fois. Lampride, l’historien du règne d’Alexandre Sévère, ajoute môme qu’il eut un moment l’idée d’ériger un temple en l’honneur de Jésus, mais qu’il en fut détourné par les pontifes, sous prétexte que, s’il le faisait, tout le monde embrasserait le christianisme.

Cette pensée d’admettre le Dieu des chrétiens au nombre des divinités officielles de l’empire, avait dû être inspirée à l’Empereur par sa mère Mammée. C’était une femme très pieuse, disent les écrivains ecclésiastiques. Quelques-uns vont plus loin et affirment qu’elle était chrétienne ; d’après eux, Origène l’aurait initiée et catéchisée à Antioche en 232. Ce point est toujours resté

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obscur, mais, de l'aveu de tous, Mammée était une personne très vertueuse. Alexandre Sévère fut donc sympathique aux chrétiens, bienveillant même, et de tous les faits recueillis il résulte que, sauf de rares accidents, le christianisme jouit pendant tout son règne, et sur l’immense étendue de son empire, d’une paix inaltérée.

Les chrétiens, pour entendre la parole de leurs docteurs, les exhortations de leurs prêtres, et assister aux saints offices, se réunissaient ordinairement dans des maisons particulières, léguées ou données à la communauté, et transformées soit en partie soit en totalité en chapelles. L'indifférence ou la tolérance des princes syriens avait fait naître la confiance ; les fidèles ne cherchaient plus, comme sous les Anton! ns, à se dérober à tous les regards; loin de là, les palais des sénateurs et des riches romains leur étaient ouverts; ils prenaient possession des salles des thermes ou des basiliques privées, construisaient même des monuments spéciaux affectés à leur culte, et, dès celte époque, la plupart des cimetières chrétiens virent s’élever à ciel ouvert les chapelles mortuaires et les basiliques funéraires.

Cet état de chose changea dès l’avènement de Macrin. Par un coup de force, ce soldat dispersa les chrétiens, renvoya ceux qui avaient envahi le palais de César, ou les fit tuer. Sa persécution s’attacha surtout aux chefs de l’Eglise, aux docteurs, aux prêtres, aux clercs, pensant qu’en frappant à la tète il détruirait la masse, ou du

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moins la rendrait impuissante. Mais, dans sa courte durée, on ne peut définir si cette persécution s’adressait au christianisme, en tant que religion non autorisée et considérée comme factieuse; en tout cas, elle se perdit dans les violences de son règne. Avec Gordien et Philippe l’Arabe, la menace toujours suspendue sur la tête des chefs de l’Eglise se dissipa, la sécurité revint et fut complète sous ce dernier règne, appuyée qu’elle était de la foi particulière du prince, qui, semble-t-il, était chrétien lui-même.

Faut-il imputer la violence de la persécution chrétienne sous Décius, à la haine qu’il avait vouée à la famille de Philippe et à tout ce qui avait été honoré sous son règne, comme certains auteurs l’ont avancé? Nous ne le croyons pas. Nous estimons qu’elle eut un caractère plus élevé et surtout une cause plus profonde; que ce fut une lutte, un combat, peut-être le premier dans cet ordre d’idées, livré au nom des anciennes institutions romaines par l’empereur et son entourage, contre la nouvelle société chrétienne parvenue à un point d’organisation, de force, de vitalité tel qu’elle devenait menaçante pour le vieil ordre social.

Cette lutte ayant toujours les mêmes causes, appuyée par des hommes conservateurs des mêmes principes et des mêmes usages, recommença sous Valérien et sous Aurélien, mais ne put vaincre la résistance, la constance, l’opiniâtreté que lui opposaient les chrétiens. D’un côté, il y avait les vieilles coutumes de l’antique religion et la

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force ; de l’autre, non seulement une foi enthousiaste aux nouveaux principes religieux, mais un espoir presque certain de conquérir le monde entier. Le succès pouvait être entrevu, et donnait aux chrétiens le courage de tout braver pour y atteindre.

Vint enfin Dioclétien, le dernier des persécuteurs, mais le plus terrible de tous. Voulant renouveler l’organisation de l’empire, assurer la succession au trône, relever le pouvoir, il rencontra à ses desseins un obstacle qu’il voulut briser à tout prix. Il vit s’élever devant lui cette société chrétienne toujours plus étendue, plus forte, plus vivace malgré les exécutions, à cause d’elles plutôt, car la violence n’a jamais prévalu contre une idée juste et généralement acceptée.

Bien que de nombreux auteurs aient entaché le nom de Dioclétien de tout le sang chrétien versé sous son règne, l’histoire doit rendre cependant justice à l’esprit de tolérance qu’il montra au début, en cédant aux exhortations de sa femme Prisca et de sa fille Valérie. Un grand nombre des officiers de son palais étaient chrétiens, les évêques jouissaient à sa cour d’une haute considération, et leurs églises pouvaient à peine contenir la foule des fidèles. La liberté les rendit téméraires.

Maximin, et surtout Galérius, loin d’approuver la conduite de Dioclétien, nourrissaient une haine implacable contre tout ce qui était chrétien et voulait, grâce à ce titre, échapper aux lois de l’empire. L’in-

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lluence de ces deux hommes, leurs remontrances contre ce qu’ils taxaient de faiblesse, l’emportèrent sur les bonnes intentions et la douceur. L’édit de persécution fut promulgué, et, pour en affirmer l’exécution, on fit incendier et détruire l’église de Nicomédie, la résidence impériale.

La persécution devint alors générale. 11 fut ordonné : que les églises seraient démolies dans toute l’étendue de l’empire, que les communautés et associations seraient dissoutes, les livres sacrés brûlés, et les objets ayant servi ou pouvant servir au culte chrétien seraient détruits. Par le môme édit, toutes les propriétés de l’Eglise furent confisquées et ses biens vendus à l’encan, au profit du trésor. De plus, les chrétiens qui avaient pu se soustraire aux supplices furent lésés, vexés par tous les moyens possibles.

L’exécution de telles ordonnances n’eut pas lieu sans quelques troubles et quelques résistances. Dioclétien en fut irrité ; sa modération première fit place à une violence extrême; puis, comme fatigué d’une telle besogne, il déposa le pouvoir, et se retira à Salone.

Si la Gaule, sous le gouvernement de Constance- Chlore, vit adoucir ce qu’avaient d’excessif les ordres de Dioclétien, les provinces d’Italie et d’Afrique subirent, sous Maximin, toutes les rigueurs de la persécution la plus acharnée : la ruine fut générale.

La division du pouvoir, l’association des Césars aux deux Augustes qui venaient de se partager le monde,

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avait élevé aux premières dignités des personnages favorables au développement du christianisme, et malgré les proscriptions, les supplices et les ruines, la nouvelle religion avait poussé de telles racines, qu’en coupant les branches, on n’avait pu atteindre la vitalité du tronc. Constantin, fils de Constance-Chlore, César de Maximim, élevé à Nicomédie sous les yeux de Dioclétien, jeune homme plein de belles et grandes qualités, s’était échappé avec peine des mains de Galérius, le principal instigateur de la persécution. A la mort de son père, il se trouva seul en face de Maxence ; la lutte pour l'empire universel se trouvait circonscrite entre deux prétendants. Maxence représentait la vieille société romaine, ses antiques croyances, l’autorité absolue de l'Etat et la servitude des âmes. Constantin, imbu dès sa naissance des idées nouvelles, se lit le champion des chrétiens, proclama la liberté de conscience et le droit d’adorer Dieu; le Sénat romain, ne sachant quel maître il allait servir, restait silencieux dans l’attente. Maxence fut vaincu et Constantin, à la face du monde étonné, plaça la croix du Christ au-dessus de son trône impérial.

Cinq mois après la conquête de l'Italie, l’empereur, par l’édit de Milan, rendit à l'Église une paix complète et assurée, lui restitua ses biens, rouvrit ses églises, lui assura une fortune et un revenu perpétuel, en permettant aux fidèles les donations et les legs; puis, il abolit

ORIGINE DES BASILIQUES

dans tout l’empire le supplice de la croix que le Sauveur du monde avait daigné souffrir.

Mais avecMaxence, le vieux monde romain n’avait pas péri tout entier; les débris en étaient encore imposants, aussi le nouvel empereur crut-il devoir ménager une puissance qui pouvait un jour redevenir dangereuse. Il se fit créer Grand Pontife et, par raison politique permit à tous les cultes de vivre côte à côte sur la vaste étendue de son empire. Malgré le Baptistère qui porte son nom, malgré la légende de saint Sylvestre, malgré un entourage intime véritablement chrétien, le baptême de Constantin n’eut lieu qu’à son lit de mort. Le Pontife des dieux de l’Olympe, du Soleil et d’Isis pouvait favoriser de tout son pouvoir le christianisme, mais n’était pas apte à recevoir la purification idéale et complète, instituée par Jésus-Christ lui-même.