ÉGLISE DE SAINT-PIERRE AUX LIENS

Lorsqu’en venant de Sainte-Marie Majeure, on descendait la pente de l’Esquilin en suivant la via Urbana , on trouvait, il y a encore bien peu d’années, à l’extrémité de la via San-Francisco-di-Paolo , un escalier bizarre et d’aspect très extraordinaire, non pas qu’il fût large ou élégamment enlacé dans des balustrades savamment contournées, non pas qu’il présentât par sa simple grandeur un aspect bien monumental ; plus modeste d’allure, il était serré entre les murailles délabrées de très vieilles maisons dont les balcons, les fenêtres garnies d’auvents et de fleurs, faisaient saillie de toutes parts; des terrasses, véritables jardins suspendus, étaient supportées par de gros piliers de pierre et abritaient quelques petites industries. Entre ces constructions, des arbres émergeaient par-dessus les murs lézardés et retombaient en masses de verdure. Cet escalier s’élevait

ainsi divisé en une douzaine de paliers successifs jusqu’à une grande hauteur, et s’engouffrait alors sous une voûte basse et sombre passant au-dessous d’un ancien palais habité jadis par la Vanozza , cette Romaine devenue femme de Borgia, et débouchait vers l'extrémité du plateau sur la jolie place qui s’étend en avant de l’église et du couvent de Saint-Pierre aux Liens.

Nous parlons au passé et l’on pourrait croire que cet escalier n’existe plus. Etrange phénomène des époques de transition : l’escalier est démoli, et cependant il est là. Une voie nouvelle passant au niveau inférieur est venue faire à travers ce vieux quartier une tranchée, peut-être nécessaire pour amener dans ces ruelles étroites l’air et la lumière, mais elle a emporté toute la partie basse de l’escalier; et l’on voit, maintenant, suspendus au liane d’un grand remblai, les paliers supérieurs, le petit souterrain et l'élégante loggia, qui de ce côté correspondait aux appartements du palais. C’était un de ces coins de Rome, sale, je l'accorde, mais connu et aimé des artistes, et perdu maintenant pour toujours.

Arrivons donc à la place qui précède l'église, et arrêtons-nous quelques instants ; nous serons émerveillés. Que d’heures on peut dépenser là, à regarder et à rêver ! À ses pieds s’étend le Forum romain tout entier, du Capitole au Colisée et, au delà, se dresse la silhouette du Latran. A gauche, l'œil peut fouiller les

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ruines immenses des Thermes de Titus, tandis que le Palatin qui fait face, s’empare de vous avec tous ses souvenirs. A côté de la Rome des Césars et pour tempérer

Ancien escalier conduisant à la place de Saint-Pierre-aux-Liens. (D’après un dessin de M. Clausse.)

la grandeur et la sévère tristesse de ces gigantesques débris, les superbes jardins, les arbres magnifiques dont ces pentes sont ornées apportent au tableau leur note harmonieuse et douce. Qui n’a été frappé pen-

dant cette sérieuse contemplation, par la vue d’un énorme palmier partant d'un terrain voisin pour élever en plein ciel son majestueux panache ? Par sa présence, il donne à cet endroit solitaire un caractère indéfinissable de calme, de grandeur, un sentiment d'éloignement et de souvenir. Et cette tour, espèce de donjon féodal, lourde masse de brique tournant vers vous ses faces sombres qu’aucune ouverture ne vient égayer ; que de violences elle représente, que de désastres, que de combats. Elle marque, à travers le temps, l’heure sanglante pendant laquelle Rome a dû lutter, pour passer de la sauvage domination de ses illustres barons aux pacifiques splendeurs de la puissance ecclésiastique.

La façade de la basilique de Saint-Pierre aux Liens occupe tout un côté de la place.

Eudoxie, femme de l’empereur Théodose, ayant reçu des mains du patriarche de Jérusalem, au cours d’une visite faite par elle aux Saints-Lieux, la chaîne dont on s'était servi sur l’ordre d’Hérode Agrippa, pour attacher l’apôtre saint Pierre, transmit ce précieux souvenir à sa fille Eudoxie, femme de Valentinien III. Cette seconde Eudoxie put joindre à ce dépôt vénéré une autre chaîne dont saint Pierre avait été chargé pendant qu'il était détenu dans la prison Mamertine et fit élever, pour les conserver toutes deux, une superbe basilique sur l’emplacement d’une très ancienne chapelle : saint Léon le Grand la consacra en 432 sous le nom de Saint-Pierre

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aux Liens ; elle est souvent aussi désignée sous le nom de basilique Eudoxienne.

Bien que restaurée par Pélage, puis par Adrien Ier,

Place de Saint-Pierre aux Liens. (D’après un dessin de M. Clausse.)

bien que Sixte IV ait chargé son architecte Baccio Pintelli, en 1475, d’exécuter divers travaux qui en modifièrent singulièrement la forme, tels que la réfection du portique extérieur, ancien narthex, et la construction d’une voûte au-dessus de la grande nef, le plan de cette

église est encore un des beaux types des anciennes basiliques chrétiennes.

Elle est divisée en trois nefs par vingt belles colonnes antiques de marbre du mont Hymette, cannelées et

d’ordre dorique grec ; l’arc triomphal est porté par deux colonnes corinthiennes de granité gris. Les trois nefs donnent dans un transept et correspondent à trois absides.

Lorsque Sixte IV fut élevé au pontificat, son neveu Jules ou Julien de la Rovère, évêque d’Osiie, lui succéda en qualité de cardinal du titre de Saint-Pierre aux

^ I . Liens , et sa fougueuse activité s’exerça au bénéfice de la basilique. Du palais qui avoisinait l’église, il fit un magnifique couvent, chargea Giuliano de San Gallo de diriger les travaux, et appela pour l’habiter et desservir l’église, les chanoines de Saint- Augustin, en 1490.

La voûte en bois qui recouvre la grande nef ne fut mise en place qu’en 1705, d’après les ordres de Fontana à qui la basilique est redevable de sa dernière, mais aussi de sa plus malheureuse restauration.

A côté 'des souvenirs qui se rattachent directement à la basilique, il en est un que nous ne pouvons passer

Tlan de la basilique de Saint- Tierre aux Liens. Rome.

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sous silence ; elle renferme l’œuvre d’un artiste d’un mérite tel que nous devons nous faire honneur de le saluer lorsque nous le rencontrons. Le merveilleux tombeau que Jules II avait rêvé de se faire élever pendant sa vie, que Michel-Ange avait conçu dans des proportions colossales en rapport avec l’immensité des voûtes de la nouvelle Basilique de Saint-Pierre qui devait l’abriter ; le superbe mausolée, témoignage de la gloire et de la puissance du pontife guerrier, réduit à une décoration bizarre et mesquine encadrant la statue de Moïse, est venu tristement échouer dans le transept de Saint-Pierre aux Liens. Après un demi-siècle de vicissitudes qui furent un des tourments de la vie du grand artiste, il fut convenu entre le duc d’Urbin, exécuteur testamentaire de Jules II, et Michel-Ange, qu’on élèverait à l’église de Saint-Pierre aux Liens dont Jules avait possédé le titre, un simulacre de façade pour encadrer le Moïse, la seule des quatre grandes statues projetées qui ait jamais été terminée. Cet étrange arrangement ne satisfit personne, ni le duc d’Urbin ni Michel-Ange ; et nous pouvons juger, étant donné la disproportion du cadre avec l’imposante grandeur de la statue, combien ce dernier avait raison.

A la suite d’une peste qui ravagea Rome en l’année 680, on plaça près de la porte de l’église, à l’intérieur, un tableau en mosaïque représentant saint Sébastien. Au xvif siècle, cette mosaïque fut transportée sur

le petit autel qu’il décore aujourd’hui. Le saint est debout, la tête nimbée, dans le costume des patriciens de l’époque, les jambes enveloppées par une espèce de pantalon et les pieds chaussés de brodequins. 11 tient d’une main une couronne d’oblation qu’il appuie sur l’autre bras recouvert d’un pan de sa chlamyde. La pose est noble, les saillies du vêtement sont bien exprimées, les ombres et les lumières sont nettement tranchées et malgré quelques défaillances, il y a un certain style dans cette figure.

Paul Diacre, le premier historien qui en ait parlé, ne précise rien sur son origine. D'où venait-il? nul ne le sait. Faisait-il partie d’un ensemble dont il ne serait qu’un fragment détaché? Cela paraît probable. Malgré le nom inscrit en lettres superposées sur deux lignes parallèles et qui a pu être ajouté pour les besoins du moment, on ne trouve, dans ce personnage, rien qui puisse le faire distinguer. Sébastien, on le sait, avait été soldat et officier dans la garde prétorienne de Dioclétien ; condamné à mort au moment de la persécution, en qualité de chrétien, il fut percé de flèches, mais survécut à ses blessures. Après sa guérison, il osa reparaître devant l’empereur ; cette témérité fut punie d’un nouveau supplice. Cette fois, Sébastien fut assommé à coups de bâton et son corps jeté dans un cloaque. Or le personnage que nous avons sous les yeux est âgé; c’est un vieillard dont la barbe et les cheveux sont

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blancs et nous ne pouvons comprendre ce que vient faire ici le nom de saint Sébastien. Ce qu’il y a de plus probable, c’est que cette figure faisait partie d’un tableau plus ancien et nous inclinons à penser à la suite d’un examen attentif de la technique de la mosaïque, d’après la netteté du dessin et le caractère des traits du visage que ce tableau devait être contemporain de la mosaïque des saints Cosme et Damien, c’est-à-dire, remonter à la première moitié du vie siècle.