ÉGLISE DE SAINT-ÉTIENNE (LE ROND). SAN-STEFANO ROTONDO

Au milieu des jardins qui s’étendent derrière la Basilique de Saint-Jean de Latran ; dans cette partie de Rome presque déserte, silencieuse, traversée par de rares chemins peu fréquentés, bordés de vieux murs chancelants, dont les brèches laissent apercevoir au loin la campagne parsemée d’aqueducs en ruines, on trouve un édifice circulaire, d’aspect triste et d’architecture absolument simple : c’est l’église de Saint-Etienne surnommé le Rond , pour la distinguer, par la forme de sa construction, des autres églises dédiées au premier des martyrs.

Les anciens archéologues se sont efforcés de trouver à cet édifice une origine antique ; les uns en ont fait un temple de Bacchus ou de Faune, d’autres ont pensé qu’il avait été consacré à Claude par Agrippine ; enfin la

beauté de son architecture intérieure a fait supposer qu’il pourrait avoir été la salle principale de thermes publics.

En face de ces doutes et de ces suppositions appuyés sur des textes assez obscurs, une nouvelle opinion s’est fait jour, d’après laquelle l'église de Saint- Etienne le Rond, aurait été tout simplement construite pour être une église, et n’aurait pas eu d’autres antécédents.

Ce monument circulaire ou plutôt elliptique se compose, tel que nous le voyons aujourd’hui, d’une partie centrale éclairée d'en haut par une lanterne et d’une galerie au pourtour, formée de colonnes accouplées réunies par des arcades. C’est une disposition absolument semblable à celle de l’église de Sainte-Constance, avec cette différence cependant que dans ce dernier édifice les colonnes sont accouplées deux à deux dans le sens du rayon, tandis qu’ici elles le sont dans le sens de la circonférence.

Quoi qu’il en soit de l’origine de l'édifice, il est certain que, vers l'année 467, le pape Simplicius en fit une église : Ilic cledicavit Basilicam S. Stephani in Cœlio monte. — « Celui-ci dédia la Basilique de Saint-Etienne au mont Cœlius. » Tel est le texte du Livre Pontifical. Le pape Jean Ier, en 523, enrichit cette église de revêtements de marbre et ce travail fut achevé par son successeur Félix IV, qui ajouta à cette ornementation de belles

mosaïques, ce qui ressort d’une inscription ancienne rapporté par Gruterus :

DNÜ IVVANTE FELIX EPS DEI FAMVLVS FORYM BASILICAE BEATI MARTYR IS STEPIIANI MVSIVO ET MARMORIBVS DECORA VIT

Deux siècles plus tard, le pape Théodore Tr, vers l’année 642, ajouta un nouveau lustre à ce sanctuaire en faisant déposer, à l’abri de ses murs, les corps des saints Prime et Félicien, citoyens romains martyrisés sous Maximien, qui venaient d’être retrouvés. A cet égard, le Livre Pontifical est particulièrement instructif. « Dans le même temps furent retrouvés les « corps des saints martyrs Prime et Félicien qui étaient « ensevelis dans l’arénaire de la voie Nomentane (cata- « combe de Sainte-Agnès) et furent transportés dans la « ville de Rome. Ils furent déposés dans la Basilique du « protomartyr Etienne, au mont Cœlius. » Théodore Ier, consacra une chapelle particulière aux deux nouveaux hôtes de l’église, fit orner leur autel de lames d’argent et couvrir la voûte de mosaïques ; ce sont les seules qui subsistent; celles dont il est question dans l’inscription de Félix IV ne sont pas parvenues jusqu’à nous. L’église a été restaurée en 1467 par le pape Nicolas V, et elle est aujourd’hui couverte de fresques peintes par Pomarancio et le fougueux Tempesta, avec un réalisme et une verve qui excitent une profonde pitié et une

grande admiration pour les martyrs qu’elles représentent.

Dans la concha de l’abside qui termine la chapelle particulière consacrée aux deux saints Prime et Félicien, au sommet de la voûte, apparaît la main de Dieu tenant suspendue la couronne du martyre; plus bas, environné d’un disque qui lui sert de nimbe, Jésus-Christ est représenté en buste, il lève la main droite et bénit; au-dessous, s’élève du sol une grande croix gemmée. Du côté droit, se tient saint Prime + SCS. PRIMVS vêtu d’une ample toge blanche recouverte d’un manteau violet orné de rosaces dorées, il tient un rouleau à la main; à gauche, saint Félicien + SCS FELICIANVS, pareillement vêtu, tient aussi un rouleau. Ces rouleaux, employés habituellement par les peintres comme un emblème de haute dignité, tendraient à faire admettre que si Prime et Félicien n’étaient pas sénateurs, ce qui cependant serait possible, ils appartenaient du moins à une famille sénatoriale. Tous deux sont nimbés et chaussés de brodequins noirs, signe aristocratique. Une inscription placée au-dessous du terrain signale, comme on avait coutume de le faire à cette époque, les beautés du tableau à l’attention du spectateur :

ASPICIS AVRATVM CELESTI CVLMINE TECTVM ASTRIFERVMQVE MICANS PRÆCLARE LVMINE FVLTVM

Regarde cette voûte céleste dorée, toute parsemée d’astres ; elle projette des feux et brille d’une clarté lumineuse.

ROME

Cette mosaïque est absolument contemporaine de celle de l’oratoire de Saint-Venance , mais elle est d’un style tout différent. Le caractère des figures est bien moins rude et grossier, les proportions des personnages sont à peine trop élevées, il y a une certaine ampleur dans les draperies, les plis en sont moins secs et moins anguleux, et les tètes ont une apparence plus naturelle.

11 est donc évident qu’il y avait à Rome, au moment où ces deux mosaïques furent exécutées, deux courants artistiques bien distincts. L’un venait d’Orient; s’il n’était pas encore tout à fait byzantin, il était toutefois d’origine grecque, et avait passé par Ravenne où s’étaient exécutées des œuvres magnifiques. Il cherchait son idéal au moyen de formes et d’expressions définies, s’éloignant de la nature humaine, mais par cela même passant pour surnaturelles et devant mieux représenter la divinité. L’autre courant, plus naturaliste, en même temps plus classique, conservait les dernières traces de l’art vraiment romain, art qui tous les jours allait s’affaiblissant, entraîné par la barbarie et la décadence universelles. Les deux écoles avaient leurs représentants, leur clientèle, et pouvaient ainsi donner naissance à des œuvres simultanées bien différentes les unes des autres.