Livre pontifical. Vie de Pascal Ier

ROME

Au sommet de l’arc, le Christ assis est entouré d’une gloire de forme ovale; il bénit ou enseigne d’une main, de l’autre, il tient un volume; de chaque côté, un ange debout précède une suite de six apôtres portant tous un livre d’évangile, sauf le premier à droite que ses clefs désignent comme étant l’apôtre saint Pierre. Au centre de la voûte de l’abside, la Vierge Marie, assise sur un trône, porte son Enfant divin debout sur ses genoux; le

pape Pascal, agenouillé sur le tapis du trône, tient en ses mains le pied droit de la Vierge. Sur les côtés sont disposés deux groupes d’anges qui se pressent vers la Mère de Dieu. Une guirlande de feuillage encadre le tableau; à la clef, on voit le médaillon qui contient le monogramme du pape Pascal.

Une grande inscription occupe toute la partie inférieure ; elle est composée dans un style extrêmement ampoulé, et rappelle celles de l’oratoire de Saint- Venance. En voici la traduction:

« Il y a quelque temps que cette maison tombait en ruines; main-

tenant elle brille à toujours de l’éclat varié des métaux, et sa gloire resplendit telle que Phœbus dans l’univers, lorsqu’il se dégage des voiles ténébreux de l’obscure nuit. Vierge Marie, c'est pour toi que le vénérable pontife Pascal a bâti avec joie cette demeure qui vivra

dans les siècles. »

Tout d’abord, il faut s’étonner de voir la Vierge Marie béatifiée, triomphante, assise sur un trône, occuper la place d’honneur, ordinairement réservée au Christ; c’est la première fois, croyons-nous, que cette image se trouve ainsi vénérée. Malgré la barbarie du dessin, malgré la grossièreté de l’exécution de cette mosaïque, cette Vierge est un type; c’est la Madone intronisée que nous allons retrouver partout en Italie, pendant trois ou quatre siècles, avec un visage solennel, une pose majestueuse et des vêtements d’impératrice. Ici, cependant, le costume de la Vierge est plutôt austère que magnifique; elle est vêtue d’une longue robe d'un bleu sombre et encapuchonnée à l’africaine dans un manteau presque noir; à côté d’elle les anges sont d’une maigreur et d’une sveltesse étonnantes ;

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mais ce qu’il y a de plus remarquable, c’est la façon dont ils sont groupés : au premier plan, les figures sont entières, mais derrière elles, celles des plans successifs ne sont plus indiquées que par un échelonnement de nimbes qui monte jusqu’au sommet de la voûte. Cette façon d’exprimer la foule est nouvelle, car jusqu’ici, nous n’avons rencontré dans toutes les mosaïques que des figures juxtaposées ; on se croirait en face d’un tableau de Beato Angelico. En dehors de cette intuition de perspective, étrange à cette époque, les signes de décadence éclatent de tous côtés ; l’Enfant Jésus est d’une laideur repoussante, et le Christ est d’une longueur démesurée ; les ornements eux-mêmes sont grêles et mesquins et s’écartent complètement des beaux modèle de l’antiquité romaine.