Livre Pontifical. Vie de Pascal Ier

voûté, enclavé dans les constructions voisines, pour arriver au niveau d’un assez vaste atrium, d’où l’on entre directement dans l’église. Malgré les restaurations qui ont en grande partie fait disparaître le caractère de la primitive architecture, on retrouve quelquesunes des colonnes antiques qui séparaient les trois nefs ; elles sont couronnées de chapiteaux corinthiens et supportent un entablement au-dessus duquel s’élèvent les murs latéraux. Les autres colonnes ont été noyées dans de lourds piliers en maçonnerie, régulièrement espacés de trois en trois entre-colonnements, sur lesquels retombent de grands arcs élevés jusqu’à la charpente de la toiture. A cette mutilation fondamentale, datant sans doute du xne siècle, et exigée par la consolidation de l’édifice, il faut ajouter les plafonds dorés, les balcons, les balustrades, les baldaquins des autels, les ornements des xvne et xvme siècles, apportés, étalés là, avec la profusion que l'on rencontre dans un grand nombre des églises de Rome. Aussi Sainte- Praxècle n’offrirait aucune particularité bien intéressante, si elle ne possédait encore ses mosaïques. Or, elle en est si richement pourvue que tout voyageur qui, en arrivant à Rome, exprime le désir de voir des mosaïques, est fatalement conduit à Sainte-Praxède. Ces mosaïques couvrent non seulement la voûte de la tribune, mais aussi, l’arc triomphal qui précède le transept et la voûte tout entière d’une chapelle latérale dédiée à saint Zénon. Elles sont d’un puissant effet

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décoratif, et se prêtent à une étude toute particulière.

Il existe, une relation tellement directe entre la mosaïque de l’abside de Sainte-Praxède et celle de l’église des saints Cosme et Damien, que l’on pourrait presque les croire copiées littéralement l’une sur l’autre. Ici cependant, les deux sœurs Praxède et Pudentienne ont été substituées aux deux frères africains, le pape Pascal Ier au pape Félix IV; de plus, saint Zénon a pris la place de saint Théodore. A cela près, rien n’est changé ; c’est le même sujet, la même ordonnance, le même nombre de personnages, les mêmes mouvements. Au sommet de la voûte, dont tout le fond est bleu d’azur, la main de Dieu tient une couronne ; au centre, une grande figure du Christ revêtu d’un manteau d’or à reflets rouges, est debout, le bras droit levé pour bénir, un volume dans la main gauche ; à ses pieds coule le fleuve sacré IORDANES. A droite, saint Paul présente à Jésus sainte Praxède, vêtue d’étoffes rehaussées de galons et de pierreries ; elle tient dans ses mains, recouvertes des plis de son manteau, une couronne qu’elle semble offrir. A sa suite, le pape Pascal, la tête encadrée d’un nimbe bleu carré, indiquant que le personnage est encore vivant, porte dans ses mains un édicule représentant l’église qu’il vient de faire reconstruire ; sa tunique blanche est recouverte d’une chasuble jaune rehaussée de rouge. Du côté opposé, saint Pierre

présente au Sauveur sainte Pudentienne, portant un costume aussi splendide que sa sœur et offrant également une couronne ; auprès d’elle, saint Zénon tient à la main le livre des Evangiles. De chaque côté du tableau, on retrouve les deux palmiers d’or des saints Cosme et Damien, et sur la cime de l’un d’eux, le même phénix à auréole lumineuse, symbole de résurrection et d’immortalité.

La composition est de même encadrée d’une bordure de feuillages et d’ornements d’un dessin presque identique, ayant à son sommet le monogramme du pape Pascal ', et accompagnée d’une frise inférieure où douze apôtres, sous forme de brebis, entourent l’Agneau mystique. Aux deux extrémités, on a représenté les villes saintes, Bethléem et Jérusalem. Une inscription placée au-dessous peut se traduire ainsi :

« Cette demeure pieuse brille de l’éclat des métaux variés par les soins du souverain pontife Pascal; il place sous ces murs les corps de plusieurs saints : celui de Praxède aimée du Seigneur dans les cieux; pour la gloire du siège apostolique leur donnant la sépulture, avec confiance de mériter par eux l'accès du séjour céleste. »

Mais ce que le mosaïste de Pascal n’a pu trouver dans l’œuvre de son confrère du temps de Félix IV, et ce qui fait la marque particulière de la sienne, c’est la maigreur, l’exiguïté, l’étroitesse des personnages, l’air farouche, inculte des figures, qui semblent pétrifiées;

Frontispice du chapitre vu.

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ses brebis sont difformes et semblent dessinées par la main d’un enfant; tous ces êtres ont un caractère particulièrement barbare que nous n’avons pas encore constaté à ce point.

La mosaïque du grand arc de la tribune, semblable en cela aux mosaïques de l’arc de l’église des saints Cosme et Damien, nous ramène à la vision de saint Jean et au chapitre îv de son Apocalypse. Mais ici, la composition est complète et n’a pas été en partie détruite et tronquée par les travaux de consolidation et de restauration. Au centre, sur un fond d’or, l’Agneau est couché sur le livre aux sept sceaux posé sur un trône orné de pierreries et surmonté d’une croix :

« Je regardais et je vis au milieu du trône et des quatre animaux et au milieu des vieillards, un agneau égorgé. » (Apoc. , ehap. v.)

Sept flambeaux, trois à gauche, quatre à droite et deux anges de chaque côté, accompagnent le trône :

« Et il y avait devant le trône sept lampes allumées qui sont les sept esprits de Dieu. »

« Je regardais encore et je vis autour du trône et des animaux et des vieillards, la voix de plusieurs anges. » (Apoc., chap. iv.)

Vers les extrémités de cette partie supérieure de la décoration, on voit les animaux symboliques nimbés de bleu, à demi cachés par des nuages formés de stries horizontales de couleur rouge, bleue et jaune.

Il y avait quatre animaux....

Plus bas, vingt-quatre vieillards, douze de chaque côté, forment trois groupes en hauteur; ils sont vêtus de blanc, et de leurs mains recouvertes du pli de leur manteau, élèvent vers l’Agneau des couronnes d’oblation.

« Les vingt-quatre vieillards se prosternaient devant Celui qui est assis sur le trône et ils adoraient Celui qui vit dans les siècles des siècles, et ils jetaient leurs couronnes devant le trône... » (Chap. iv.)

La scène se déroule ainsi dans toute sa majesté, elle est complète et nous explique ce qui manque à la mosaïque des saints Cosme et Damien.

Malgré la rudesse de l’exécution, et la simplicité de la composition, c’est le symbolisme pur qui frappe ici les yeux, et donne à cet ensemble un caractère suprême d’élévation et de grandeur. Le chœur des vieillards accompagne la scène. Ils sont là, exécutant tous le même geste, semblablement drapés dans des costumes semblables, expression unanime de la môme pensée, comme le chœur antique de la Grèce ou de l’Asie, pour faire ressortir et augmenter par sa présence l’importance de l’action principale. Beaucoup de vases peints et certains bas-reliefs reproduisent presque exactement cette disposition.

Sur l’arc triomphal qui précède le transept, apparaît la Jérusalem céleste :

« Et moi Jean, je vis descendre du ciel la Sainte Cité, la nouvelle Jérusalem qui venait de Dieu, parée comme l’est une épouse pour son époux » » La muraille était bâtie de pierres de jaspe ; mais la

ville était d’or pur semblable à du verre très pur » « Elle avait une

grande et haute muraille et douze portes, et douze anges aux portes » {Apoc., cliap. xxi.)

C’est à traduire cette merveilleuse vision et la représenter aux yeux des fidèles, que s’était attaché l’artiste ; sa tâche était ardue, au moins difficile, et il faut lui tenir compte de la faiblesse des moyens dont il disposait pour remplir un tel programme. Au reste, tels devaient être interprétés les sentiments religieux de l’époque et la Jérusalem nouvelle devait apparaître aux yeux du pape Pascal comme la représentation de l’Église triomphante et victorieuse, s’ouvrant une ère de gloire, de puissance et de richesse avec l’épée de Charlemagne et prenant possession du monde à l’abri de son royaume temporel nouvellement reconnu.

La partie supérieure de l’arc est occupée par une enceinte irrégulière percée de deux portes et formée de blocs d’or et de pierres précieuses. Dans cette enceinte se tiennent vingt et un personnages : au centre, le Christ couvert d’une tunique rouge, la tête ornée d’un nimbe crucifère lève la main droite pour bénir ; deux anges sont à ses côtés. A gauche du spectateur, la sainte Vierge et sept saints sont debout, le bas du corps caché par la muraille. La Vierge est voilée, comme celle de Sainte-Marie délia Navicella, d’une grande étoffe sombre qui lui couvre toute la tète; à côté d’elle, saint Jean-Baptiste, habillé de jaune et couvert d’un manteau noir, est accompagné de six apôtres vêtus de

blanc; ils offrent au Sauveur leur couronne d’oblation. A droite, une femme parée d’un diadème et de bijoux, drapée dans un long vêtement pourpre , représente sainte Praxède ; elle est suivie de saint Pierre et de cinq apôtres offrant également leur couronne. De chaque côté, derrière les apôtres, on voit un vieillard qui étend la main vers Jésus; ce sont les deux prophètes Isaïe et Jérémie :

« La muraille de la ville avait douze fondements où étaient les douze noms des apôtres de l’Agneau. »

« Vêtus de robes blanches et tenant des palmes dans la main. *

« Les nations marcheront à sa lumière et les rois de la terre y apporteront leur gloire et leur honneur. » (Apoc., chap. xvi.)

L’expression perspective , qui nous a étonné à la Navicella, ne se retrouve plus ici, les corps se distinguent dans les groupes, et les tètes s’aperçoivent dans le même plan, les unes au-dessus des autres.

Cette façon de rendre la vision de saint Jean, toute naïve qu’elle soit, frappe cependant l’esprit par son extrême simplicité et conserve une sorte de grandeur. Etait-ce impuissance? Cherchait-on à saisir le spectateur grossier et inculte de cette époque par une ordonnance à la portée de son intelligence? Nous penchons pour la première de ces deux suppositions, car le dessin de toutes ces figures, la pose de tous ces personnages dénotent chez l’artiste chargé de ce travail et chez ses inspirateurs, une indifférence complète ou une ignorance presque absolue en ce qui concerne la partie artistique

de l’œuvre ; et si l’on comparait toutes ces barbaries étalées sur ces voûtes et sur ces murailles, c’est au grand arc qu’il conviendrait de décerner la palme de la laideur et de la difformité.

Parmi les chapelles secondaires qui s’ouvrent sur les bas côtés de l’église, il en est une, célèbre et vénérée entre toutes, car elle renferme un tronçon de la colonne où fut attaché Jésus-Christ pour être flagellé. Ce fragment de marbre, haut d’environ trois pieds, a été rapporté de Jérusalem par le cardinal Jean Colonna en 1223; mais la chapelle, comme l’indique le texte du Livre Pontifical , a été édifiée par le pape Pascal. Cette origine est du reste confirmée par deux vers gravés dans l’architrave de marbre qui surmonte la porte d’entrée.

PASCHALIS PRÆSVL1S OPVS DECOR FVLGIT IN AVLA — QVOD PIA OPVLIT VOTA STVDV1T REDDERE. DO.

A l’extrémité du dernier vers se trouve le monogramme du pape1.

Au-dessus de cette porte, sur la face extérieure, un double rang circulaire de médaillons dessine une sorte d’arcade qui encadre une fenêtre ; des effigies en mosaïque, assez semblables à des monnaies remplissent ces médaillons. Dans la première rangée, Jésus est placé

Frontispice du chapitre vi.

au milieu de ses douze apôtres; dans l’autre, la Vierge portant l’Enfant, est entourée des portraits de Novatus, de Timothée, de Praxède, de Pudentienne et de quelques autres saints1.

L’intérieur de la chapelle se compose d’un espace carré, sur trois côtés duquel sont creusées autant de niches rectangulaires ; il est couvert d’une voûte d’arête et orné aux angles de quatre colonnes corinthiennes d’époques différentes. Le pavé, formé de petites plaques de marbre de porphyre et de serpentin taillées géométriquement, est un des plus anciens exemples de cet opus sectile qui succéda à Yopus vermiculatum employé j usqu’alors.

La surface des murs et des voûtes est presque entièrement couverte de mosaïques : à la clef, le Christ est figuré dans un médaillon soutenu par quatre anges debout, vus de face, vêtus de robes blanches clavées de rouge, placés suivant les arêtes de la voûte les bras élevés au-dessus de leur tète.

Lne remarquable mosaïque, située dans la niche ménagée au-dessus de l’autel, représente Marie tenant son divin fils sur ses genoux; Praxède et Pudentienne sont en adoration à ses côtés. Les lunettes, ou les quatre parties cintrées réservées sous les arcs de la voûte, sont occupées par quatre tableaux: une Transfiguration; le Trône entouré de saint Pierre et de saint

1 Cette porte est reproduite dans Ciampini, Vetera monumenta, à la planche XLVill et dans l'ouvrage de Canina sur les basiliques, planche XL1II.

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Paul ; V Agneau nimbé debout sur un monticule d’où s’échappent les fleuves du Paradis et quatre cerfs qui viennent s’y désaltérer; enfin, sur le dernier panneau, les apôtres Jean , André et Jacques. Ces mosaïques sont moins mauvaises que celles de l'église; la pose des personnages est plus naturelle et les draperies ont plus de souplesse; elles sont d’une exécution plus ferme et plus soignée ; l’artiste avait mieux que ses confrères conservé les traditions de l’ancienne école romaine. Toutes les mosaïques de Sainte-Praxède apparaissent aujourd’hui dans un parfait état de restauration ; ce travail a été d’autant mieux exécuté qu’on s’est attaché à ne pas changer le caractère de l’œuvre primitive, à réparer les dégradations matérielles et à raviver les couleurs ternies par le temps.