ÉGLISE DE SAINTE-CECILE

Dans le quartier le plus populeux, le plus sale, le plus pauvre, le plus encombré de vieilles masures ; à travers quelques façades délabrées dont le revêtement tombe par plaques pour laisser voir à nu une misérable contruction de brique et de terre; au milieu de cette agglomération de ruelles, de culs-de-sac et d’escaliers qui gravissent les premières pentes du Janicule au-dessus du port de Ripa-Grande ; au fond d’une cour, vaste et silencieuse, fermée sur la voie publique par un

portique, s’élève l’ancienne basilique placée sous l’invocation de sainte Cécile.

Hâtons-nous de le dire, il ne reste plus grand’ chose des anciennes splendeurs. Les galeries intérieures du premier étage ont disparu, même les vingt-quatre belles colonnes de granité gris qui séparaient les trois nefs, ont été, en 1823, encastrées dans de forts piliers en maçonnerie jugés nécessaires pour consolider l'édifice. L’église de Sainte-Cécile a cependant une noble et bien ancienne origine ; elle est élevée sur l’emplacement autrefois occupé par la maison paternelle de la sainte; or, Cécile appartenait à l'illustre famille Cœcilia.

Sainte Cécile est une des plus charmantes et intéressantes figures du martyrologe chrétien. Romaine, elle était de race sénatoriale; élevée dès son enfance dans la foi chrétienne, elle fut cependant mariée, suivant le désir de scs parents, à un jeune homme nommé Valérien, non encore converti. Cécile, qui s’était, à l'insu de son père, consacrée au service de Dieu, persuada à Valérien d’aller s’entretenir avec le pape Urbain qui se tenait caché dans une des catacombes de la voie Appienne. Valérien et Tiburce son frère revinrent de cette visite parfaitement disposés à embrasser la foi chrétienne, retournèrent auprès d’Urbain et reçurent le baptême. Tous deux furent pour ce fait condamnés à mort et subirent leur sort avec une telle constance que l’officier qui présidait à l’exécution, un certain Maximus, demanda à se faire

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chrétien séance tenante et à partager leur supplice. Almachius, préfet du prétoire, ayant appris que Cécile avait fait distribuer aux pauvres et remis aux chrétiens tout ce qui restait des biens des vaillants martyrs, fit une enquête et voulut la forcer à sacrifier aux idoles. A la suite d’un interrogatoire, et sur son refus obstiné, il la fit enfermer dans la salle des étuves de la maison qu’elle habitait et ordonna de surchauffer la vapeur pour la faire périr; mais la sainte fille sortit vivante et triomphante de cette épreuve; alors le préfet envoya un de ses licteurs pour lui trancher la tête. La main du soldat trembla-t-elle à l’aspect de la douce et jeune victime ? Toujours est-il que Cécile survécut encore aux trois coups de hache dont elle fut frappée, la loi n’autorisant pas l’exécuteur à dépasser ce nombre. Elle passa ainsi deux jours et deux nuits; et le matin du troisième jour, le pape Urbain étant venu pour dire adieu à sa fille bien-aimée, elle lui recommanda ses pauvres et lui fit don de sa maison afin d’y créer une église. Urbain et son diacre transportèrent le corps de Cécile hors la ville et l’inhumèrent dans le cimetière de Calliste. Telle est la légende de sainte Cécile tirée des plus anciens actes des martyrs.

D’après ces actes, rédigés au ve siècle, Cécile aurait souffert sous le pontificat d’Urbain, c’est-à-dire pendant le règne d’Alexandre Sévère ; Or, le texte même de ces actes, indique que le monde romain était gouverné à cette époque par deux empereurs. Il y aurait donc là une contradiction, si les récents travaux de M. de Rossi

n’avaient éclairci ce point douteux. Les deux empereurs seraient Marc-Aurèle et Commode, ennemis déclarés de tout ce qui était chrétien, tandis qu’Alexandre Sévère toléra la libre pratique de leur religion. L’évêque Urbain dont il est question dans les actes ne pourrait pas être le pape Urbain qui vivait sous Alexandre Sévère, mourut en 230 et lut enterré dans le cimetière fondé par Cal liste son prédécesseur, mais serait un évêque étranger à la ville, remplissant temporairement à Rome quelques fonctions sacerdotales, mort martyr, et reconnu par M. de Rossi, pour avoir été inhumé au cimetière de Prétextât. On peut donc déterminer la date probable du martyre de sainte Cécile, et la fixer peu de temps après l’édit de persécution rendu par Marc- Aurèle en 177.

La date de l'année 177 ou 178 étant admise, il ressort des découvertes de M. de Rossi, entre autres de celle de magnifiques CoUnnbama appartenant à la gens Concilia , situés au-dessus du cimetière de Calliste, que la première area, le premier étage de la catacombe et peutêtre le second (on en compte cinq), étaient la propriété et la sépulture de la famille des Cœcilii Maximi Fausti au ue siècle de 1ère chrétienne, c’est-à-dire à l’époque du martyre de sainte Cécile. La jeune Romaine a donc été enterrée dans le cimetière particulier de sa famile et non pas dans un cimetière déjà chrétien, et cette catacombe a été donnée postérieurement à l'Eglise de Rome pour en faire une sépulture commune.

L’histoire de la translation des reliques de la sainte n’est pas moins intéressante que la légende de son martyre. Elle nous est transmise par le Livre Pontifical auquel nous devons revenir sans cesse à propos des églises de Rome, et par une ancienne fresque, assez effacée, conservée dans l’église dont nous nous occupons.

Pascal 1er, élu pape en 817, avait déjà fait transporter dans les murs de la ville les reliques de deux mille trois cents martyrs recueillies dans les cimetières ruinés, lorsqu’il voulut placer celles de sainte Cécile dans l’église qu’il venait défaire reconstruire en son honneur. Ses recherches avaient été jusque-là infructueuses lorsque « un jour que le pape était venu, comme il en avait l’habitude, célébrer vigile et chanter les matines du dimanche dans la basilique de Saint-Pierre, devant la confession de l’apôtre, il fut pris d’un sommeil subit et vit en songe une jeune fille vêtue comme un ange. Lui ayant demandé son nom, elle répondit : « Je suis Cécile, la servante du Christ. — Comment cela est-il possible, reprit le pontife, puisque le corps de la vierge martyre Cécile a été enlevé par Astolphe, roi des Lombards? — Il est vrai, dit-elle, que les Lombards désirèrent et cherchèrent mon corps, mais, par la grâce de Notre-Seigneur Jésus-Christ et de la Vierge Marie, ne le trouvèrent pas ; si donc tu me cherches avec ardeur, tu me trouveras, parce qu’il a plu au Seigneur pour qui j’ai donné ma vie que tu me trouves et que tu me renfermes dans l’église que tu as nouvellement

construite. Le pontife fit faire de nouvelles recherches dans le cimetière où le corps de la sainte avait été inhumé ; des fouilles furent exécutées avec beaucoup de soin et le corps fut trouvé au cimetière de Prétextât en dehors de la voie Appia avec celui de son époux Valérianus ainsi que les linges encore teints du sang des martyres '. Le pontife recueillit ces précieux restes de ses

1 En indiquant le cimetière de Prétextât comme étant celui où fut retrouvé le corps de sainte Cécile, le Livre Pontifical commet une erreur bien pardonnable à cette époque où les cimetières délaissés, abandonnés, saccagés, ne formaient plus que des amas de décombres. Aujourd’hui, les découvertes, faites avec une science certaine, permettent de rétablir la vérité avec 'l’exactitude la plus complète. Le cimetière de Prétextât s’étend sous des terrains couverts de vignes et de prairies à gauche de la voie Appia, entre le premier et le second mille de Rome près de l’église de Saint-Urbain alla Caffarilla, du cirque de Maxence et de la villa d’Hérode Atticus. Son fondateur appartenait peut-être à l’illustre famille des Prœtextati dont on a trouvé trace dans un cimetière voisin ; mais les martyrs enterrés dans le cimetière de Prétextât sont parfaitement connus, ils forment six groupes : le tribun Quirinus, martyrisé avec sa fille Balbina sous Adrien; — saint Janvier, l’ainé des sept fds de sainte Félicité, martyrisé en 162, sous Marc- Aurèle ; — Valérien et Tiburce, le mari et le beau-frère de sainte Cécile, ainsi que leur compagnon Maxime, l’officier qui présidait à leur exécution, martyrisés également sous Marc-Aurèle, en 177 ; — l’évêque Urbain, qui convertit les précédents et auquel sainte Cécile légua ses biens et ses pauvres; — Félicissimus et Agapitus, diacres du pape Sixte II, martyrisés tous ensemble dans le cimetière même, en 258 ; pendant la persécution de Valérien, le corps de saint Sixte avait été transporté au cimetière de saint Calliste et de saint Zénon. Aux vne et vme siècles, trois petites basiliques visitées par les pèlerins s’élevaient sur l’emplacement de ce cimetière, l’une dédiée à Valérien, Tiburce et Maxime, une autre à saint Zénon et la troisième au pape Sixte.

Le cimetière de Calliste est situé à droite de la voie Appia en se dirigeant vers Albano, du même côté que la vieille basilique de Saint-Sébastien, mais plus près de Rome; une grande porte sur laquelle est écrit Cæmeterium Callisti donne accès dans la vigne qui recouvre le cimetière. Il est le centre de la portion la plus importante d’une immense nécropole qui s’étend sous terre entre la voie Appienne et la voie Ardéatine. Elle est composée de plusieurs groupes d’excavations parfaitement séparés et distincts, parmi les-

mains et les transporta en grande pompe à l’intérieur des murs de la ville jusque dans l’église qu’il avait dédiée à la sainte et les déposa sous le maître-autel dans un sarcophage de marbre blanc. Il y joignit les corps de Tiburce et de Maximus, martyrs ainsi que ceux des pontifes Urbain et Luce. Il construisit auprès de l’église un monastère en l’honneur des vierges martyres Agathe et Cécile et y logea une congrégation de religieux affectés au service de l’église et des malades pauvres. »

M. de Rossi découvrit dans la catacombe de Saint- Calliste le lieu où avait été déposé le corps de sainte Cécile : c’était une crypte située auprès de la vaste cella ou chambre dans laquelle la plupart des papes du 111e siècle avaient été inhumés1.

Auxvi6 siècle , en 1 599 , sous le pontificat de Clém en t V 1 1 1 , un neveu de son prédécesseur, le cardinal Sfondrati, possesseur du titre de sainte Cécile, fit exécuter dans l’église des travaux considérables. En creusant sous le sanctuaire pour élever une nouvelle confession, on mit au jour deux sarcophages de marbre blanc. Dans l’un le

quels se trouve une area donnée à l’Eglise par la gens Cœcilia au temps de Marc-Aurèle, c’est-à-dire dans la seconde moitié du n° siècle. Cette area, parfaitement délimitée, est située au midi de la voie Ardéatine qui la borde sur une grande longueur. Elle renferme la crypte papale et la chapelle de sainte Cécile.

1 La série des papes enterrés dans la crypte papale de la catacombe de Calliste commence à Zépliirin, mort en 215, fondateur de la nécropole chrétienne, puis on trouve saint Urbain (222-230), Pontien (230-235), Anthéros (23G), Fabien (236-250), Lucius (253-254), Etienne, Sixte II, Denys, Félix, Eutychien, Caius (283-290) et Melchiade, le premier pape qui soit mort en paix, enterré au cimetière de Calliste, mais dans une crypte distincte.

cardinal trouva le corps de la vierge encore couvert des robes tissées d’or qu’elle portait au moment de son martyr ; elle était étendue sur le côté, les mains jointes, la tète doucement inclinée vers le sol, dans la position exacte où, quatorze cents ans auparavant, elle avait rendu le dernier soupir. L’illustre cardinal Baronius, en l’absence du souverain pontife retenu à Frascati par une attaque de goutte, fut chargé d’examiner avec soin ces restes précieux et de dresser le procès-verbal constatant l’état dans lequel on les avait trouvés. Pendant six semaines, ils furent exposés à la vénération des fidèles, puis redescendus dans le nouveau caveau et placés sous le nouveau maître-autel. Clément VIII vint célébrer une messe solennelle, le jour de la fête delà sainte, et le tombeau fut scellé en sa présence.

Pour perpétuer le souvenir de cet événement si mémorable, Sfondrati chargea le sculpteur Carlo Maderno qui avait eu plusieurs fois l’occasion de voir le corps de la sainte, d’exécuter une statue qui la reproduisit dans sa pose si touchante ; Maderno s’acquitta de cette tâche à la louange de ses contemporains, avec toute la suavité que comportait son talent, mais avec toute la mièvrerie naturaliste qui caractérisait déjà son époque.

Le Livre Pontifical , relatant les faits du règne du pape Pascal, ajoute au passage déjà cité : « Le très saint Pontife, en son amour pour ces saints vénérés, fit dans les embellissements de cette église l'abside décorée de

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mosaïques. » Des embellissements dont il est ici question , il reste à l’extérieur le portique du narthex composé de six belles colonnes supportant un entablement dont la frise est ornée de délicats rinceaux de mosaïque, tantôt bleus sur fond d’or, tantôt se détachant en or sur fond bleu. A l’intérieur la grande mosaïque de l’abside nous a été intégralement conservée. Elle a été restaurée récemment et se présente aujourd’hui en parfait état de conservation.

Plan de l’église de Sainte-Cécile.

Rome.

Il faut croire que la mosaïque de l’église des saints Cosme et Damien avait jeté les Romains dans une profonde admiration, avait fait école, avait exprimé par les moyens les plus simples et les plus frappants, les mieux choisis, la gloire de la religion chrétienne et répondait parfaitement aux besoins de l’époque, car nous en retrouvons encore ici, sinon une copie littérale, du moins une variante qui se rapproche autant que possible du modèle exécuté trois siècles auparavant. Mais si l’ordonnance générale est la même, que dire de l’exécution? Elle dépasse en ignorance et en barbarie tout ce que nous avons vu jusqu’ici : le dessin

est indiqué par de larges traits rouges, durs et secs, les corps ne sont plus que de longs squelettes démesurés ; les têtes, de véritables caricatures qui font l'effet, dans leurs barbes et leurs chevelures ébouriffées, de ces diables avec lesquels on fait peur aux enfants. Malgré ces difformités, les personnages sont revêtus de riches costumes, les femmes surtout sont couvertes de pierreries.

Comme à saints Cosme et Damien, le fond de la mosaïque est bleu ; en haut, la main de Dieu tient une couronne au-dessus de la tête de son Fils. Jésus-Christ, très grand, colossal, est debout, entouré de nuages indiqués par des stries vertes et rouges. Il bénit et tient un volume roulé à la main. A sa droite est saint Paul enveloppé dans un manteau vert; saint Pierre, les cheveux et la barbe blancs, est à sa gauche, couvert d’une longue tunique blanche. Après saint Paul, vient sainte Agathe, puis le pape Pascal; un nimbe carré, indice d’un personnage encore vivant et un petit édicule qu’il tient à la main le font reconnaître. A la suite de saint Pierre, Yalérien et Cécile portent sur leur manteau la couronne des martyrs. Nous retrouvons encore à chaque extrémité le palmier d’or, et sur celui de gauche l’oiseau immortel dont la tête est entourée d’une auréole rayonnante. Dans une zone allongée à fond d’or, située au-dessous de cette composition, douze brebis, six d’un côté, six de l’autre, accompagnent l’Agneau nimbé, debout sur un monticule d’où s’écoulent les fleuves sacrés ; les

It U M H

villes sai'ntes sont représentées aux deux extrémités. Plus bas, on lit une inscription en lettres d’or sur fond bleu ; neuf vers chantent la gloire de Pascal et la splendeur de

l’œuvre. L’arc de l’abside est encadré par une guirlande de fleurs, à son sommet un médaillon contient le monogramme du pape. Comme on le voit, tout est copié sur la mosaïque des saints Cosme et Damien; tout, jusqu’aux moindres détails, jusqu’à l’oiseau, jusqu’à l’inscription, jusqu’au coloris des fonds.

Les artistes de ce temps étaient-ils impuissants pour

Grand Christ. Mosaïque. Abside de Sainle-Cécile. home.

de nouvelles conceptions, ou bien, l’admiration générale leur a-t-elle commandé cette servile imitation ? Nous avons accepté cette dernière hypothèse, car le mosaïste, sous l’autorité ecclésiastique alors dominante, n’était plus, à vrai dire, qu’un simple manœuvre et son propre génie, en admettant qu’il ait pu en avoir, devait s’effacer devant les ordres supérieurs auxquels il était tenu de se conformer. Le plus souvent, c’était un moine obscur de quelque couvent où la règle lui dictait sa conduite. Mais en eût-il été autrement, il nous semblerait bien extraordinaire qu’au milieu de l’ignorance et de l’indifférence générale, la flamme sacrée qui fait l’arliste, et qui l’excite à produire une œuvre personnelle, se fût conservée quelque part1.

Pascal, préoccupé de la gloire de l’Eglise et de l’éclat de son règne, s’était fait confirmer par l’empereur Louis la magnifique donation de Pépin et de Charlemagne octroyée à ses prédécesseurs. A l’appel des chrétiens d’Orient dont Léon l’Arménien brisait les images, il envoie une ambassade à Constantinople. Son zèle fut-il enflammé par les récits de ses ambassadeurs ; voulut-il, en créant des images aussi belles que possible, affirmer sa croyance et lutter contre les théories et les violences iconoclastes ; faire de sa Rome en ruine une rivale de la

1 La mosaïque de l'arc triomphal aujourd'hui disparue existait encore du temps de Ciampini. Il en donne une reproduction dans son ouvrage Votera Monumenta, p. 149.

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superbe Byzance, ou perpétuer le souvenir des grandes choses qu’il avait vu s’accomplir ? 11 construisit, restaura, agrandit, avec une ardeur sans égale. Pour orner ces édifices, il fallait des œuvres magistrales et grandioses ; ne sachant en créer, il reproduisait celles qui autrefois avaient illustré le règne de ses devanciers.

Ce pape, aimant le luxe et le faste, a soin de se faire représenter ou de faire écrire son nom dans toutes les mosaïques qu’il commande; il a régénéré un art complètement délaissé depuis plus d’un siècle, il en est lier; mais son œuvre est de peu de durée ; s’il a créé des mosaïques, il n’a pas fondé une école et dans le grand courant qui emporte Rome et l’Italie tout entière vers une décadence artistique absolue, son règne est isolé : avant lui l’ignorance et la misère, après lui l’oubli et le néant.

Les visites que nous venons de faire auraient dû nous montrer un progrès , tandis que nous constatons une déchéance. L’art de la peinture décorative, l’art de la mosaïque, l’art de traduire une pensée religieuse, noble, instructive pour la masse des fidèles aurait dû s’élever, se transformer, devenir un enseignement pour l’avenir; les encouragements ne lui avaient pas manqué, les occasions de s’affirmer avaient été fréquentes. Il n’en fut rien ; chaque artiste, — ouvrier serait un mot plus juste — , travaillait comme il pouvait, sans principes et sans règles ; tant mieux pour ceux qui avaient pu conserver quelques traditions et quelques notions du métier ; la technique est leur seul héritage.

Nous n’aurions pas osé poursuivre jusqu’au bout l’analyse de toutes ces tristesses, si nous n’avions été soutenus par la curiosité et par l'intérêt qui s’attache toujours à une grande œuvre des temps passés, quelque médiocre qu’elle soit ; si nous n’avions pensé que le prix en est souvent dans la rareté même, et qu’en face de ces mosaïques, nous sommes en présence de fragments considérables et miraculeusement conservés d’un système de décoration qui excite encore à juste titre aujourd’hui notre étonnement et notre admiration.

Il est certain que ces vieilles peintures font un effet surprenant au fond des anciennes basiliques, même environnées des dorures et des enjolivements des derniers siècles. Un tableau nous charme par son sujet, son coloris, la pureté du dessin ou le naturel des personnages; quelquefois il nous attriste; mais ce sentiment est passager, un second tableau fera vite oublier le premier. 11 n’en est pas ainsi de la mosaïque, elle vous prend tout entier, s’impose par elle-même, par sa puissance décorative, par la place que généralement elle occupe, par l'immense effet de ses fonds d’or bronzés, par la grandeur et la solennité des personnages, par la simplicité de l’ordonnance, par l’importance du symbole qu’elle représente. Une mosaïque chrétienne n’est pas un tableau ; c’est un témoignage des luttes, des épreuves ainsi que des triomphes et de la glorification du christianisme. Aussi, ce ne sont plus les yeux qui

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regardent, c’est l’âme qui voit et se souvient. Alors, les imperfections du dessin disparaissent, la justesse, le charme, ou l’intensité du coloris sont de peu d’importance, l’ensemble est tout et produit l’effet.

De plus, la mosaïque pèse par sa masse comme le monument dont elle fait partie ; c’est de l’architecture peinte. Véritable peinture monumentale, elle conserve la forme ; elle décore sans altérer la ligne et sans nuire à l’élégance des proportions.