ÉGLISE DE SAINT-MARC (AU PALAIS DE VENISE

Le beau portique à double étage d’arcades qui sert de façade à l’église de Saint-Marc pourrait faire supposer tout d’abord que le monument a été édifié dans la première moitié du xve siècle; mais ce portique, œuvre de Giuliano da Majano, n’est qu’une reconstruction et une adaptation faite vers 1468, d’après les ordres du pape Paul II. Malgré les changements apportés à cette époque, et plus tard par une restauration plus moderne, à l’ordonnance générale de l’édifice, le caractère si franc de l’architecture des basiliques chrétiennes apparaît encore dans ses parties principales bien nettement défini. On y retrouve les trois nefs séparées par deux files de colonnes recevant directement la retombée des arcades; puis l’abside qui se développe à l’extrémité de la grande nef, le plafond dont les caissons sont encastrés entre les solives de l'ancienne charpente et enfin le

pavage, autre preuve d’antiquité, est à un niveau inférieur au sol de la place; tandis qu'il est presque certain qu’il fallait monter autrefois pour y arriver. Cette différence proviendrait donc d'un lent exhaussement des terrains extérieurs; mais il y a mieux pour fixer nos idées à ce sujet ; il nous reste 1a. magnifique mosaïque de Grégoire IV pour attester qu’à cette époque, relativement ancienne, l'église avait été décorée avec grand luxe.

La fondation de l'édifice remonte bien plus haut; elle est due au pape saint Marc, évêque de Rome vers l’année 336, et nous trouvons au Livre Pontifical , à cette date, que « ce Pontife fit deux basiliques, une sur la voie Ardeatine où il fut inhumé et une autre dans la ville de Rome auprès du Palatin » ; cette dernière est celle dont nous nous occupons. En 772, le pape Adrien entreprit de la reconstruire et fit commencer de grands travaux, mais ils ne purent être achevés avant l’année 827, sous le pontificat de Grégoire IV. Alors, on s’occupa de la décoration intérieure et des mosaïques, car « l’Eglise du bienheureux confesseur Marc qu’il gouverna pendant son sacerdoce jusqu'au moment où il fut élu pape avait été reconstruite et augmentée de nouveaux bâtiments ; il acheva de la mettre en bon état et de la décorer et la fit revêtir de couleur d’or avec une grande libéralité1 ».

La mosaïque dont il s'agit ici, parfaitement conservée

1 Livre pontifical. Vie de Grégoire IV.

ROME

et restaurée sous le pontificat de Pie IX, est d’un aspect grandiose; elle est complète dans son ensemble et très intéressante à étudier dans ses détails, elle occupe la concha de l’abside et la face de l’arc de la tribune.

A la partie supérieure de l’arc, se détachent, sur un fond d’or bronzé teinté de vert, cinq médaillons circulaires, espèces de nimbes ou d’auréoles enveloppant le sujet tout entier. Dans celui du milieu, Notre- Seigneur en buste, vêtu d’une tunique bleue, bénit ; et dans les autres, les animaux apocalyptiques, dessinés dans un beau style, mais ayant des bras humains, tiennent des livres d’évangile richement reliés ; des stries rouges figurant des nuages indiquent que ces médaillons occupent une région céleste. Au-dessous, dans les deux parties triangulaires de l’arc, on voit deux prophètes nimbés ; cependant rien n’indique leur personnalité et quelques archéologues croient y reconnaître les apôtres Pierre et Paul.

La mosaïque absidale est encadrée par une guirlande de fleurs et de feuillages au sommet de laquelle le nom du pape Grégoire IV est inscrit dans un disque.

Au milieu de la voiïte, au-dessous d’une main qui tient une couronne, un Christ très grand, la tête ornée

d’un nimbe crucifère, bénit d’une main et tient de l’autre un livre ouvert sur lequel est écrit :

EGO S YM LVX

EGO SVM VITÀ

EGO SVM RESVRECTIO

Gette figure est élevée sur un socle portant gravées les lettres A — <>. Aux côtés du Christ, six personnages d’une taille plus petite, mais cependant encore assez élevée, reposent également sur des socles où leur nom est inscrit ; ce sont, à la droite du Christ, c’est-à-dire à la gauche du spectateur : saint Fabien, saint Marc l’Evangéliste et le pape Grégoire. SCISSIMVS. I). N. GREGO- Rl VS. P. P. orné du nimbe carré indiquant un personnage vivant ; il porte dans ses mains recouvertes de son manteau un édicule représentant l’église dont il est le restaurateur. Les trois saints placés à la gauche de Jésus sont le pape saint Marc, saint Agapet, martyr et diacre de Sixte 11, et sainte Agnès. Tous portent de longs vêtements blancs ; la jeune Romaine se distingue par la forme toute orientale des siens, leur richesse et les nombreuses pierreries dont ils sont ornés. Aux extrémités du tableau on a placé deux petits palmiers, souvenir de la Terre Sainte. Le centre d'une grande frise inférieure est actuellement occupé par une demifigure d'ange aux ailes déployées, provenant d’une restauration moderne, et remplaçant, on ne sait trop pourquoi, l’antique Agneau nimbé dessiné par les anciens

archéologues. Le fidèle troupeau des douze brebis, toujours symétriquement rangées en deux bandes de six, sort de chaque côté des deux villes saintes, Bethléem et Jérusalem, par deux portes en arcades au delà desquelles on aperçoit différents monuments. Une grande inscription, composée à la louange de l’œuvre du pape Grégoire, dans le style de celles que nous avons déjà citées, s’étend sous toute la mosaïque et complète le tableau.

La date de cette mosaïque est absolument certaine, elle fait partie de cet ensemble de productions brillantes, mais dénuées de mérite, de cette abondante poussée qui caractérise les dernières années du vme siècle et les premières du ixe. Mais nous devons être surpris de voir combien ce même ixe siècle, marqué en Orient par une renaissance si vive des arts et en particulier de la mosaïque, ayant produit en peinture, en sculpture, en miniature, en orfèvrerie, une foule d’œuvres remarquables, a été en Occident un siècle d’ignorance et de barbarie. Les mosaïstes romains, livrés à eux-mêmes par suite des querelles avec Byzance, incapables de créer malgré les encouragements des papes qui voulaient réagir contre le zèle iconoclaste des empereurs, ne peuvent s’écarter d’un type et de l’ordonnance adoptée à l’église des saints Cosme et Damien. Bien que l’éclat des splendeurs orientales soit parvenu jusqu’à eux, leur esprit inculte et alourdi s’est laissé éblouir par la richesse des costumes et n'a pu pénétrer la beauté du visage et la

noblesse de la forme humaine, n’a pas su comprendre l’expression des physionomies et la majesté du geste.