ÉGLISE DE SAINTE-FRANÇOISE ROMAINE

Si nous voulons nous rendre un compte encore plus exact de l’importance que peut prendre une mosaïque par elle-même et par la place qu elle occupe dans une église, quel que soit du reste son mérite artistique; nous pouvons nous transporter à l’extrémité du Forum romain, auprès du double temple élevé par l’empereur Hadrien à Vénus et à Rome, divinités qu'il voulait rendre inséparables, l’une personnifiant la beauté, l'autre la puissance. Le christianisme s’était approprié un de ces deux sanctuaires et en avait fait une église.

Elle est mentionnée pour la première fois au Livre Pontifical à propos de la vie du pape Jean VII (705- 708) : « Il décora de peintures la basilique de la sainte Mère de Dieu, que l'on nomme F Ancienne et fit un nouvel ambon. » Le pape Léon IV (84-7-855) la fit reconstruire de fond en comble, la décora de mosaïques et la consacra de nouveau sous le nom de Sainte-Marie Nouvelle. A cet égard, le texte est formel ; on lit à la vie du pape Nicolas Ier (856-867) :

« L’Église de la mère de Dieu, Marie toujours vierge, appelée dans l’origine l’Àncienne et maintenant la Nouvelle, avait été entièrement reconstruite par le pape Léon IV ; ce bienheureux pontife l’orna de peintures,

la décora d’une variété de couleurs qui en augmenta l’éclat et la beauté. »

Cette église, placée aujourd’hui sous l’invocation de sainte Françoise Romaine, fondatrice de l’ordre des Oblates en 1437, semble de peu d’importance : triste, abandonnée, enclavée dans les bâtiments d’un ancien couvent de moines bénédictins devenu depuis une caserne, elle domine les ruines du Forum romain et fait face au Tabularium. Peu visitée, malgré l'impression toute religieuse que fait naître la belle ordonnance de ses dispositions, malgré l’émotion artistique que fait éprouver la vue d’admirables œuvres d’art telles que le tombeau du pape Grégoire IX par Olivieri et le Christ du Pérugin, entouré de saint Benoit et de sainte Scholastique, cette église possède une belle mosaïque absidale, récemment restaurée et tout particulièrement intéressante à nos yeux. C’est en effet la première fois que nous rencontrons une disposition architectonique servant à encadrer et à séparer les personnages d’un tableau.

Un portique composé de cinq arcades en plein cintre reposant directement sur les chapiteaux d’élégantes colonnettes, laisse apparaître dans chacune de ses divisions, se détachant sur un fond d’or : au centre, la Vierge Marie, sans nimbe, superbement vêtue d’une magnifique dalmatique bleue brodée d’or ; elle est assise sur un trône et tient sur ses genoux l’Enfant Jésus

couvert d’une courte tunique rouge. A droite, sont les apôtres Pierre et André ; à gauche, Jacques et Jean portant tous la longue toge romaine blanche ; celles de Jean et d’André sont clavées de pourpre. Leurs nimbes sont de différentes couleurs, ceux de Pierre et de Jean sont blancs, tandis que ceux de Jacques et d’André sont bleus. La partie supérieure de la coucha est occupée par un velarium et parmi les ornements dont il est décoré, on remarque la croix accompagnée de deux branches de laurier et la main de Dieu tenant une couronne au-dessus de la tète de Marie. Cette mosaïque est encadrée par une guirlande de fleurs et de fruits ; au-dessous, une inscription en lettres d’or sur fond noir ou bleu très foncé relate les vertus du pape Léon et les mérites de l’œuvre.

Aucune mosaïque italienne de cette époque ne reproduit une disposition analogue, mais on peut en trouver des exemples dans l’iconographie byzantine du neuvième siècle. Parmi les plus remarquables, nous pouvons citer une fort belle miniature d'un manuscrit grec conservé à la Bibliothèque Nationale ’. Elle représente trois figures de saints isolées, placées dans les ouvertures d'un portique dont les arcs retombent sur de légères colonnettes cannelées en spirale. Cette disposition particulière, la magnificence des costumes et la double couronne gemmée qui orne la tête de la Vierge sem-

1 Bibl. Nat. Manuscrit grec n° biO : Homélies de saint Grégoire de Nazianse (8G7-88G), exécuté pour l'empereur Basile le Macédonien.

Lieraient indiquer que la mosaïque de Sainte-Françoise, Romaine, est d’origine byzantine. Cependant les physionomies des personnages sont tellement laides, s’écartent d’une façon si marquée des beaux types des miniatures et des mosaïques grecques contemporaines, qu’il faut admettre dans l’exécution de cette œuvre une maladresse toute romaine. S’il n’y a pas eu volonté arrêtée de déformer les visages et nous nous refusons à le croire, il y a eu, évidemment, comme nous le disions tout à l’heure, inhabileté et inexpérience notoire de la part de l’artiste chargé de reproduire le modèle dont il devait s’inspirer.

L’arc extérieur de l’abside était orné d’une mosaïque datant de la même époque. Ciampini en parle sans l’avoir vue d’après Joannes Lucius, ancien historien qu’il se plaît à citer, car elle était déjà détruite de son temps. Elle représentait, à la partie supérieure, les quatre Animaux apocalyptiques et, dans les angles, les prophètes Isaïe et Baruch adossés à des palmiers.

Malgré tout, malgré cette barbarie, malgré cette maladresse, la mosaïque de Sainte-Françoise Romaine, frappe, impressionne, saisit par sa masse, son ensemble, sa couleur, son style et son ordonnance et il est difficile de ne pas en admirer l’effet.

Nous arrêterons ici cette partie de notre étude. A partir de ce moment, c’est-à-dire de la fin du ixe siècle, les monuments font défaut à Rome ; nous touchons,