BAPTISTÈRE DE SAINT-JEAN A LA FONTAINE SAN-GIOVANNI IN FONTE

L évêque Néon s’adressa sans doute aux mêmes artistes lorsqu’il fit restaurer et décorer à nouveau, en 450, le baptistère de la cathédrale construite par Usurus. Désignée pendant longtemps sous le nom de Baptistère des Orthodoxes; cette église est placée aujourd’hui sous l'invocation de saint Jean à la Fontaine, san Giovanni in Fonte.

C’est un monument de forme octogone ; de grands murs de brique s’élèvent jusqu’à la toiture et rien à l’extérieur ne peut faire soupçonner la richesse de sa décoration intérieure. Mais à peine le seuil est-il franchi, que l'on est vivement frappé de sa magnificence. Deux étages d'arcades, appuyées contre les murs, supportent la voûte de la coupole ; les colonnes, toutes de marbres différents, d'inégale hauteur, surmontées de chapiteaux variés, proviennent de temples païens démolis. Au rez-de-chaussée, de riches revêtements de marbre couvrent l'espace inscrit dans chaque arcade, tandis qu'au premier étage, ce même espace est subdivisé par trois arcatures d'inégale grandeur. Dans celle du milieu, la plus grande, s’ouvre une fenêtre ; celles des côtés contiennent des niches renfermant des statues. Audessus, se développent de grands ornements de stuc d'un dessin large et d'un beau style ; ils présentent un curieux mélange de souvenirs de la symbolique chré-

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tienne et d’animaux dont l’origine orientale semble encore toute païenne.

La voûte de la coupole, entièrement couverte de

Itavenne. Baptistère de Saint-Jean à la Fontaine. Mosaïque de la coupole.

mosaïques, forme la partie la plus importante de cette magnifique décoration. Au centre, dans un grand médaillon, Jean baptise Notre-Seigneur. Jésus, nimbé, le visage allongé, la barbe longue et les cheveux tombant sur les épaules, est plongé jusqu’à mi-corps dans une

eau transparente et limpide qui laisse apercevoir sa complète nudité. À sa gauche, saint Jean est debout sur un rocher, la tête encadrée de longs cheveux et d’une barbe touffue, comme il convient au sauvage habitant du désert ; il n’a pour tout vêtement qu’une courte tunique de peau de bête qui laisse à nu les jambes et une partie de la poitrine. De la main gauche il tient une grande croix ornée de pierreries, tandis que de la droite il verse de l’eau sur la tête du Christ. Audessus de lui, le Saint-Esprit, sous la forme d’une colombe, plane dans les airs :

« Or, ayant été baptisé, Jésus sortit aussitôt de l’eau; et voici que les cieux lui furent ouverts; il vit l'Esprit de Dieu descendant en forme de colombe et venant sur lui » — « Et voici une voix du ciel disant : Celui-ci est mon fils bien-aimé en qui j’ai mis mes complaisances. » (Ev. st. Mathieu, chap. iii, V, 16, 17.)

A droite du tableau, un personnage, le corps à demi plongé dans les flots, est désigné par l’inscription IORDANVS ; sa barbe, ses longs cheveux blancs et le roseau qu’il tient à la main, le feraient d’ailleurs reconnaître pour une divinité fluviale, selon le symbolisme païen : il porte sur les bras le linge destiné à essuyer le corps de Jésus. En tel souvenir de la mythologie est à noter au milieu de cette scène toute chrétienne.

Le médaillon central est entouré d’une large zone circulaire dans laquelle rayonnent les douze apôtres vêtus de longues tuniques blanches et de manteaux dorés ; ils ont la tète nimbée et les cheveux coupés à la

romaine, ce qui donne à leur physionomie une expression énergique; ils portent en outre des couronnes

Ravenne. Baptistère de Saint-Jean à la Fontaine. Mosaïque de la coupole. D’après une ancienne gravure conservée au Cabinet des Estampes de la Bibliothèque Nationale.

d’oblation et sont séparés les uns des autres par une haute tige fleuronnée s’échappant d’une touffe de larges feuilles

symétriquement disposées. Dans une seconde zone circulaire, inférieure à la précédente, on voit une suite de dais supportés par des colomiettes ; ils abritent alternativement des trônes et des autels ; sur les uns sont des croix, sur les autres des livres d'évangiles ouverts. Ces motifs sont séparés par un jet de feuillage prenant naissance dans de vastes fleurons situés entre les arcades du premier étage.

Certes, cet ensemble est un des plus parfaits et des plus complets que nous ait laissé l’art du ve siècle. Les corps sont bien proportionnés et l’étude semble en avoir été faite d’après nature ; les personnages ont une certaine ampleur et une noblesse en harmonie avec le sujet. C’est bien l'art que nous admirions tout à l'heure au tombeau de Galla-Placidia, art savant dans sa conception, classique dans l’interprétation des personnages, sobre, naturel, tout en étant somptueux dans son expression générale. C'est la transition entre l'art, tel <{ue le comprenaient les chrétiens d’Occident et l’art qui va s’épanouir avec les magnificences de l'empire d’Orient ’.

1 Les mosaïques qui décoraient l’église de Saint-Jean-Bapliste, fondée par Galla-Placidia, ont complètement disparu. D’après une description du père Agnellus, elles représentaient des têtes d’empereurs et d’impératrices, et un portrait en pied de l'évêque Pierre, les bras étendus, dans l’attitude de la prière; un ange aux grandes ailes se tenait debout à ses côtés.

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