THÉODORIC

En 493, Théodoric s’empare de Ravenne, force Odoacre à l’admettre à partager son trône, et bientôt s’en débarrasse en le tuant dans un festin. Malgré cette violence, le nouveau conquérant a toujours passé pour sage et pour tenir les arts en grand honneur. Les leçons de Boëce, de Symmaque et de Cassiodore surtout, cet historien philosophe, ami des arts, qui enrichissait lui-même de miniatures les manuscrits de sa bibliothèque, lui avaient appris à admirer les splendeurs de Rome et à apprécier les souvenirs de l’antiquité. Il s’était empressé d’organiser le gouvernement de sa conquête en assurant aux Italiens la possession de leurs biens et en réservant pour ses compagnons l’exercice des armes et les charges militaires. Bien plus, en témoignage de sa déférence pour les libertés de Rome, il évite de s’en approcher pendant qu’il combat les Hérules et n’y entre qu’en 500, c’est-à-dire sept années après sa victoire sur les troupes impériales ; encore prend-il un prétexte et ne veut, dit-il, que rétablir l’ordre troublé pendant l’élection du diacre Symmaque au pontificat.

Le nouveau roi d’Italie avait modelé sa cour sur celle des empereurs et créé toute une hiérarchie de fonctionnaires dont les titres rappelaient ceux du temps de Théodose. 11 avait nommé un certain comte Aloïsius pour inspecter les édifices et veiller à leur entretien ; il lui écrivait : « Nous voulons que Votre Sublimité veille à la

conservation des monuments antiques et qu’elle en construise de nouveaux auxquels il ne manque pour égaler les anciens que la vétusté. Combien de connaissances vous sont nécessaires ! Combien vous devriez être habile, intègre pour remplir d’aussi importants devoirs. Décoré d’une verge d’or, vous marcherez immédiatement devant nous au milieu des nombreux officiers qui nous entourent, afin que nous ne puissions jamais oublier combien il importe aux rois que leurs palais témoignent de leur magnificence. »

Cette lettre, conservée par Cassiodore, nous indique quel prixThéodoric attachait aux monuments du passé et quelle gloire il espérait acquérir par de nouvelles constructions. Etabli à Ravenne, il livre à ses Goths ariens les églises et les basiliques déjà construites, en élève d’autres et veut les faire décorer. Mais les mosaïstes de Placidie avaient quitté Ravenne, chassés par Odoacre, et le monarque est forcé d’écrire au préfet de Rome de lui envoyer « des ouvriers tailleurs de pierre et de marbre ». C’est à ces nouveaux venus qu’il confie l’exécution des grandes figures de saints et l’histoire du Nouveau Testament dans la basilique de Saint-Apollinaire in Cita , ainsi que la décoration de la coupole du Raptistère des Ariens.