BASILIQUE DE SAINT-APOLLINAIRE INCITA

Les édifices de Ravenne se font en général remarquer par la simplicité de leur architecture extérieure ; ils ne présentent que de grands murs de briques, sans enduit ni revêtement, et l'on pourrait appliquer à presque tous lju formule rigoureuse dans sa brièveté dont Eusèbe se servait pour dépeindre les monuments construits en Orient sous le règne de Constantin : « Ils sont élevés et leur forme est celle d'un octogone1. » Cependant, grâce à un portique élégant dont les arcades retombent sur des colonnes de marbre, la basilique de Saint-Apollinaire in Cita fait une heureuse exception à la tristesse et à la pauvreté générale.

Ravenne possède quatre églises placées sous l'invoca-

1 Eusèbe. De vite. Constantini.

li A V E N N E

tion de saint Apollinaire : deux grandes basiliques et deux autres églises de moindre importance. Ce culte si fervent tenait à ce que les Ravennates considéraient ce saint martyr comme leur père spirituel. Le premier, sous l’inspiration de saint Pierre, il était venu les évangéliser ; en reconnaissance ils avaient placé leur ville sous son haut patronage.

De ces quatre pieuses fondations,

Façade de la basilique de Saint-Appollinaire in Cita. Ravenne.

la basilique de Saint-Apollinaire in Cita est la plus ancienne. Elevée au ve siècle et placée d’abord sous l’invocation de saint Martin, elle fut désignée dès cette époque

sous le nom de S. Martinusin Cœlo Aureo (au ciel d’or), en raison des mosaïques qui couvraient la voûte de l’abside. Théodoric en fit la cathédrale de sa nouvelle capitale, la livra aux prêtres ariens et fit exécuter les mosaïques placées à la partie supérieure des murs latéraux. L’archevêque Agnellus, sous le règne de Justinien, la consacra de nouveau au culte orthodoxe, la dédia à saint Apollinaire, estimant qu’il ne pouvait moins faire en faveur d’un des illustres patrons de la ville, puisque dans le même temps s’élevait une superbe église en l’honneur de saint Vital, l’autre patron.

L’église de Saint-Apollinaire, désignée par les mots in Cita pour la distinguer de l’autre basilique dédiée également à saint Apollinaire et située dans le faubourg de Classis, est construite sur le plan des basiliques latines et divisée en trois nefs par deux files de douze colonnes de marbre veiné de Proconèse, venues de Constantinople pour cette destination spéciale. Les chapiteaux, d'un style corinthien abâtardi, sont surmontés de coussinets de pierre marquée d’une croix, suivant l’usage byzantin.

Des arcades encadrées de fines bordures relient ces colonnes entre elles et, dans les nefs latérales, des pilastres correspondants sont accompagnés de chapiteaux ornés de figures d’animaux. La nef principale, dont le plafond en charpente a été assez maladroitement refait au xvf siècle, se termine par une abside reconstruite à la même époque.

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De chaque côté de la grande nef, au-dessus des arcades se développe une admirable frise, seul exemple

Basilique de Saint-Apollinaire Naovo ou in Cita. Vue intérieure de la grande nef.

que nous puissions citer d’une décoration de ce genre en Italie ; une grande mosaïque à fond d’or la remplit tout entière.

Ce magnifique travail a été exécuté entre les années 556 et 558, par les ordres de l’évêque Agnellus; un portrait de Justinien en mosaïque, jadis placé au-dessus de la porte d’entrée de l’église, attestait tout au moins l’intérêt que l’empereur avait pris à son achèvement.

D’un côté, une procession de vingt-deux saints sort du palais de Théodoric et se dirige vers le Christ assis sur un trône enrichi de pierreries; de l’autre, une semblable procession de vingt-deux saintes s’avance, à la suite des rois mages portant des présents, vers la Vierge Marie assise, tenant l'Enfant Jésus dans ses bras. Les deux divins personnages sont environnés, comme d’une garde d’honneur, de grands anges couverts de longs vêtements blancs. Toutes ces femmes, vierges nimbées, vêtues de robes vertes que recouvrent de longs voiles blancs, ont une allure régulière, calme, un peu triste même. Les personnages, bien que d’une taille peut-être trop longue, s’avancent avec une dignité vraiment antique. Aussi grave se développe la file des grandes figures de saints ; mais, d’un côté comme de l'autre, tous marchent d'un même pas, font le même geste, portent le même vêtement relevé de la même façon, drapé dans les mêmes plis, sans qu’aucun changement ni dans les mouvements ni dans les couleurs vienne animer un peu tous ces corps. C’est bien 1 unité, mais ce n'est pas le génie de l'antiquité, tel qu’il se montre aux frises des temples de la belle époque. Ajoutez à cela que tous, hommes et femmes, portent à la main

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une couronne et sont séparés les uns des autres régulièrement par un palmier d’or au feuillage métallique ; vous arriverez jusqu’à la monotonie. Cependant, si l’on cherche à pénétrer la pensée qui a guidé l’artiste; si, laissant de côté la faiblesse de la composition, on veut interpréter l’effet général au profit de la donnée mystique qu’il a cherché à rendre, i! faut reconnaître que c’est bien là l’expression du triomphe de l’Église orthodoxe sur l’hérésie arienne, triomphe que la récente conversion de Justinien, due aux conseils du pape Anaclet, rendait plus éclatant encore ; et c’est en l’honneur de cette importante victoire que tous ces saints et saintes tiennent en main de longues palmes d’or.

Le Christ vers lequel se dirige la théorie des saints, est cité comme une des remarquables figures de l’iconographie chrétienne : vêtu d’une robe pourpre, il bénit d’une main et tient un sceptre de l'autre ; mais, malgré sa barbe et sa belle chevelure, il a le front déprimé, le visage effilé et ses grands yeux caves lui enlèvent beaucoup de majesté. La physionomie de la Vierge est encore plus étriquée, sa face est décharnée, elle n’a plus que des yeux, mais le grand manteau violet qui la cache tout entière donne une haute dignité à tout son personnage. Malheureusement ces mosaïques ont été réparées, sans souci du caractère et du style traditionnel, à une époque que nous ne pouvons préciser. Les trois rois mages ont été complètement refaits, ainsi que deux des anges à côté de la Madone. Tout le côté gauche

du Christ est moderne ainsi que de grandes parties de deux des anges qui sont auprès de lui.

Au-dessus des frises, de grandes figures d’apôtres et de saints occupent les parties du mur laissées libres entre les fenêtres ; ces personnages, drapés dans de longs vêtements à la manière antique, tenant à la main des rouleaux ou des livres, sont debout sous des baldaquins d’où pendent des couronnes. Si l'on trouve un peu de mollesse dans le modelé de ces figures, un peu de lourdeur dans leurs contours, il faut en admirer le caractère énergique et le type original.

Plus haut, vingt-six compartiments ou tableaux, représentent l’histoire du Nouveau Testament et les principaux épisodes de la vie du Christ. Les scènes se succèdent dans l’ordre chronologique en allant de gauche à droite, et l’artiste s’est attaché à raconter l’apostolat et la passion de Jésus, en laissant de côté son enfance. Partout il a rendu son sujet en quelques simples traits d’une netteté admirable, cardiaque scène ne comporte le plus souvent que trois ou quatre personnages placés au premier plan, se détachant en couleurs harmonieuses sur l'azur des fonds.

Il est à remarquer avec quelle naïveté naturaliste le peintre nous montre Jésus-Christ, dans les épisodes qui précèdent la Cène, sous les traits d’un jeune homme, le visage plein, ovale, imberbe et la chevelure courte. Dans les scènes de miracles, l'adolescent a les cheveux tombant sur les épaules, séparés par une raie sur le milieu de la

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tète. Dans les scènes et les épisodes de la Passion, c’est un homme à la fleur de l’âge avec de la barbe aux joues

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Basilique de Saint-Apollinaire Nuovo. Grandes figures de la nef.

et au menton; enfin dans la scène du Portement de Croix et après la Résurrection, il a toute sa barbe passablement touffue et de longs cheveux encadrent sa figure.

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Ces mosaïques datent, nous l’avons dit, du règne de Théodoric et, par conséquent, des premières années du vie siècle. Elles ont un tout autre caractère que celles de la frise : plus d’allure, plus de mouvement, les gestes sont mieux en rapport avec l’action, il y a plus de science dans la composition, on y trouve un art plus vivant, moins comprimé parla convention, plus naturel et plus rapproché des modèles de l’antiquité. L’art romain fait encore ici une brillante apparition avant de se perdre dans les formules du byzantinisme.