ÉGLISE DE SAINT-VITAL

Dans les derniers mois de l’année 539, Bélisaire reprend Ravenne au nom de Justinien. L'empereur, se croyant dès lors maître de l’Italie, veut célébrer son triomphe en élevant dans la ville un temple magnifique. 11 choisit l’emplacement d’une modeste chapelle, édifiée sous le règne de Théodoric par l'archevêque Néon au lieu même où saint Vital avait été martyrisé, et décide de la remplacer par une superbe église, en rapport avec la haute vénération dont ce saint est l’objet; puis, pour réaliser son projet, il appelle à son aide ses architectes et ses artistes les plus éminents.

La merveilleuse basilique de Sainte-Sophie de Constantinople était alors presque achevée ; la nouveauté du plan, l’immense effet produit par la coupole, une

RAVENNE

ordonnance toute nouvelle et toute différente de celle des anciennes basiliques latines, avaient excité l’admiration de l’empereur, de son entourage et de tout le monde oriental. Il fut donc décidé que l’église de Saint- Vital, quoique moins grande, serait édifiée d’après les mêmes données architecturales.

Sainte-Sophie, le plus beau monument qu’aient élevé les empereurs d’Orient, était, dans son ensemble, la résultante d’un système d’architecture qui prenait sa source et son principe dans les anciens édifices de la Syrie et de la Perse. La nécessité de réunir les quatre parties de deux nefs se croisant à angle droit, et le besoin de distinguer le point central par une imposante manifestation extérieure, firent naître l’idée de la couronner d’une coupole. Ce genre de voûte n’était pas d’invention nouvelle, les Romains l’avaient bien souvent employé ; le Panthéon, les Thermes de Titus, de Dioclétien et de Caracalla en offrent de précieux exemples ; mais ces coupoles portaient sur des murs, et l’art de les élever sur des pendentifs ne reçut son entier développement qu’à l’église de Sainte-Sophie.

Plusieurs écrivains ont attribué à Constantin l’honneur de la construction de Sainte-Sophie ; il y a là une erreur. Lorsque Constantin eut transféré le siège de l’empire romain à Byzance, il construisit, il est vrai, une église dédiée à la Divine Sagesse (ïooîa), sainte Sophie, mais elle ne tarda pas à être renversée et détruite de fond en comble par un tremblement de terre. Au même

endroit, son fils Constantin en bâtit une autre plus vaste ; mais cette nouvelle église, dévastée sous Arcadius, pendant une sédition excitée contre Jean-Chrysostome, devint bientôt la proie des flammes. Reconstruite à nouveau par Théodose le Jeune, elle fut encore une fois détruite dans l’immense incendie qui désola la ville, la cinquième année du règne de Justinien. C’est alors que les deux plus habiles architectes du temps, Anthemius de Thralles et Isidore de Millet, furent chargés par l’empereur d’élever la célèbre église qui exerça une si remarquable influence sur l’architecture chrétienne du moyen âge.

L'église de Saint- Vital est loin d’être une copie de la basilique de Sainte-Sophie, mais elle peut être considérée comme ayant été une conséquence immédiate des principes qui venaient d’être adoptés, et la première occasion qui se soit présentée de les appliquer au dehors. Fondée en 540, pendant l’épiscopat de l’évêque Eclesius, continuée par Julianus, chef du trésor, elle fut consacrée par l’archevêque Maximianus en 547. L'édifice se compose d’un vaste dôme entouré de huit petites coupoles recouvrant une galerie circulaire. L'une de ces coupoles, celle qui fait face à la porte d’entrée, est largement ouverte à l’intérieur et se termine par une abside. Huit gros piliers placés en cercle, réunis par des arcades, supportent, au moyen de pendentifs, le dôme principal.

RAYENNE

L’effet est étrange, et les yeux habitués à la rectitude des formes classiques s’étonnent de cet enchevêtrement de lignes droites et courbes qui s’entre-croisent, semblet-il, suivant le caprice du hasard; la rondeur des arcades

Plan de l’église de Saint-Vital. Ravenne.

des voûtes, des dômes ainsi juxtaposés est encore une surprise. C’est une architecture nouvelle, une symétrie nouvelle, mais moins simple et partant moins belle que celle des basiliques latines. Quant aux détails, ils sont lourds ; si nous retrouvons quelques formes empruntées à l’antiquité, elles sont généralement dégradées et altérées.

L’architecture de Saint-Vital ne pouvait donc manquer

d’être absolument byzantine, les colonnes assez élégantes ont été taillées spécialement pour le monument et les chapiteaux qui les surmontent, ayant à peu près la forme d'une pyramide tronquée et renversée, sont d’invention purement orientale. Les coussinets, sorte de consoles ou de rudiment d’architrave, servant d’intermédiaire entre le chapiteau et l’arc qu’il supporte, sont ornés de nombreux monogrammes, parmi lesquels on reconnaît ceux de Néon et de Julianus : quelques-uns représentent deux oiseaux entourés de palmes et buvant dans un vase; ce sujet mystique se retrouve fréquemment en Orient. Les corniches et les entablements, tout en conservant les mêmes dimensions que dans les édifices romains, prennent un caractère particulier, qui n'appartient qu’à l'architecture orientale. La décoration des surfaces offrait un mélange de lambris de marbre et de mosaïques; les marbres formaient les soubassements, les mosaïques étaient appliquées sur les parties supérieures, voûtes, archivoltes, tympans, impostes. Quelques restes de mosaïque, conservés dans les piliers et sous les arcs doubleaux de la grande nef, indiquent suffisamment qu’à l’exemple des églises byzantines de Constantinople, celle de saint Vital en était entièrement couverte.

Après quatorze siècles de vicissitudes, une grande partie de cette décoration a été détruite ou modifiée ; des caissons à l'italienne sont venus remplacer les mosaïques des voûtes et des arcs doubleaux ; des

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