EGLISE DF. SAINT VITAL, A RAVENNE

d’après une aquarelle de M.C. Moyaux

.Ernest. Leroux, Edit

RAVENNE

écussons aux armes des papes , supportés par des anges, marquent les pendentifs ; des colonnes engagées encadrent les fenêtres en altérant le caractère byzantin de la coupole, en tronquant sa forme hémisphérique ; et, au fond du sanctuaire, une large fenêtre, divisée par deux meneaux en trois compartiments, a fait disparaître l’effet mystérieux et l’ordonnance sévère de cette partie du temple. De plus, une grande quantité des mosaïques qui couvraient les piliers et les arcs ont été remplacés par de simples peintures ; elles cherchent bien à rappeler l’ancienne ornementation, mais elles affaiblissent sensiblement le sentiment de richesse et de somptuosité que devait faire éprouver l’antique revêtement.

Le sanctuaire conserve heureusement encore toutes les mosaïques qui composaient sa magnifique décoration. Il se divise en deux parties distinctes : un bèma, partie rectangulaire recouverte d’une voûte d’arête, et une abside.

Au sommet de la voûte d’arête, dans une auréole circulaire, l’Agneau nimbé se détache sur un ciel étoilé. Les arêtes qui tendent à ce point central sont indiquées par quatre cordons de feuillage, terminés dans les angles par des paons affrontés, la queue déployée en forme de roue, et perchés sur des globes d’or. Des anges vêtus de blanc, les pieds portant sur des sphères, les bras levés, semblent soutenir l’auréole. Les autres

parties de la voûte sont occupées par une foule d’ornements, rinceaux, fleurs, fruits, à travers lesquels se jouent des oiseaux becquetant des grappes et se désaltérant dans des vases, ainsi que d’autres animaux de toute sorte. Le grand arc doubleau, qui limite ce bèma du côté de la nef, est orné de quinze médaillons » reliés par des volutes, celui du milieu est réservé à Jésus-Christ, six de chaque côté sont occupés par les douze apôtres et ceux des extrémités encadrent les portraits de saint Gervais et de saint Protais, tous deux fi ls de saint Vital et de sainte Valérie.

Les murs latéraux sont ouverts, au premier étage, par une loggia ou tribune à trois arcades, donnant sur un balcon. Au rez-de-chaussée, un portique, également à trois arcades, fait communiquer le sanctuaire avec la galerie circulaire. Toutes les surfaces restées libres sont couvertes de mosaïques. Du côté de l’Évangile, à droite et à gauche de la loggia, on voit saint Jean et saint Luc nimbés, assis, vêtus de toges blanches clavées, tenant un livre ouvert à la main ; l’Aigle plane auprès de saint Jean ; le Bœuf accompagne saint Luc. Au-dessous de la tribune, un tableau demi-circulaire reproduit deux des scènes symboliques de l’Eucharistie : le Sacrifice d Abraham et la Visite des Anges. Entre la courbe supérieure du tableau et les consoles qui supportent le balcon, deux anges volant les ailes déployées soutiennent un médaillon renfermant la croix gemmée accotée de l'A et de !’□. Le prophète Jérémie, debout,

RAVENNE

se lamentant sur les malheurs du peuple juif, et Moïse sur la montagne devant le bûcher ardent, complètent la décoration de cette paroi du sanctuaire.

Du côté de l’Epître, la disposition des sujets est à peu près la même. En haut, les évangélistes saint Marc et saint Mathieu, nimbés, assis, vêtus de la toge romaine, sont accompagnés, l’un du Lion, animal complet très naturel, placé au-dessus de sa tête, l’autre de l’Ange, personnage vu à mi-corps, nimbé, volant dans les nuages. Le grand tableau circulaire représente deux autres scènes eucharistiques : Abel offrant à Dieu les prémices de ses troupeaux et Melchisédech sacrifiant avec le pain et le vin ; puis les prophètes Elie et Zaccharie. Les grandes figures isolées sont de merveilleux modèles et, dans les tableaux d’ensemble, on sent que l’art de grouper les personnages était encore en honneur chez les artistes byzantins ; ils ont dans ces ouvrages fait œuvre de peintres.

L’abside occupe le fond du sanctuaire et s’ouvre à une hauteur beaucoup moindre que la retombée de la voûte d’arête ; la portion de mur ainsi réservée est occupée par trois fenêtres environnées d’ornements en mosaïque. Au centre de la concha, un Christ très grand, assis sur le globe du monde, se détache sur un fond d’or. Sa tête est entourée d’un nimbe crucifère ; de la main gauche II tient un livre ouvert et, de la droite, présente une couronne à saint Vital. Deux anges nim-

bés, en robe blanche, les grandes ailes multicolores déployées, se tiennent debout à ses côtés et portent des roseaux d’or : l’un transmet à saint Vital, SCS. VITALIS, la couronne du martyre ; l’autre reçoit des mains de l’évêque Eclesius, ECLESIUS. EPIS, un édicule circulaire dans lequel on doit reconnaître l’église dont il est le fondateur. Cette figure du Christ est célèbre : le Sauveur est représenté tout jeune, de longs cheveux séparés sur le front en deux larges bandeaux encadrent son visage imberbe; il porte une tunique rouge recouverte d’un pallium violet, au bas duquel la lettre N (Nazaretbus) indique le lieu de sa naissance.

Les parties inférieures du mur de l'abside sont occupées par deux vastes mosaïques dont l’importance est grande dans l’histoire de l’art : elles se font face.

Dans celle de gauche, apparaît avec toute la pompeuse majesté impériale, l’empereur Justinien, surnommé le Grand. Il est entouré de ses courtisans : le groupe, composé de sept personnages, forme une espèce de procession. L’évêque Maximianus marche en tête du cortège, son nom est inscrit au-dessus de lui; vêtu d’une aube et d'une chasuble brodée d’or, il a l’air grave et imposant ; à la main il tient une crosse enrichie de pierreries ; deux diacres l’accompagnent : le premier porte le livre des Evangiles, relié magnifiquement; l’autre tient un encensoir d'or. Vient ensuite Justinien : l’empereur porte les reliques de saint Protais et

RAVENNE

Ravenne. Église Saint-Vital. — L’empereur Justinien.

de saint Gervais, enfermées dans un canthare d’or ciselé ; son costume d’apparat, tunique blanche recouverte d’un grand manteau pourpre tout brodé d’or, lui donne un air solennel, raide et gauche, que ne vient pas égayer sa physionomie dure et morose. A l’époque de la consécration de l’église (b47), Justinien avait soixante-quatre ans, mais, la flatterie officielle aidant, il est représenté beaucoup plus jeune. Il a cependant les joues tombantes, la bouche contractée et chagrine ; les sourcils se rejoignent, les cheveux couvrent presque entièrement le front et augmentent encore la rudesse du visage. De plus, et pour ajouter à la dignité de cette auguste personne, la tète de l’empereur est nimbée comme celle d’un saint.

A sa suite marchent trois grands dignitaires de la couronne, puis viennent les gardes du corps ; l’un de ces derniers est armé d’un grand bouclier oriental, sur lequel est gravé le monogramme du Christ.

L'autre tableau représente Théodora, l’ancienne prostituée du cirque, la fille d’un belluaire, dont Justinien lit une impératrice et qui mourut en 548, entourée des plus grands honneurs : son auguste majesté préside également à la consécration du temple. La scène se passe dans le vestibule, comme l’indique la fontaine d’eau lustrale que, dans la primitive Eglise, on plaçait sous le porche des basiliques.

Un jeune diacre soulève une riche portière pour permettre à la souveraine de pénétrer dans l'église.

RA VENNE

Ravenne. Église de Saint-Vital. — L’impératrice Théodora.

Théodora s’avance portant un vase d’or contenant des reliques, elle est entourée et revêtue de tout le luxe inventé pour rehausser la majesté des impératrices d’Orient. Comme son mari, elle porte le nimbe, signe essentiel de divinité, flatterie officielle que le christianisme n’avait pas encore déracinée. Telle nous apparaît la femme de Justinien, couronnée d’un diadème d'une ampleur extravagante dont les perles et les pierreries ruissellent en cascade le long de son pâle et hautain visage. Elle marche triomphante dans son manteau de pourpre et sa chaussure d’or ; ses grands yeux profondément cernés, sa bouche petite et sensuelle racontent son histoire ; sa face est immobile, car la divinité doit être impénétrable, surnaturelle. Du reste, dans la tète de l’impératrice comme dans celle de toutes ses femmes et, bien que le peintre ait cherché à donner à chacune une expression particulière, on sent le fard, l’artifice de toilette employé pour paraître plus belle. Les costumes sont de couleurs variées, verts, blancs, roses, tous d’une richesse excessive, brodés d'or, enrichis de pierreries et retombant en longs plis réguliers.

Malgré leurs défauts d’exécution, auxquels il faut ajouter un manque sensible de proportion dans les personnages, ces deux mosaïques ont grand air et traduisent bien les splendeurs du règne. Toutefois, elles relatent un mensonge historique, car ni Justinien, ni Théodora, n’ont assisté à la consécration de l’église de Saint-Vital; cela est aujourd’hui parfaitement démontré.

RAVENNE

Ayant inspiré le projet, ils se sont intéressé à son exécution, ont fourni les sommes nécessaires; ce mérite, déjà bien grand aux yeux des Ravennates, a motivé la place importante que l’empereur et l’impératrice occupent dans la décoration d’une église dont ils étaient les fondateurs.

Au sommet de la grande coupole, un Christ gigantesque, en buste, s’enlève sur un fond d’or. Il est entouré d’une zone circulaire, contenant des portraits de saints et d’apôtres; au-dessous, de nombreuses fenêtres éclairant la partie supérieure du dôme, laissent entre elles des intervalles occupés par de grandes figures représentant des personnages célèbres de l’histoire sacrée.