LA BASILIQUE DE SAI NT- APOLLIN A I RE IN CLASSE

Vers l’année 545, le chef du trésor Julianus, voyant les travaux de l’église Saint-Vital sur le point d’être terminés, proposa à l’empereur d’élever à Classis une grande basilique en l’honneur de saint Apollinaire, afin d’honorer ainsi les deux saints patrons de la ville et d'obtenir leur protection. On choisit l’emplacement d’une ancienne et modeste chapelle dédiée au saint martyr, pour jeter les fondements du nouveau temple. Quatre années après, l’église était terminée, et l’archevêque Maximus la consacrait, le 12 mai 549, en la présence de Julianus, qui pouvait admirer la magnificence de son œuvre et les belles mosaïques dont elle était ornée1.

Aujourd’hui, la basilique de Saint-Apollinaire se dresse solitaire et imposante au milieu d’un désert. Les

1 Hieronymus Rubens. Hist. Ravennatum. — Hieronymus Fabri Memoria Ravennæ.

RAVENNE

ruines abandonnées ont engendré la fièvre, les derniers habitants se sont enfuis, l’eau des marécages et le sable des lagunes ont envahi la contrée et une forêt de grands pins, repaire de couleuvres, recouvre aujourd’hui cette ville morte, comme pour en protéger le souvenir.

La basilique reproduit dans toutes ses parties le type simple et majestueux de l’architecture latine, ordonnance si bien appropriée aux besoins du culte chrétien, que les splendeurs byzantines de Saint-Vital n’ont pu en avoir raison et la modifier meme à Ravenne. Les mosaïques de l’abside et de l’arc triomphal, les admirables rangées de colonnes de marbre, les charpentes apparentes qui couvrent les trois nefs donnent encore aujourd’hui l’idée exacte d’un édifice sacré des premiers temps du christianisme.

Le monument est conçu dans de vastes et belles proportions. Vingt-quatre colonnes élevées sur des bases décorées de sculptures portent des chapiteaux surmontés du coussinet oriental timbré d’une croix ; des arcades, aux archivoltes caissonnées, relient ces colonnes entre elles et des ornements de stuc, emblèmes chrétiens environnés de rinceaux, décorent les tympans. Au-dessus des arcades et dans toute la longueur de la nef s’étend une belle frise formée d’une longue suite de médaillons renfermant les portraits des archevêques de Ravenne. Les murs de côté ne comportent aucun ornement et sont percés de grandes fenêtres cintrées qui éclairent l’église. Disons, pour terminer cette description som-

maire, que sous l’abside s’étend une crypte et que le chœur est surélevé de plusieurs marches au-dessus du pavage de la nef.

Nul vestige des mosaïques primitives n’est parvenu jusqu’à nous ; elles ont été détruites pour une cause ignorée ; celles qui ornent le grand arc et l’abside, les seules qui se voient aujourd’hui, sont bien postérieures à la construction de l'édifice. L’époque où elles furent exécutées est parfaitement fixée ; elles portent la date de 671 et de 677, et indiquent une curieuse tendance artistique : c’est un mélange de compositions historiques et de souvenirs symboliques qui dénote une transition et certainement une décadence. Il n’y a plus unité dans l’allure générale, franchise dans la conception; l'invention est embarrassée et l’exécution laisse bien à désirer; on voit que les artistes de Justinien n’avaient pas fait école et qu’après un siècle d’éclat, l’art de la grande décoration en mosaïque avait largement décliné à Ravenne.

Dans la concba de l’abside, au sommet du tableau, une main sort de la nue ; c’est l’emblème de Dieu ; un peu plus bas, au centre d’un grand cercle étoilé, une grande croix gemmée présente à la rencontre de ses branches un petit buste du Christ, le mot : IX0TS est écrit en haut du cercle et on lit : SÀLVS MVNDI, tracés à la partie inférieure. A et Q sont placés aux extrémités des branches latérales de la croix : de chaque côté du

R AVENNE

médaillon se tiennent Moïse et Elie, interprètes de la loi ancienne, tandis que saint Apollinaire, placé audessous, porte l’Evangile, et prêche la loi nouvelle à douze brebis rangées symétriquement dans une prairie parsemée de fleurs et d’arbustes. Çà et là, s’élèvent quelques cyprès servant d’abri à des oiseaux qui prennent leurs ébats, et plus loin s’étendent des collines verdoyantes limitant l’horizon.

Suivant les traditions du symbolisme byzantin, cet ensemble représente la chaîne qui relie la religion mosaïque à la religion chrétienne ; traduction absolument vague d’une pensée mystique. Le tableau n’est donc qu’une esquisse incomplète, mais il faut tenir compte à l’artiste de la faiblesse des moyens dont il disposait pour traduire un thème d’un idéalisme aussi complet.

Dans le calme absolu de la solitude de Classis, au milieu du désert qui environne la basilique, l’esprit est bien placé pour suppléer à ce qu’il y a d’insuffisant et de défectueux dans cette composition, pénétrer la pensée qui l’a inspiré, et se laisse absorber dans la contemplation de cette œuvre robuste, barbare, mais néanmoins superbe.

Au-dessous de cette grande mosaïque, dans le pourtour de l’abside, quatre archevêques de Ravenne sont debout sous des baldaquins ; sur un des côtés, un double tableau, reproduction presque littérale d’une des mo-

Basilique de Saint-Apollinaire vu Classe. — L'archevêque Réparatus recevant le diplôme d’indépendance de l’église de Ravenne.'

RAVENNE

saïques de Saint-Vital, représente : le Sacrifice cl’ Abraham et Melchisédech offrant le pain et le vin ; vis-à-vis, et pour faire pendant, un autre tableau nous montre l’archevêque Réparatus recevant des mains de l’empereur un rouleau sur lequel est écrit le mot : PRIVILEGIA.

Ce tableau ne comporte pas moins de neuf personnages : l’empereur Constantin III, fils d’Héraclius et petit-fils de Tiberius (612)

CONSTANTINVS MAIOR IMPER ATOR HERACLI1 ET TIRERII IMPER ATOR 1

ainsi que l’archevêque REPARATVS, occupent la place d’honneur au milieu. La tête du souverain est ornée d’un nimbe bleu à filet blanc, son visage est imberbe, c’est un jeune homme encore, et ses cheveux, coupés sur le front, retombent de chaque côté. Deux princes l’accompagnent, également nimbés, sans barbe, les cheveux courts et frisés ; le dernier porte un bandeau, sorte de diadème orné de pierreries, qui retombe et encadre son visage. A leur suite se tient un officier du palais vêtu d’une courte tunique brodée d’or ; ses jambes semblent enveloppées dans des bas blancs collants qui en dessinent nettement les formes ; un bandeau gemmé orne sa tête.

Placé à la gauche de l’empereur, l’archevêque reçoit

1 Inscription faisant partie de la mosaïque. — Elle est placée au-dessus de la tête de l’empereur. Elle peut se lire : Constantinus major imperator Heracln et Tiberii imperatorum frater.

le rouleau de parchemin, un grand nimbe bleu entoure sa tète et de longs cheveux retombent sur les côtés de son visage; il est suivi de deux diacres et de deux jeunes clercs : l’un porte l’encensoir, l’autre les parfums. De même que l’empereur et les princes, l’évêque ainsi que les membres de son clergé sont vêtus de longues robes de cérémonie ; Réparatus se distingue par l’étole ornée de croix, et Constantin par la magnifique agrafe qui relève sa tunique sur l’épaule et laisse le bras complètement nu.

Certes, l’artiste s’est largement inspiré de l’antiquité dans la représentation de cette cérémonie imposante, mais la raideur des personnages, la monotonie des poses, la maladresse de leurs gestes trahissent son impuissance. Cette mosaïque a trop de ressemblance avec celle de Justinien à Saint-Vital pour qu'il ne vienne pas de suite à l’esprit de les comparer l'une à l’autre. 11 est évident, à première vue, que celle-ci est inférieure à la première ; le style est moins élevé, le dessin moins accentué, les personnages sont encore trop grands ; mais, de plus, leurs tètes sont petites et mesquines et les visages inertes, sans expression aucune. Malgré ces défauts, ce grand tableau d’ensemble n’en a pas moins une haute valeur artistique ; il est difficile de signaler parmi les mosaïques italiennes du moyen âge d’autres œuvres aussi complètes, réunissant de nombreux personnages concourant ensemole à une action