BASILIQUE DE SANTA- RESTITUTA CHAPELLE DE SANTA - MARIA DEL PRINCIPIO

Il existait autrefois, à Naples, une église placée sous l'invocation de la sainte Vierge et désignée par la suite sous le nom de ciel Principio , comme ayant été la première de Naples et peut-être même de l’Italie entière, dans laquelle l’image de la Mère du Sauveur aurait été reproduite en peinture. Plusieurs auteurs pensent que sainte Hélène, au ive siècle, fit copier en mosaïque cette peinture, en y joignant les figures de saint Janvier et de sainte Restitue et que la belle mosaïque qui nous reste aujourd’hui serait cette copie. D’autres écrivains admettent, avec plus de vraisemblance, que la mosaïque actuelle est une reproduction de l’ancienne, exécutée au xive siècle. Pour détruire toutes ces as-

NAPLES

CAPOUE

sertions, il faut lire l’inscription tracée en caractères gothiques au bas de la mosaïque; elle fait connaître la part prise par la mère de Constantin à la construction de l’ancienne église, mais est complètement muette en ce qui regarde la date de la mosaïque. Il faut donc penser que si sainte Hélène a fait copier un très ancien tableau, cette œuvre a été détruite.

La chapelle , dans laquelle est placée cette mosaïque , est dédiée à Santa Maria del Principio , en souvenir de l’antique église de Sainte-Hélène et fait partie des chapelles latérales de l’ancienne cathédrale de Naples. Cette basilique, consacrée à sainte Restitue , était , suivant la disposition généralement adoptée aux premiers siècles, divisée en trois nefs par deux rangées de colonnes provenant du temple d’Apollon dont elle avait pris la place. La nef du milieu, beaucoup plus large que les deux autres, était terminée par une abside. Tronquée, diminuée dans sa longueur, lorsqu’au xme siècle la nouvelle cathédrale de Saint-Janvier est venue prendre une partie de l’emplacement qu’elle occupait, cette ancienne église a aujourd’hui une apparence écourtée peu en harmonie avec la pureté de son architecture intérieure. Elle se trouve juxtaposée à l’église nouvelle, mais les deux édifices sont orientés suivant des directions exactement perpendiculaires l’une à l’autre, de sorte que, pour pénétrer dans la basilique de Sainte-Restitue, il faut