ÉGLISE SAINT- LAURENT. CHAPELLE SAINT-AQUILI N

L’église dédiée à saint Laurent est un édifice relativement moderne, reconstruit en 1575, pendant l’épiscopat de saint Charles Borromée, sous la direction de l’architecte Pellegrini. Elle occupe, sur le Corso di Porta Ticinese , l’emplacement d’une ancienne église détruite en 1070, dans un incendie, et se trouve située en face du beau portique d’ordre corinthien, élevé par Maximien pour servir de péristyle aux thermes qu’il avait fait construire.

Par une porte latérale, on passe de cette église dans une autre beaucoup plus petite, bâtie, dit-on, par Galla Placidia, la fille de Théodose. Cette petite église ou

chapelle, placée sous l’invocation de saint Aquilin 1 , est élevée sur plan polygonal et voûtée d’un dôme, dans le genre des anciens baptistères ; cette forme tendrait à faire supposer qu’elle occupe une des salles des anciens thermes. Le sanctuaire est situé dans l’axe de la porte d’entrée et les deux côtés qui l’avoisinent à droite et à gauche sont évidés par de grandes niches ou absidioles dont la conque est ornée de mosaïques h

Celle de gauche est en grande partie refaite, et il est difficile de distinguer les portions restaurées d’avec celles qui sont réellement anciennes ; il y a lieu de croire, toutefois, qu’elle reproduit exactement le sujet de la mosaïque primitive.

Le tableau représente Y Ange du Seigneur annonçant aux bergers la naissance du Christ. Sous un ciel chargé de nuages, indiquant par ses tons de pourpre l’heure du crépuscule, au milieu d’un pays accidenté et de rochers élevés, trois bergers gardent quelques brebis ; deux des pasteurs sont debout et semblent accourir au-devant du divin messager, le troisième est couché dans une pose gracieuse et nonchalante ; la tête appuyée sur un de ses bras recourbé, il semble complètement étranger à l’action. Tous sont vêtus d’une courte tunique serrée aux

1 Les reliques de saint Aquilin reposent dans une châsse placée sur l'autel.

2 II devait y avoir à l’origine quatre absidioles symétriques; les deux premières aujourd’hui disparues, situées de chaque côté de la porte d’entrée devaient être décorées de la même façon que celles qui nous restent.

MILAN

reins par une ceinture et chaussés de brodequins lacés de différentes couleurs ; ce sont des gens du peuple, de simples tunicati. L’ange n’a pas d’ailes, on le reconnaît à sa longue robe blanche dorée ainsi qu’au long baculus recourbé en forme de crosse qu’il tient à la main. Quatre brebis dans des positions variées errent à travers cette contrée sauvage et broutent une herbe émaillée de fleurs ; une fontaine s’échappe en cascade du rocher situé à gauche. Ces personnages et ces animaux sont dessinés correctement, mais sont de taille relativement petite.

La mosaïque de droite est complètement ancienne, aucune restauration n’en a modifié l’aspect, c’est un des très rares exemples d’une œuvre intacte remontant au ve siècle. Pour lui assigner cette date, nous n’en appelons pas seulement au souvenir de Galla Placidia, mais à la finesse de l’exécution technique, aux types des personnages, à la forme de leurs vêtements et à l’allure générale du tableau.

Jésus-Christ est assis sur un trône élevé, entouré des douze apôtres assis eux-mêmes sur des bancs placés plus bas. Le fond est doré. La tête du Christ jeune et sans barbe se détache sur un grand nimbe blanc ; la main droite levée, il paraît enseigner et de la gauche tient un volumen à demi déroulé. Les apôtres ne sont pas nimbés ; saint Pierre, reconnaissable à sa barbe blanche et aux clefs qu’il lient à la main, et saint

Paul, la barbe et les cheveux bruns coupés court, un volume roulé à la main, sont aux côtés du Seigneur. Ils se présentent de face et se voient entièrement, tandis que les personnages qui suivent se masquent partiellement. Vêtus de longues toges blanches ornées d’un clavus foncé, les cheveux ras, la barbe frisée, ils représentent le type romain avec ses qualités de fermeté et de noblesse ; ce sont des toyati tels que nous en avons rencontrés dans la mosaïque de Sainte-Pudentienne. Ici l'ordonnance est à peu près la même, mais le dessin est loin d’être aussi pur et l’exécution aussi fine que dans la belle mosaïque romaine. De plus, le ton général a poussé au noir, suivant le terme consacré parles artistes, et il est assez difficile de se rendre bien compte des détails à travers la coloration verdâtre qui a envahi tout l’ensemble.

Quelques archéologues, entre autres M. Barbier de Montault1 , ont pensé que le Christ était assis sur un rocher et que la scène représentait le Sermon sur la montagne, Jésus expliquant à ses disciples le texte du livre qu’il tient à la main. Nous ne pouvons admettre cette version, le Seigneur est ici sur un trône, préside l’auguste tribunal appelé à juger les actions des hommes, et nous retrouverons dans plusieurs circonstances, à Torcello, à Florence et ailleurs, une scène identique faisant partie d’un ensemble qui ne laisse aucun doute

1 Revue de l'An Chrétien. — Les mosaïques de Milan.

MILAN

sur sa signification. C’est un épisode du Jugement dernier que reproduit cette mosaïque.

Ces deux tableaux, d’un puissant intérêt, se font pendant et présentent dans leur ensemble, dans leur ordonnance, dans leur conception une opposition voulue, c’est une pensée unique exprimée en deux parties. Chacune des mosaïques repose sur une frise décorée de gracieux ornements ; d’un côté c’est un léger entrelacs ; de l’autre, une répétition symétrique de feuilles et de fruits.

Nous avons dit que ces mosaïques dataient du ve siècle. I! nous est possible d’être encore plus précis à cet égard. Le P. Garrucci1, dont l’exactitude ne peut être suspectée, dit en effet que : sous le règne de Théodoric, vers l’an 494, l’évêque Laurent orna les églises de Milan de marbres et de mosaïques. Du reste, cette ville devait en être très riche en tant que siège de l’empire d’Occident. L’église de Saint-Aquilin avait d’abord été dédiée par Galla Placidia à saint Gênes, martyr.