ABBAYE DU MONT-CASSI N

Pour bien comprendre le rôle historique du Mont- Cassin et la part d’influence que cette illustre abbaye exerça sur la culture et le développement des lettres et des arts, non seulement en Italie, mais dans tout l’Occident, il faudrait nous étendre sur les orignes de l’ordre monastique fondé par saint Benoît et dépasser les limites que nous permet d’atteindre un travail tel que le nôtre. Il est cependant nécessaire d’entrer dans quelques détails relatifs à la fondation et au développement de cet illustre monastère, développement qui atteignit son apogée au moment même où les arts et les lettres cessaient d’être cultivés sur tout le reste du territoire italien.

La société monacale formait pendant les xe et xi° siècles un ensemble dont les parties avaient entre elles une entière cohésion, étaient réunies par une règle à peu près commune et des intérêts communs, se recrutaient parmi les esprits les plus distingués, fuyant l’horreur des pillages et des guerres qui bouleversaient la société civile. Il est utile de connaître ces sanctuaires qui, grâce aux protections dont ils étaient entourés, ont pu nous conserver et nous transmettre les monuments littéraires les plus précieux et les traditions artistiques les plus saines. Nous ne saurions choisir, sans quitter le sol de l'Italie, un exemple plus grandiose et

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mieux approprié au but que nous poursuivons, que cette forteresse religieuse établie aux pieds des Apennins et dominant la plaine de la Campanie pour défendre Rome contre les envahissements des Lombards, des Normands, des Sarrasins, et servir de refuge aux pontifes que les révolutions forçaient à abandonner le Vatican.

Le fondateur de l’ordre des bénédictins, saint Benoît, issu d’une famille patricienne de Rome, s’appelait Benedictus. Entraîné par un irrésistible besoin de solitude, de contemplation et d’extase, il s’enfuit tout jeune de Rome et se retira dans une sorte de caverne située au milieu des gorges que creuse l’Anio, aux environs de Subiaco. L’étrangeté de sa vie, la sainteté de ses exhortations, lui attirèrent des admirateurs et bientôt des disciples. Ceux-ci, devenus nombreux, se divisèrent en douze petites communautés, vivant séparément, mais reconnaissant toutes saint Benoît pour directeur. Cette concorde ne put durer longtemps ; les jalousies, les haines furent excitées, et le saint ermite, craignant pour ses jours aussi bien que pour ceux de ses deux compagnons les plus chers, Maur et Placide, comme lui fils de patriciens romains, fut contraint de quitter sa retraite et s’achemina vers le midi. Après avoir suivi les défilés des Apennins, les trois religieux s’arrêtèrent en un lieu élevé : c’était un site d’une beauté et d’une grandeur inexprimables, dominé par

les cimes du mont Cairo et dominant lui-même toute une plaine immense dans laquelle le Garigliano, le poétique Liris des anciens, creusait capricieusement une vallée riche et fertile. Au loin, entre deux montagnes, la mer faisait scintiller ses Ilots en points brillants.

Saint Benoit résolut d’établir sa nouvelle demeure au milieu de cette superbe nature. Deux motifs l’avaient déterminé : le territoire appartenait à Tertullus, père du jeune Placide, et la donation régulièrement faite en faveur de saint Benoît lui permettait de fixer sa nouvelle colonie sur un fonds de terre dont il serait à tout jamais propriétaire. De plus, il pouvait exercer sur les lieux mêmes son ardeur évangélique, attaquer et éteindre un des derniers foyers du paganisme. C’est un fait singulier, qu’il serait presque téméraire de rapporter ici s’il n'était pleinement confirmé par l’histoire, mais il est constant que les habitants de la ville de Casinum, située dans le voisinage, attribuèrent à la colère des dieux délaissés, les ravages et les ruines occasionnés par le passage des armées de Genséric et de Bélisaire ; ils continuèrent donc d’adorer Apollon dans un temple érigé sur la montagne voisine près d’un bois consacré à Vénus ; et cette idolâtrie s’étalait au grand jour, jusqu'aux portes de Borne, deux cents ans après l’édit de Constantin déclarant le christianisme religion d’Etat.

L'établissement bénédictin prit donc naissance avec

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les premières années du vie siècle, et, à la mort de saint Benoît, arrivée le 21 mars 543, les moines purent ensevelir son corps dans l’église de leur abbaye. Quarante années après (580), les Lombards, sous la conduite de Zoton, leur premier duc, détruisaient de fond en comble le nouveau monastère, et les religieux se réfugiaient à Rome auprès du pape Pélage II, emportant avec eux la règle autographe de saint Benoît, leur bien le plus précieux. Ils furent logés près de la basilique de Saint- Jean de Latran ; cet exil dura plus d’un siècle.

Grégoire II, en 715, releva les ruines du Mont-Cassin et vint en aide aux moines pour reconstruire leur abbaye; de plus, grâce aux libéralités de Gisulfe, duc de Bénévent, elle s’entoura d’un domaine territorial assez important. Charlemagne, au retour d’une expédition dans l’Italie méridionale, visita le Mont-Cassin, lui fit de nombreuses donations et augmenta ses privilèges. Enfin, sous l’administration de l’abbé Gisulfe, un des membres de la famille des princes de Bénévent, l’affiuence fut si nombreuse et l’ardeur monacale si grande, qu’il fallut étendre au dehors les locaux occupés par la communauté nouvelle. Gisulfe fit donc construire de grands bâtiments dans la ville de San-Germano, l’ancienne Casinum, voisine du Mont-Cassin, et réédifia l’église sur des plans tout nouveaux.

Les anciennes chroniques font de ce monument une description qui témoigne de son importance : il était de vastes proportions, disent-elles, et vingt-quatre colonnes

séparaient les trois nefs en s’élevant jusqu’à un entablement de bois de cyprès, les murs latéraux étaient ornés de figures peintes, tout autour du chœur régnait un soubassement formé de panneaux de marbre de toutes les couleurs. En avant de la basilique, il y avait un atrium formant portique, soutenu par seize colonnes d’un beau travail. Cette description, quelque laconique qu’elle soit, nous permet de constater combien les arts, dans toutes leurs manifestations, étaient encore cultivés à cette époque dans bltalie méridionale. Après avoir échappé aux dévastations qui désolèrent ce territoire pendant tout le moyen âge, cette vieille église s’était conservée intacte jusqu’à la fin du xvne siècle ; mais elle subit alors, sous prétexte de restauration, une bien fâcheuse transformation : tout fut modernisé, et il est aujourd'hui impossible de retrouver, sous sa nouvelle forme, les traces de l’architecture ancienne.

L’abbaye du Mont-Cassin jouissait d’une grande prospérité et venait d’être entourée de puissantes fortifications par l'abbé Bertaire, lorsqu’elle fut dévastée, incendiée et ruinée en 884, par les Sarrasins auxquels le gouverneur de Gaëte avait concédé des terres sur le Garigliano. Les moines furent tués ou dispersés, Bertaire massacré au pied de l'autel, et ce qui restait des fidèles disciples de saint Benoît se réfugia à Théano. Ils ne purent se réunir de nouveau auprès du tombeau de leur illustre patron que vers 949, encouragés par l'énergie de leur abbé Aligerne et aidés par la munificence des

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empereurs. Alors, les cloîtres furent reconstruits, la voûte et les travées de l’église rétablies, les murailles décorées de peintures et de mosaïques, et l’atrium entouré d’une fortification flanquée de tours.

Avec l’année 1058, nous arrivons à l’élection du célèbre abbé Didier, le rénovateur de l’ordre bénédictin que la licence et les querelles du x° siècle avaient complètement écarté de la règle sévère donnée par saint Benoît. Issu de la famille des princes de Bénévent, Didier, Desiderius , avait dès sa jeunesse, contracté le goût des belles choses pendant ses fréquents voyages à Rome, il avait admiré les anciens édifices et les majestueuses basiliques ; de plus, au cours d’une mission près de la cour de Constantinople, il avait pu apprécier la grande supériorité des mosaïques grecques sur tout ce qui avait été exécuté en Italie dans ce genre depuis plusieurs siècles. Après avoir, pendant les premières années de son gouvernement, assuré par une étroite alliance avec Richard Ier, prince de Capoue, le domaine de saint Benoît contre les attaques extérieures, Didier put entreprendre la réédification complète du monastère. Il fit venir d’Amalfi et des provinces Lombardes, les artistes et les ouvriers les plus habiles, et dirigea lui-même les travaux.

Le chroniqueur Léon d’Ostie, contemporain et successeur direct de Didier au siège abbatial, nous a laissé de cette église une description qui nous permet d’apprécier la grandeur du résultat obtenu.

« L’église avait cent vingt coudées de long, dit-il, sur quarante de large et vingt-huit de hauteur. Vingt colonnes de granit en soutenaient la voûte, et, au-dessus de la corniche s’appuyant sur ces colonnes, s’ouvraient vingt fenêtres qui répandaient un jour suffisant dans l’intérieur du monument. Du côté septentrional, la basilique se terminait par une abside au fond de laquelle s’élevait un autel dédié à saint Jean-Baptiste, et, sur chacun des côtés, régnait un collatéral à l’extrémité duquel on voyait s’arrondir une abside ornée de deux autels, dont l'un était consacré à la Vierge, l’autre au pape Grégoire le Grand. A l’entrée de l'église, une tour fort élevée, bâtie en grosses pierres taillées régulièrement, servait de campanile. En dehors du monument, s’étendait un atrium long de soixante-cinq coudées, large de cinquante, et composé de quatre portiques. Les deux plus petits, parallèles à la façade principale, étaient soutenus par quatre colonnes, tandis que les deux plus grands, formés de huit colonnes, se terminaient du côté de l'occident en deux basiliques fort élevées, dédiées à saint Michel et à saint Pierre, et auxquelles on parvenait en montant vingt-quatre degrés. En outre, d’autres bâtiments accessoires, convenablement disposés pour le service du culte, se rattachaient à l’édifice principal. »

Toutes ces constructions terminées, Didier s'empressa d’envoyer des messagers en Grèce pour engager à son service un grand nombre d’artistes habiles dans Part de

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la mosaïque, et leur confia le soin de décorer l’église. Des marbres précieux furent employés à faire un pavé du genre désigné sous le nom à'opus alexandrinum ; la voûte intérieure de l’abside, ainsi que le grand arc, furent décorés d’une riche mosaïque sur fond d’or, et l’on y inscrivit les deux vers suivants, imités de ceux qui se trouvaient tracés sur le grand arc de l’ancienne basilique du Vatican :

VT, DVCE TE, PATRIA JVSTIS POTIATVR ADEPTA