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L’intérieur de l’église était donc divisé en trois nefs, et les murs en étaient supportés par deux files de vingt colonnes reliées par des arcades, au dire de Pierre diacre, dont la description est plus explicite à cet égard que celle de Léon d’Ostie. Ces murailles étaient ornées de peintures, de sculptures et de fresques. La façade et le porche étaient également revêtus de mosaïques et, sous les portiques de l’atrium, on avait représenté différents sujets du Nouveau Testament.

Pour fermer son église, Didier commanda à Constantinople des portes en bronze semblables à celles de la cathédrale d’Amalfi, et fit graver en lettres d’argent sur les panneaux, à la place de figures de saints ou de sujets religieux, les noms des villes, châteaux et fiefs appartenant au Mont-Cassin '.

1 La chronique d’Aimoin dit que : « L’abbé Didier étant venu à Amalli en 1062 pour y acheter des étoffes de soie dont il voulait faire présent à

Le style général affecté au monument était celui des églises lombardes du nord de la péninsule ; style sévère, dont la basilique de Saint-Zénon, à Vérone, nous offre un remarquable exemple ; mélange d’architecture romane et orientale, de lignes fermes et de courbes franches, apporté par les princes lombards de Bén évent dans les provinces de l’Italie méridionale. Alfano, moine du Mont-Cassin devenu évêque de Salerne, plutôt poète que chroniqueur, s’écriait en rappelant toutes ces merveilles :

« Si grande est la splendeur qui brille dans cet édifice, que Rome ne doit pas mettre au-dessus la splendeur de ses monuments ; aussi la perfection même de son œuvre vient-elle combler tous les vœux de Didier, notre vénéré père. »

Ballotté entre des influences diverses, tantôt défenseur énergique de la cause des papes, tantôt ardent prosélyte de celle des princes de la maison de Souabe, pris et repris plusieurs fois par les armées des différents combattants, le monastère du Mont-Cassin dut subir une restauration complète en 1370, sous le pontificat de Grégoire XI. L’abbé Tartaris appela à son aide un grand nombre d’artistes distingués, fit reconstruire

l’empereur d’Allemagne, Henri IV, vit les portes de l’église épiscopale et fut si enchanté de la manière dont elles étaient travaillées, qu’il envoya sur-lechamp à Constantinople la mesure des portes de l'église vieille, où il eut soin qu'on les fit parfaitement belles. »

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le chœur, le fit orner de stalles richement sculptées, et décora l’église de bas-reliefs et de peintures murales.

Gravement atteint par la translation du Saint-Siège à Avignon et par les scandales du schisme d’Occident, l’ordre des bénédictins perdit beaucoup de son importance pendant la seconde moitié du xve siècle. A toutes les causes démoralisatrices était venue s’ajouter lacommende ; les abbés ne gouvernaient plus par eux-mêmes la communauté; prélats ou cardinaux, ils séjournaient à Rome, jouissant d’immenses revenus, et se montraient tellement jaloux des honneurs qui étaient attachés à leur titre, que l’un d’eux, Jean de Médicis, ne voulant les céder à personne, les conserva pour lui en montant sur le trône qu’il devait illustrer sous le nom de Léon X.

L’armée française de Charles VIII vint à son tour camper sous les murs de l’abbaye du Mont-Cassin, et, fit du monastère une de ses plus sûres forteresses. Louis XII, voulant récompenser le zèle des Médicis qui avaient pris parti pour les Français et combattaient à ses côtés, nomma l’un d’eux, Pierre de Médicis, vice-roi de toutes les villes et terres du domaine de saint Benoît. Pour reconnaître cette faveur, Pierre attaqua vigoureusement les troupes espagnoles, les repoussa, mais trouva la mort dans les eaux du Garigliano.

La Renaissance, venue de Florence avec les Médicis, parut au Mont-Cassin pour rajeunir les vieilles constructions du moyen âge, et leur donner un air d’élé-

gance en rapport avec les idées nouvelles ; mais elle supprima à tout jamais leur imposante grandeur. Pendant tout le cours du xvie siècle, de grands travaux sont poursuivis, et, bien que les bandes du connétable de Bourbon aient fait craindre un instant le retour des plus mauvais jours, les religieux n’ont plus d'autres soucis que de se livrer à de paisibles études ainsi qu’à l’enseignement des sciences et des lettres.

Cette tranquillité laborieuse dura jusqu'au moment où les armées françaises vinrent de nouveau, après un intervalle de trois siècles, troubler la paix du cloître et faire retentir le bruit des armes. Sous les ordres du général Championnet, un détachement de l’armée de Mac-Donald envahit San-Germano, pénétra dans l'abbaye et lui imposa une dure contribution de guerre. Enfin, le dernier coup est porté à l’antique fondation de saint Benoit par le décret de 1806, supprimant toutes les maisons de l’ordre bénédictin dans le royaume de Naples.

Ce très court et très succinct exposé historique peut servir à donner une idée de l’importance toute particulière que devaient prendre dans le monde éclairé du moyen âge les traditions littéraires et artistiques du Mont-Cassin, appuyées sur une situation politique aussi considérable.

Il est impossible de gravir, sans une émotion profonde, le chemin qui conduit à l’abbaye du Mont-Cassin.

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De distance en distance on rencontre des oratoires ornés de fresques, servant de station ail pèlerin et offrant un abri au voyageur. Au détour de la dernière montée, on découvre le monastère tout entier; il apparaît comme une puissante forteresse dont les lignes sévères se détachent avec fermeté sur la clarté du ciel. La première porte, gardée par deux énormes lions de pierre, signe distinctif qui figure dans les armoiries des abbés, donne entrée sous une voûte vaste et sombre, taillée dans le rocher au-dessus duquel se trouvait autrefois la tour habitée par saint Benoît ; puis on pénètre dans un premier péristyle servant de vestibule à l’abbaye. Au delà, trois cours en forme de cloître, se rattachant Tune à l’autre par un système de portiques et de galeries ornés de bas-reliefs dans le style de la Renaissance, s’étendent jusqu’à un escalier monumental en marbre qui conduit à l’atrium de la basilique. A la place de l’ancien édifice, l’église moderne a été reconstruite en 1640 dans le style de l’époque, avec cette fastueuse profusion de marbres et de dorures qui écrasent de leur luxe la plupart des églises d’Italie. Le pavé des trois nefs et du chœur est encore formé d’un riche dallage présentant une grande variété de dessins et de couleurs. Des peintures sont répandues à profusion sur toutes les murailles ; la coupole en est entièrement couverte. Mais c’est avec tristesse qu’on parcourt aujourd’hui ces vastes portiques ; le vide et le silence se sont faits dans ce monastère si plein de vie autrefois; vingt

moines, gardiens des trésors de la bibliothèque, habitent seuls cet immense domaine. Le voyageur qui, du haut de la grande terrasse, contemple les immenses territoires qui furent autrefois soumis à la juridiction et à l’autorité de la célèbre abbaye, peut méditer sur les révolutions nombreuses qui ont abattu sa puissance et anéanti son influence1.

D’après les prescriptions de saint Benoit, les moines du Mont-Cassin devaient se livrer à la lecture et à la copie des livres religieux. Ces travaux intellectuels firent surgir dès l'origine quelques esprits cultivés qui laissèrent de nombreux écrits relatifs à la vie et aux œuvres du fondateur. Plusieurs de ces ouvrages sont parvenus jusqu’à nous; ce sont des poésies, des chroniques, des histoires. Au nombre des plus intéressants et des plus renommés, nous pouvons citer les œuvres de Paul diacre, qui entretint avec Charlemagne les relations les plus intimes et fut pendant de longues années le directeur des écoles du monastère, pépinière où l'ordre recrutait ses plus savants religieux.

Ce mouvement littéraire devint particulièrement intense sous la direction de l’abbé Didier. La bibliothèque, reconstruite à côté de l'église, s’enrichit alors de nombreux ouvrages grecs et latins et de chroniques du

1 La vue du grand cloître du couvent du Mont-Cassin est reproduite ici d’après un dessin de Roiard, architecte pensionnaire du roi, gravé par Berthault, publié en 1782 dans le grand Voyage Pittoresque de l'abbé de Saint- Non.

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moyen âge. Didier lui-même montrait l’exemple, étudiait les lettres et la musique et ne craignait pas de donner à ses élèves des professeurs de science physique et médicale, et de leur enseigner tous les arts. Il faut citer le texte de Léon d’Ostie pour se faire une idée de l’importance de cet enseignement : « L’abbé Didier dirigea des envoyés sur Constantinople pour y engager des ouvriers habiles dans l’art des mosaïques et des incrustations ; les uns pour décorer l’abside, l’arc et le vestibule de la grande basilique, les autres pour assembler sur le pavé de toute l’église les variétés diverses de pierres. C’est par les œuvres de ces maîtres qu’il convient de juger le degré de perfection qu’ils pouvaient atteindre ; les figures en mosaïques sont bien vivantes, et la diversité des marbres de toutes nuances imite un parterre de fleurs. Et comme, depuis plus de cinq cents ans, le génie des arts s’était éteint en Italie, par ses soins, sous l’inspiration et avec l’aide de Dieu, afin que la pratique n’en périt pas en Italie, cet homme sage s’appliqua à faire instruire des enfants du monastère en ces deux arts ; et il ne s’en tint pas à ces deux-là seulement, il fit former par les siens de très studieux ouvriers dans toutes les œuvres qui emploient l’or et l’argent, l’airain, le fer, le verre, l’ivoire, le bois, le gypse ou la pierre. » Pierre diacre continua la chronique de Léon d’Ostie, depuis l’élection de l’abbé Didier à la papauté jusqu’à la mort de l’anti-pape Anaclet. Un des plus illustres élèves de l’école philosophique du Mont-Cassin, fut

saint Thomas d’Aquin , qui plus, tard fixa sa vocation monastique sous la règle de saint Dominique. Pendant le xve siècle, l’école de peinture et d’enluminure devint florissante, elle produisit de nombreux manuscrits, missels, antiphonaires destinés au service de l'église, presque aussi beaux que ceux de la cathédrale de Sienne. Enfin jusqu’aux dernières années du xvme siècle, les travaux les plus variés, les plus intéressants dans toutes les branches du savoir humain ne cessèrent d’illustrer l’ordre fondé par saint Benoît.

Tel était ce célèbre monastère ; par cet exposé très rapide des phases et des vicissitudes de son existence nous savons que, s’il eut quelques moments brillants pendant les siècles qui suivirent sa fondation, c’est avec le xic qu’il prit une prépondérance indiscutable sur toutes les questions politiques, littéraires et artistiques qui s’agitèrent au moyen âge, et devint à partir de cette époque le couvent le plus riche et le plus éclairé de l'Italie.

A ce moment, par l'invitation d’un de ses plus illustres abbés, le Mont-Gassin fait appel à l’art byzantin pour orner sa basilique et créer une école. Afin de mesurer l'influence que ces maîtres grecs exercèrent sur la primitive renaissance des arts en Italie, il faut se rappeler que le grand mouvement artistique qui suivit l’empereur Constantin d'Occident en Orient, s’était produit sur un sol tellement fécond, qu’il avait fourni sous

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Justinien des œuvres magistrales et des artistes d’une habileté rare. Si les artistes grecs étaient descendus de ce sommet pendant les siècles suivants, leurs productions étaient encore, à l’époque dont nous nous occupons, bien supérieures à celles qui depuis longtemps avaient vu le jour en Italie.

Léon l’Isaurien eut beau déclarer en 726 une guerre acharnée aux images, briser les statues, blanchir à la chaux les murs des églises recouvertes de fresques, massacrer les femmes qui voulaient défendre de pieux emblèmes et brider dans leur basilique les gardiens des bibliothèques, ni lui ni ses successeurs dans cette œuvre d’extermination ne purent parvenir à une destruction générale et complète. D’ailleurs, l’édit était impopulaire ; il visait surtout la déchéance des ordres monastiques dont l’influence toujours croissante menaçait de devenir toute-puissante et tenait les empereurs en tutelle. Bien qu’il fut confirmé en 754, par un concile tenu à Constantinople, l’impératrice Irène veuve de Léon IV, chercha a en atténuer les effets : en 787, elle réussissait à faire assembler un concile à Nicée où le culte des images était de nouveau déclaré conforme aux Ecritures, et les mosaïques étaient placées sous le patronage de l’Eglise. Malgré l’avantage que reprirent les iconoclastes sous Léon l’Arménien et sous Théophile (842), leur cause était définitivement perdue. A la mort de ce dernier et sous l’influence de sa veuve Théodora, on décida de célébrer chaque année une grande fête,

la fête de l’orthodoxie, en l'honneur du rétablissement du culte des images.

Beaucoup des anciennes peintures avaient donc pu être préservées de la destruction, et les moines mosaïstes du xie siècle trouvaient encore à s’inspirer d’après de beaux modèles et à recueillir d’anciennes et saines traditions.

Il y a plus, des luttes iconoclastes il sortit une véritable renaissance artistique. Non seulement, les artistes des couvents, loin de se laisser décourager par ces persécutions n’en travaillèrent qu'avec plus d'assiduité et d’obstination ; mais il s’était formé en dehors d’eux une école laïque et indépendante, s’inspirant aux sources de l’antiquité païenne et favorisée par les empereurs, afin d’enlever aux arts le caractère sacré, mais non de les détruire. Théophile, un des iconoclastes les plus ardents, avait même fait élever des églises d'où les représentations figurées furent écartées, mais où l'on prodigua du moins toutes les richesses de la décoration ornementale

Jamais l'empire byzantin ne fut plus puissant que pendant les ixe et xe siècles. Le fondateur de la dynastie, Basile le Macédonien (867-886), donna l'exemple d une protection éclairée accordée aux arts. Parmi les princes de la famille, Constantin Porphyrogénète fut un lettré et un artiste ; il peignait lui-même et passait pour un maître, fondait les métaux et exécutait pour son palais des portes d'argent enrichies d'oiseaux aux couleurs

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variées. Après les iconoclastes, la réaction monastique n’est clone pas complète, mais les peintres orthodoxes sont entraînés à chercher des formes nouvelles et à s’écarter des usages traditionnels ; l’art pendant les ixe et xe siècles, prend une allure plus libre et plus vivante, et cette liberté s’affirme surtout, à Constantinople, dans les œuvres décoratives et dans les manuscrits exécutés pour les membres de la famille impériale.

Il n’en est pas de môme dans les églises et les établissements monastiques. Les ordonnances des pères du concile de Nicée étaient demeurées en vigueur. « Les images, disaient-ils, doivent être peintes, non pas d’après la fantaisie des artistes, mais d’après les lois et les traditions approuvées par l’Eglise catholique... Aux peintres cl’exécuter, aux pères d’ordonner et de régler. » Malgré cette rigoureuse sévérité, si les sujets sont conçus suivant des règles fixes, l’interprétation et les types profitent de cette influence classique, les personnages ont plus de noblesse, les figures plus de grâce et de beauté.

Cette exubérance de vie, cette surabondance de moyens devaient faciliter aux arts byzantins la conquête du monde. Ils pénètrent bientôt, en effet, au cœur de l’ancienne civilisation latine et l’architecture orientale est adoptée jusqu’au fond de la Gaule et sur les rives du Rhin. En Italie, après avoir été une première fois repoussé au vie siècle, le style byzantin fait une

nouvelle apparition au xe; au xie, il triomphe. Pour briser ces barrières, deux voies lui ont été ouvertes, il arrive au midi avec les Sarrasins, conquérants de la Sicile, au nord avec les croisés qui l’implantent à Venise. Dès cette époque, le génie grec va donner aux arts italiens plus d’élévation et plus de mysticité, marquer la mosaïque surtout, d'un caractère étrange et grandiose, donner aux types une ampleur et une sévérité jusqu’alors inconnue.

Les mosaïstes grecs arrivèrent donc au couvent du Mont-Cassin avec leur art et leur habileté pratiques; ils savaient fondre les métaux destinés aux colorations diverses, préparer le ciment et disposer les cubes de verre , procédés perdus depuis longtemps en Italie. Mais quels étaient ces Grecs et surtout quel était l’art qu’ils apportaient avec eux? Telles sont les questions qu'il importe de résoudre avant de poursuivre l’étude des mosaïques italiennes. Pour être fixés sur ces points importants , il nous faut sortir d’Italie et faire une courte excursion sur le sol de la Grèce, entrer dans quelques-uns de ses anciens couvents à la suite de voyageurs archéologues ou peintres, et examiner les documents précieux qu'ils renferment.