CHAPITRE

Pour orner ses temples, le culte chrétien, nouvellement émancipé, s’adressa à un art très ancien dont les productions, bien qu’ayant atteint un étonnant degré de perfection, n’avaient jusque-là joué qu’un rôle secondaire dans la décoration des édifices, et il en fit l’interprète de ses symboles les plus élevés en lui assignant la place d’honneur.

La mosaïque, c’est-à-dire la reproduction d’un sujet ou d’ornements au moyen de petits cubes de marbre ou de verre émaillé de différentes couleurs, juxtaposés de telle sorte que le dessin soit exactement suivi et la couleur exactement ménagée, la mosaïque ainsi appliquée est un art que les Romains n’ont pas inventé ; ils l’ont peut-être notablement perfectionné, mais ses

origines se perdent dans l’histoire des peuples de l’Asie. On lit en effet dans la Bible, au Livre d’Esther, que dans le palais d’Assuérus, il y avait « un pavé de porphyre et de marbre blanc, embelli de plusieurs figures avec une admirable variété ». L’usage de ces pavés se répandit en Perse et en Assyrie. Les Égyptiens et les Grecs en ont décoré le sol de leurs temples et de leurs palais, mais n’employaient pour ce genre de travaux que des cubes de silex et de marbre.

Les Grecs furent de très forts mosaïstes ; il paraît même qu’ils inventèrent les cubes d’émail si généralement employés depuis, et cela constitua un notable progrès. Mais nous ne pouvons nous en rendre compte puisque, parmi les mosaïques existantes ou connues, aucune ne remonte au delà de deux siècles avant l’ère chrétienne.

Les Romains ont peut-être fait usage de la mosaïque pour orner les murailles ou les voûtes de leurs habitations ou de leurs édifices, mais ils font principalement appliquée à la décoration des pavements. Ces pavés ou pavements en mosaïque abondaient de toutes parts, on les retrouve partout, dans les temples, dans les thermes, les palais et les demeures particulières ; il semble qu’ils étaient le complément nécessaire de toute habitation même modeste. Ils étaient ordinairement unis, faits de la juxtaposition de petits cubes de marbre ou de silex, ce qui donnait à l'ensemble un aspect grisâtre. Une bordure composée de simples bandes, ou

d’ornements pins compliqués, régnait tout autour de la pièce ; le dessin en était obtenu au moyen de cubes de marbre noir. Dans les édifices et les demeures somptueuses, les pavements des principales pièces représentaient des dessins géométriques , des ornements simples, des ornements avec figures, des animaux, des sujets de genre, des épisodes de la mythologie, des faits historiques. Quelques tons très simples suffisaient à ces besoins ; au noir et au blanc on ajoutait du rouge ou de l’ocre jaune. Quand on avait à décorer de grandes surfaces, on s’attachait à reproduire de véritables tableaux dont les sujets étaient tirés soit des scènes du cirque, soit des péripéties d’une chasse.

On trouve encore aujourd’hui des exemples et des restes de ces belles productions artistiques dans tous les pays ayant été occupés autrefois par les Domains. Parmi les plus remarquables et les plus connues, nous pouvons citer : le Bellérophon terrassant la Chimère, ouvrage trouvé à Autun et conservé au musée de Saint- Germain. La magnifique mosaïque provenant de la Maison du Faune à Pompéi, conservée au musée de Naples, représente un épisode de la Bataille d’Arbelle : Alexandre à cheval vient de percer de sa lance un satrape de l’armée de Darius ; l’armée persane commence à battre en retraite , un chef debout sur son char fuit écrasant des blessés sous les pieds de ses che-

vaux; par un mouvement très heureusement rendu, il se retourne encore et lance sa dernière llèche du côté de l’ennemi. Au même musée : la Force vaincue par l’Amour, un superbe lion enchaîné est conduit par des amours et des figures bachiques. Grâce à ces mosaïques, à ces seules copies de peintures détruites, nous pouvons apprécier la pureté du dessin, la finesse inouïe des tons, et l’extrême délicatesse de modelé que les artistes grecs employés à ces travaux étaient parvenus à atteindre. La bordure qui encadrait la Bataille d’Arbelle a été détachée et placée à part dans le musée ; elle n’a rien de commun avec le sujet du tableau, et représente un fleuve et une rive peuplée d’animaux et de plantes aquatiques ; des canards se jouent à côté d’un loup, d’un serpent et d’un crocodile qui vont se jeter l’un sur l’autre. A Palestrina, on a trouvé une mosaïque à peu près semblable ; elle faisait autrefois partie du pavement du temple de la Fortune : c’est une Vue des bords du Nil pendant l'inondation; à côté d’édifices d’architecture variée, on voit des animaux particuliers à ce pays, ainsi que des chasses de crocodiles et d’hippopotames. Nous insistons avec intention sur la disposition de ces motifs, répétés d'ailleurs dans nombre de mosaïques romaines, car nous les retrouverons avec quelques variantes dans plusieurs mosaïques chrétiennes.

Nous pouvons encore citer, dans la catégorie des grands tableaux, la Chasse de Festus également décou-

verte à Pompéi : Festus attaque avec son ami Torquatus un énorme sanglier aux abois qui a déjà blessé plusieurs chiens. La bordure de ce pavement est ornée de combats de coqs et de cailles, jeux dont les Romains étaient grands amateurs.

Dans un tout autre genre, nous mentionnerons la très intéressante mosaïque à laquelle on a donné le nom de Tableau du poète tragique . Elle a également été trouvée à Pompéi dans une maison désignée depuis sous le nom de « Maison du poète tragique ». Un auteur assis, son volume à la main, fait réciter leur rôle à des comédiens rangés les uns à côté des autres. Dans une des salles du musée Pio-Clementino à Rome, le pavé est formé de fragments anciens enchâssés dans une mosaïque moderne et formant ensemble une série de panneaux hexagonaux reliés entre eux par des rosaces. Vingt-huit de ces panneaux sont antiques et proviennent d’une villa située à Porcarci, à droite de la voie Aurélienne. Dans ce nombre, dix-neuf contiennent des personnages scéniques groupés dans diverses situations ou actions dramatiques ; les neuf autres sont occupés par de beaux masques comiques ou tragiques.

A Palerme, en fouillant les ruines d’une importante villa romaine située place délia Vittoria , on a mis au jour en 1869 une grande mosaïque de pavement; elle est conservée au musée national installé dans l’ancien couvent des Filippini aWolivella. Elle représente différents sujets mythologiques distribués dans trente-trois

compartiments formant un dessin géométrique encadré d’une bordure ornée de poissons. Une autre mosaïque, provenant également de cette même villa, montre Orphée charmant avec sa lyre les animaux féroces de la Thrace. Païenne, un des grands centres de la civilisation romaine, était habitée par de riches particuliers : au centre de la ville, via Magueda , près des Quatro canti , point de croisement des deux grandes artères principales, on a trouvé vers la même époque une autre mosaïque de pavement reproduisant un sujet presque semblable également tiré du mythe d'Orphée.

Si, des rivages de la mer Tyrrhénienne nous passons aux montagnes de la Numidie; Constantine, l’ancienne Cirta, florissante au temps des Romains, nous offre encore un magnifique exemple de mosaïque artistique employée au pavage d’une salle. Une antique villa, désignée aujourd’hui sous le nom arabe de Coudiat-Aty, a été découverte aux environs de la ville et, parmi ses vestiges, on a mis au jour une mosaïque dont la composition est particulièrement intéressante et le dessin d’une rare perfection. C’est encore un assemblage de rosaces, de verdures juxtaposées géométriquement les unes aux autres et encadrées par une belle grecque ; mais toute la partie antérieure du pavage, celle qui s’offrait la première aux yeux du visiteur, est entièrement occupée par un ravissant tableau représentant le Triomphe de Neptune et d’Amphitrite. Le Dieu et la déesse, superbes dans leur nudité presque com-