MINERAIS DE FER

§ 53. — Le terrain houiller de la Loire renferme, en second lieu, comme substance minérale utile, du fer carbonate lithoide \

Mais, tandis que ce minerai alimente, en Angleterre, des centaines de hauts fourneaux, il suffirait à peine, dans le bassin de la Loire, pour deux ou trois de ces grands appareils, en admettant qu'il pût être exploité à un prix de revient suffisamment bas.. Au fond, il n'est pas très rare, mais partout tellement clairsemé que son exploitation en devient impossible.

On le rencontre sous trois formes différentes : en rognons, en couches continues, et en plaquettes ou fragments de troncs d'arbres pétrifiés.

Le minerai en rognons est le plus abondant des trois ; il accompagne surtout les grandes couches houillères du bassin, c'est-à-dire la 3 e , la 8 e , la 13* et la 15 e des faisceaux moyen et inférieur de Saint-Étienne, tandis qu'à Rive-de-Gier il est rare. Il se trouve spécialement dans les schistes du toit et au milieu des nerfs argilo-terreux qui divisent les couches en plusieurs bancs. Il y forme une série de masses lenticulaires, disposées par lits plus ou moins continus parallèlement à la stratification. Ces masses se séparent presque toujours facilement des schistes qui les enveloppent. Parfois cependant ceux-ci affectent, autour des rognons, une sorte de structure teslacée, et alors chacune de ces enveloppes est elle-même d'autant plus riche en fer qu'elle est plus voisine du noyau central. Exposées à l'air, elles se délitent et se détachent successivement sous forme de grandes écailles. La densité et surtout la dureté croissent avec la teneur en fer. On reconnaît le

4 • Guenyveau dit, dans son Mémoire sur le bassin houiller de la Loire (Journal des mines, 1809), que le minerai de fer est connu depuis longtemps, mais que Ton ignorait jusque-là son mode de gisement et sa richesse réelle.

minerai au son clair et sec que produit le choc du pic. Le diamètre des rognons varie de quelques centimètres à & ou 5 décimètres ; ils sont en général d'autant plus aplatis que les schistes encaissants sont à grains plus fins. Dans les grès micacés, grossièrement schisteux» que traverse le tunnel du chemin de fer de Montrambert, sous la Béraudière, on trouve de nombreux petits rognons, tout à fait sphériques, de A à 5 centimètres de diamètre.

La teneur en fer des masses lenticulaires est variable comme leur grosseur ; les plus purs donnent à Fessai 40 pour cent de fonte; mais, en général, la richesse moyenne n'est pas supérieure à 30 pour cent, et, dans les échantillons argilo-sableux, on ne trouve souvent pas au delà de 20 à 25 pour cent de fer. Des grains pyriteux accompagnent ordinairement le carbonate, et l'acide phosphorique n'est jamais tout à fait absent. Il s'y trouve, sans nul doute, uni à la chaux. Exceptionnellement on y rencontre aussi, en proportion faible, de l'acide arsénique, ou de la pyrite arsenicale.

Malgré ces circonstances défavorables, on a jadis exploité ces minerais, aux environs de Saint-Étienne, dans la colline du cimetière au Treuil, à la Brunandière (concession de Montsalson), et au Breuil (concession de Firminy) . Le minerai se rencontre sur ces trois points au toit de la 3 e couche, et au niveau des 1" et 2 e couches du faisceau moyen. On l'a exploité de même au Parterre (concession de Saint-Ghamond) et au Brûlé (concession de Chaney) dans le toit de la treizième couche du faisceau inférieur, et au toit de la 8 e à Roche-la-Molière. Ces exploitations ont cessé dès que les chemins de fer et les canaux ont permis d'amener à Saint-Étienne le minerai des contrées voisines. Le prix de revient du carbonate houiller est rarement descendu au-dessous de 40 à 50 francs la tonne ! Les frais sont cependant moindres dans les mines où l'on se contente de trier les rognons, qui tombent du toit au moment où les mineurs abattent la houille. Les exploitations des 3 e , 8° et 13 e couches, dans les concessions de Méons, Bérard, Gôte-Thiolière, le Cros, etc., ont fourni ainsi, l'espace de vingt à vingt-cinq années, un peu de minerai aux hauts fourneaux de l'Horme et de Terre- Noire ; mais, depuis dix ou douze ans, ces livraisons mêmes ont cessé à cause de la qualité inférieure des minerais houillers.