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Les cours avaient-ils une tendance à hausser, le droit allait en décroissant afin d'empêcher le pain de dépasser un prix qui, théoriquement, devait rester à peu près Constant. On comparait volontiers le fonctionnement de ce système à celui d’une digue qui, automatiquement, s’éléverait ou s’abaisserait suivant que le niveau de l’eau, dans un bassin, s’abaisserait ou s’éléverait afin de le maintenir toujours égal.

Mais ces mérites théoriques n’étaient guère justifiés par la pratique comme le montrait Bastiat. En fait, le droit ne s’appliquait jamais à la réalité du moment, puisque les prix du blé indigène étaient déterminés ofliciellement par les mercuriales d’une période écoulée. De plus, ces prix étaient calculés sur des moyennes dans l'établissement desquels entraient des éléments assez nombreux, dont la plupart reposaient eux-mêmes sur des fictions, de telle sorte que le résultat ne pouvait être que fictif.

En outre, cette incessante mobilité avait pour conséquence de rendre tout commerce extérieur de blé impossible, l’acheteur ne pouvant, à aucun moment, prévoir le droit qu’il aurait à supporter lorsque la cargaison arriverait. Ce n’est donc que quand la disette se faisait déjà sentir qu'il fallait, sous le coup d’une nécessité urgente, faire des achats, à quelque prix que ce fût, et naturellement les vendeurs étrangers profitaient de la circonstance pour élever leurs prix. Comme encore les

pays producteurs de céréales n’avaient pas avec nous de relations commerciales habituelles, il fallait, lorsque l’on recourait à eux, payer les achats en numéraire, au comptant, de sorte qu'à la crise des subsistances venait se joindre une crise monétaire et que l'exportation du. numéraire, tant redouté par les protectionnistes, se trouvait beaucoup plus considérable que si les pays étrangers, habitués à commercer avec nous, avaient employé une partie des traites, données en paiement des achats de grains, à acquitter ensuite le prix des marchandises qu'ils se seraient procurées chez nous.

La protection de l’industrie agricole, que les inventeurs de l’échelle mobile avaient cru assurer tout en ménageant les intérêts du consommateur de pain, faisait encore faillite à leurs prévisions d’une autre manière. Ayant pris leurs dispositions pour assurer à la culture du blé un prix rémunérateur, ils avaient provoqué l’emblavement de terrains médiocres qui s'étaient trouvés produire un revenu facticement exhaussé et que leurs propriétaires avaient vendus sur le pied d’une capitalisation supérieure à leur valeur réelle.

Des capitaux importants avaient été engagés dans les exploitations agricoles au préjudice de l'industrie, et il s'était produit ce résultat que, dans les années favorables, le blé indigène se faisait à lui-même concurrence sur le marché intérieur, les prix s’avilissaient bien au-dessous de la normale rémunératrice. Une partie des