D) SASKATCHEWAN DU NORD SE DIRIGEANT VERS L'EST

Le 24, avant la nuit, arriva le détachement du colonel Irvine si impatiemment attendu ; mais, après s’être reposé une journée, il repartit pour Carlton, le surlendemain, à trois heures du matin. Le P. André s'était offert par l'intermédiaire de M. Hayther Reed d'accompagner le colonel en médiateur jusqu’au camp des Métis, mais sa demande n’obtint pas de réponse. « Je sais que porteur d’un tel message, écrit-il, mon essai n’aurait eu d’autre résultat

() Journal des Sœurs Fidèles Compagnes de Jésus de la Maison de Prince-Albert au diocèse de Mgr Grandin, évêque de Saint-Albert, au Territoire du Nord-Ouest, Canada, pendant la révolte de Riel.

que d’exciter davantage la fureur de Riel qui aurait profité de cela pour exciter ses gens à la résistance » (!).

La population espérait que l’arrivée à Carlton des cavaliers d'Irvine allait porter un coup décisif à la rébellion ; aussi la nouvelle du désastre de Duck-Lake plongea tout le monde dans l'abattement. Nul doute que les Indiens et les Métis, gonflés d'orgueil, ne tarderaient pas à faire irruption. La ville se mit en état de défense. Tout le bois de chauffage fut réquisitionné et, à l’aide de ces matériaux, on construisit autour du temple presbytérien un solide rempart de huit pieds de haut. On bâtit à la hâte dans cette enceinte un grand hangar en planches pour y accumuler les vivres et les munitions en prévision d'un long siège (*).

De bonne heure dans la matinée, les gens abandonnaient leurs demeures pour chercher refuge derrière cette barricade. Les malades étaient transportés étendus sur des matelas. Le temple, la maison curiale, le hangar, se remplissaient rapidement. A l'heure de midi le dernier gendarme, ayant abandonné la caserne vide, arrivait rejoindre les réfugiés cachant sous sa capote réglementaire le pavilion britannique (*).

Les religieuses auraient bien souhaité rester chez elles prétendant qu'elles n'y avaient rien à craindre ; mais des personnes avisées supplièrent le P. André de ne pas se rendre à leur désir, car les Indiens grisés par l'odeur de la poudre ne feraient point de quartier.

« Nous primes notre déjeuner, raconte la chronique des Sœurs, ou plutôt nous nous assîmes pour le prendre, car nous ne pûmes manger. À trois heures le P. André vint nous confesser. Il nous dit alors qu'il avait tout à fait décidé de nous donner la sainte communion en viatique et de consommer ainsi toutes les saintes espèces. La Père, d’une voix tremblante d'émotion, nous dit de faire cette communion avec une ferveur extraordinaire comme la dernière de notre vie, et en réparation de toutes les communions tièdes que nous aurions pu faire. Elle devait être maintenant pour nous notre saint viatique. Il se communia d'abord lui-même à genoux et, après nous, deux de nos pensionnaires, puis Damase. Le tabernacle vide fut fermé. Quand pourra-t-il se rouvrir ? » (4)

Après cette touchante cérémonie, le P. André écrivit un mot d'adieu à son évêque qu’il n’espérait plus revoir. « Si je péris dans la bagarre, disait-il, laissez-moi, Monseigneur, vous assurer que je ne regretterai pas la vie et que j'accepterai volontiers, comme expiation de mes péchés,la mort violente que je subirai. Je mour-

Al o Journal du P. André (Archives Générales des O. M. I. B/2,Stert).

(?) The Northwest Rebellion of 1885, par C. P. Mulvaney, page 45. (8) The R. N. W. M. P. par Ernest J. Chambers, page . (*) Journal des Sœurs de Prince-Albert.

rai, Monseigneur, en remerciant Dieu de m'avoir fait missionnaire et en demandant pardon à Votre Grandeur de mes offenses ’ et des peines que j'ai pu lui causer ; mais en mourant je ne puis que condamner ce mouvement coupable et criminel » (°).

Les religieuses et leurs pensionnaires furent transportées en traîneau jusqu’au fortin. « Lorsque nous y entrâmes, racontentelles, toutes nos chères élèves et un grand nombre d’autres enfants coururent à notre rencontre. Mme McWilliam, femme du ministre presbytérien, dame très bien élevée, pleine de bonté et de courtoisie, nous reçut à la porte du vestibule et nous conduisit au salon. Chaque famille s'établit sur le plancher pour y rester durant cette nuit d’angoisses. L'heure à laquelle on pouvait attendre le messager de Carlton était depuis longtemps passée. Les craintes de chacun étaient de la pire espèce ; car, si l'ennemi arrivait, rien ne pouvait empêcher un massacre général, la ville étant si pauvrement défendue et aucun chef compétent ne se trouvant sur les lieux... Comme il y avait des centaines de femmes et d'enfants dans la maison (une maison en brique de dix pièces), nous étions presque suffoquées.… Presque personne ne dormit, excepté les tout petits enfants ».

« Un peu d'émotion fut causée par l'apparition d'un homme qui, jadis, était un grand partisan de Riel, Charles Nolin. I demandait le P. André qui consentit à le voir sous la protection de deux officiers. Tous le croyaient un espion, mais en réalité il s'était échappé d’auprès Riel pour être en sûreté. À la requête du P. André, il lui fut permis de rester dans le fort, mais il fut strictement gardé » (?).

Depuis le jour où Riel avait parlé de résistance à main armée, il avait cessé de faire cause commune avec lui, et avait même essayé de contrecarrer ses projets. Sachant à quoi cette attitude hostile l’exposait, il s'était caché à la mission de Saint-Laurent le jour de la déclaration de guerre. Là il fut arrêté par quatre émissaires de Riel, amené à Batoche et condamné à mort. Il ne dut la vie sauve qu'en feignant de se rallier aux insurgés. Dès le début des hostilités, le P. André, convaincu qu'un grand nombre de Métis étaient retenus contre leur gré dans le parti de Riel, avait suggéré au Major Crozier de promettre l’immunité aux fugitifs. Celui-ci le fit par la proclamation suivante : « Toute personne contrainte de prendre part à la rébellion contre Notre Auguste Souveraine la Reine Victoria, ou retenue malgré elle, recevra protection en se présentant devant les offficiers commandant les places de Carlton et de Prince-Albert » (*). Nolin, ayant en poche cette proclamation et ne doutant pas de la parole d’hon-

(1) Lettre du P. André à Mgr Grandin (Archives Générales B/2/ Saint-Albert).

(2?) Journal des Sœurs de Prince-Albert!

(3) Triaïs in connection with the Rebellion. page 382.

neur d’un officier en charge, profita du brouhaha de l’escarmouche de Duck-Lake pour fuir à Prince-Albert. « Mais, ajoute le P. André, il fut récompensé de sa loyauté en étant incarcéré et mis aux fers ». La nouvelle de cette incarcération arriva amplifiée aux oreilles de Riel. « Voyez, disait ce dernier, ce qui vous attend si vous désertez comme Nolin. Voyez avec quel merci on vous traitera, hommes, femmes et enfants. Nolin est un déserteur qui sera fusillé si je mets la main sur lui et, en cas contraire, la police l'enchaînera dans une prison d’où il ne sortira que pour être pendu comme un chien». Cette arrestation donna le coup de mort au mouvement de défection qui se dessinait déjà dans le camp métis (*}.

Le 28 mars, de bon matin, les Sœurs rentrèrent chez elles. La iournée fut tranquille ; le retour des troupes revenant de Carlton avec les blessés ramena un peu de confiance et de calme parmi la population. Tout le monde soupirait après un repos bien mérité.

Cette tranquillité ne fut pas de longue durée. « Très fatiguées de notre nuit d’anxiété, racontent les religieuses, nous pensions que nous pourrions nous reposer tranquillement dans nos lits. Nous montâmes vers 8h. 30 du soir et toutes nous étions prêtes à nous mettre au lit, quand un cavalier passa au walop devant la maison criant : « Venez, venez. Ils sont sur nous ». Un traîneau chargé de farine le suivait, l’homme criant de la même manière. En même temps le P. André nous criait : « Mes Sœurs, venez pour l’amour de Dieu. Venez tout de suite ». Le P. André et aussi Damase ne cessaient de nous appeler, nous disant de ne pas attendre un instant. Ce dernier enfonça la porte, se saisit d’une valise ct emmena Îles enfants qui étaient prêtes. Nous nous assurâmes que personne ne restait dans la maison et, après avoir fermé la porte et éteint les lumières, nous descendîmes la route le plus vite possible. If faisait très froid ; la neige était épaisse, mais il n'y avait autre chose à faire que de fuir au fort. La pauvre Mère Austin souffrait plus que les autres parce que le froid lui ôtait la respiration. Elle ne pouvait plus avancer ct demandait de la laisser là. Chacun fuyait et, en passant sur les traîneaux, nous criait de nous hâter. Au passage d'un traîneau, je criai : « Je vous en prie, prenez cette Sœur, elle est malade ».Deux messieurs descendirent immédiatement du traîneau et nous firent monter toutes les deux. Le fort était à un quart d'heure de marche de notre maison et nous avions déjà fait à pied la moitié du chemin ».

Le désordre et la confusion régnait dans Ja ville. Les familles aîfolées de terreur sortaient précipitamment de leurs demeures emmenant enveloppés de couvertures les enfants. les vieillards et les malades. Partout on entendait des cris d'effroi, des appels

O) Trials in connection with the rebellion, 1885, page 382.

désespérés. Les hommes eux-mêmes étaient dans des transes ; quelques-uns, secoués de couardise, cherchaient à se faufiler derrière les femmes à l’intérieur du temple ou de la maison, mais la main impitoyable des gardiens les refoulait dans la cour. Les soldats et les volontaires faisaient le guet aux créneaux. Au milieu de cette cohue, la voix puissante de M. Clarke commandait le calme (:).

Les religieuses furent introduites dans la chambre où elles avaient passé la nuit précédente au milieu des personnes qu’elles y avaient déjà rencontrées. Leurs élèves et les parents de ces dernières se réunirent autour d'elles et toutes ensemble elles se mirent à prier à haute voix. Elles s’efforçaient en outre d'encourager les dames à la confiance et à la résignation. Malgré tout, il y eut des scènes déchirantes et inoubliables dues à l'encombrement des salles, à l'atmosphère surchauffé, à la surexcitation nerveuse, au paroxisme de la peur; plusieurs tombèrent en pâmoison ; d'autres furent sérieusement malades. Il y eut cinq naissances à peu de temps d'intervalle. Le médecin ne savait où donner la tête.

Vers deux heures du matin, M. Clarke vint annoncer que le danger était passé ou plutôt qu'il n'avait jamais existé : une sentinelle, ayant aperçu quelques Indiens cachés dans les broussailles, avait trop vite conclu à l'existence d'une armée.

« Le matin, à cinq heures, raconte le P. André, j'allai chercher les Sœurs pour les ramener à leur couvent : il n’y avait plus de danger. À six heures, je leur dis la messe à laquelle assistèrent Louis Marion, Ambroise Fisher et mon jeune homme ; bien entendu que nous n'eûmes pas de bénédiction de rameaux. Ce dimanche il n’y eut aucun office public dans les églises de Prince- Albert. On était trop fatigué ».

Deux jours plus tard, par l'intermédiaire de Mme Marion qui arrivait de Saint-Laurent, le P. André reçut une lettre du P. Fourmond qui lui annonçait que la mission n'avait pas encore été inquiétée mais qu'il redoutait de la voir piller un jour ou l'autre par quelques maraudeurs.

La semaine sainte se passa bien tristement. Le P. André s’abstint de faire aucune cérémonie de peur d’une surprise de l'ennemi. « Tout le monde, raconte le P. André, a abandonné les maisons et s’est replié au cœur de la ville où se trouve le fort. Nous sommes les plus éloignés ; mais le système de défense est si bien organisé que nous ne craignons rien » (2).

Le Dimanche de Pâques se passa tranquillement. « Notre chapelle, écrit-il, était remplie ; plusieurs protestants sont venus

() C. P. Mulvaney, page 48.

(2) Missions des O. M. I. Volume 23, page 298.

assister à la grand'messe. Nous étions les seuls à Prince-Albert, à avoir un office public le jour de Pâques ».

Les jours suivants, le bon Damase devinant les inquiétudes de son maître, lui proposa d'aller aux nouvelles à Saint-Laurent. Le Père accepta de grand cœur. [Il lui remit une lettre anodine pour le cas où les émissaires de Riel le surprendraient en route. « J'espère bien, écrivait-il, que notre cher Damase vous remettra cette lettre, Il n’a d'autre mission que d'alier apprendre comment vous êtes, vous ainsi que les Pères du district. Je n'ai reçu aucune nouvelle d'eux et il me tarde de savoir comment ils sont. J'espère qu'il ne sera pas arrêté pour remplir ce message de charité, Ce cher enfant en voyant mes inquiétudes s'est chargé d'aller luimême à Saint-Laurent pour m'en apporter des nouvelles. Je prie donc le Seigneur de le garder et de le ramener sain et sauf. Cher P. Fourmond, c’est dans de semblables circonstances que nous ressentons plus vivement les liens qui nous unissent les uns aux autres. Je ne saurais vous dire combien il me tarde d’avoir de vos nouvelles et de vous savoir en sûreté. Les nouvelles les plus diverses nous arrivent de chez vous et je ne sais à quoi m'en tenir. C'est pour avoir l'esprit tranquille que j'envoie Damase vers vous. Adieu, cher Père. Mes affectueux souvenirs aux Pères, au Frère et à toutes les bonnes Sœurs. Prions instamment les uns pour les autres. C'est dans la prière et la confiance en Dieu que nous trouverons Îa force nécessaire pour supporter les épreuves qui nous assaillent de toutes parts ».

« Adieu encore une fois. Avec quelle joie je vous embrasserai si le bon Dieu nous accorde la consolation de nous revoir encore une fois » (1).

Le messager s'acquitta heureusement de sa mission, bien qu'il dût se cacher soigneusement pendant une perquisition des émissaires de Riel. Il revint à Prince-Albert le 9 avril à 3 heures du matin, porteur d'une lettre qui annonçait que les Pères et les Sœurs étaient très bien ; mais que le P. Moulin restait enfermé chez lui sans communiquer avec personne (?).

Prince-Albert voyait peu à peu renaître la tranquillité, les Métis n'ayant pas su profiter de son désarroi pour la surprendre.

(1) Fragment d’une lettre du P. André au P. Fourmond (Archives de l'archevêché de St-Boniface). ,

(2) Lettre du P. André au Sup. Gén. 22 mars 188$ (Arch. Gén. des O0. M. I. B/2/ St-Albert).

INVESTISSEMENT DE BATTLEFORD (27 mars 1885 — ler avril 1885)

Le vendredi 27 mars, les Indiens étaient grandement surexcités sur les réserves bordant la rivière Bataille par suite de l'arrivée de quelques messagers venant de Batoche. Sans plus tarder, ils prirent le chemin de Sweet-Grass où le soir même les chefs devaient tenir conseil.

A l'issue de cette réunion, Joë McKay, le fermier-instructeur, essaya d'obtenir du chef de la réserve quelques renseignements sur ce qui s’y était passé, mais il n’apprit que de maigres détails. Le chef, tout en protestant que ce mouvement d'agitation lui déplaisait, dit qu'il n’avait pu se dispenser de suivre les autres chefs. Vu que la crise présente allait donner plus de poids à leurs réclamations, on avait décidé de partir en masse vers Battleford afin d’intimider l'agent. Il n'entrevoyait toutefois aucun désordre ; personne du moins ne le désirait.

Peu à peu les langues se délièrent et les fermiers-instructeurs des trois réserves connurent toute la vérité. La réunion avait été organisée par les émissaires de Riel qui y prirent la parole pour faire l'exposé des exploits des Métis depuis la proclamation du gouvernément provisoire jusqu’à leur victoire de Duck-Lake. Ils racontèrent le sabotage de la ligne télégraphique, la capture des prisonniers entre autres de l’agent des Indiens de Duck-Lake, le Pillage des magasins, la coopération des Indiens de leur district, etc. Malgré l'abstention des Métis anglais de Prince-Albert, ils étaient en mesure de gagner la lutte et de faire triompher leurs intérêts communs, grâce à l'appui promis par tous les Indiens (1).

Dans la soirée du 27, un Indien nommé Mistenew, venant du Fort Pitt, arriva tout triste et tout déprimé à Battieford. « En m'en revenant, disait-il, j'ai rencontré près de Big-Gully deux courriers indiens. Ils m'ont dit que tous les Indiens allaient se réunir sur la réserve de Poundmaker pour marcher en corps sur Battleford ». Cette nouvelle paraissait d'autant moins croyable

17 QG) Fifty Years on the Saskatchewan, par Robert Jefferson, pp. 124 et

que l'interprète Peter Ballentyne, après avoir parcouru les réserves pour annoncer les dernières nouvelles, avait rapporté à l'agent Raë que tout était caime.

Cependant, par précaution, William McKay, bourgeois de la Compagnie de la Baie d'Hudson, résolut d'envoyer un nommé Pouillac en observation. S'il voit les Indiens se diriger vers Battleford, il reviendra en toute hâte avertir la population. Malheureusement ce dernier ne put partir que le samedi matin. Son retour ne se fit pas aftendre aux premières heures du dimanche, il revenait, bride abattue, annoncer que toute la bande des Cris était en marche et qu’elle ne tarderait pas à arriver (1).

A cette époque, la bourgade de Battleford comprenait deux agglomérations distinctes. La vieille ville presque entièrement abandonnée se trouvait bâtie dans la vallée de la rivière Bataille sur la rive droite. Elle était dominée par les derniers vestiges de l'ancienne capitale du Nord-Ouest, le palais du gouverneur, devenu école-pensionnat pour les Indiens, la résidence du juge, le bureau de l'enregistrement, l’agence indienne, le magasin de l'honorable Compagnie, etc.

A un mille environ à vol d'oiseau, dans la direction de l’ouest, une nouvelle ville s'était bâtie sur le plateau et comptait déjà une vingtaine de maisons de belle apparence : mission catholique, hôtels, magasins, agences d'affaire, bureau des postes et télégraphe et maisons d'habitations.

Entre les deux, mais plus près de cette dernière, se trouvait la caserne de gendarmerie entourée d'une haute palissade comme un fort. À l’annonce de l’arrivée des hordes indiennes, [a population s’y précipita pour y chercher refuge emmenant tout ce qu'elle voulait soustraire à un pillage inévitable. Malheureusement le dégel avait rendu la glace dangereuse sur la rivière Bataille de sorte que les habitants de la vieille ville durent se contenter de sauver leurs personnes en abandonnant tout le reste derrière eux. Pendant que les réfugiés s'installaient sous la tente, la garnison et les volontaires se multipliaient pour mettre la place en état de supporter un siège (2).

Cependant quelques-uns ne jugeaient pas cette protection suffisante ; devant l'attitude menacante des Indiens, ils résolurent de fuir vers Swift-Current. Mme Raë, la plus éxposée peut-être, étant l'épouse d’un agent détesté, partit en voiture dans l’aprèsmidi du dimanche conduite par un serviteur, À 7 heures 20 le même soir, le juge Rouleau et sa famille, la femme du docteur Rouleau, les deux frères Parker dont l’un était malade, M. Berthiaume, partirent en trois voitures. Î[Îs arrivèrent à 10 heures de

(1) Récit de M. William McKay recueilli par W. B. Cameron. (Saskatoon Star-Phæœnix. 17 juin 1932).

(2) Journal de Mlle Dorval.