INVESTISSEMENT DE BATTLEFORD

teur de la réserve de Red-Pheasant, fut réveillé par un visiteur nocturne qui lui annonça que quelques-uns de ses Indiens revenant du sac de Battleford, arrivaient pour lui faire un mauvais parti. En effet presque aussitôt la porte se rouvrit et dix-huit personnes, tant hommes que femmes entrèrent pour s'assurer de sa personne en attendant l’arrivée des chefs. Sans plus attendre, ils se mirent à tout saccager dans la maison. Mais, grâce à la complicité d'un Indien ami qui s’occupait à détourner l'attention des pillards, il réussit à atteler ses chevaux et à partir à l’improviste avec sa famille, sans arme ni argent (').

Dans la même nuit, bien avant le lever du soleil un groupe d'Indiens de Sweet-Grass, vinrent réveiller leur fermier-instructeur, Joë McKay. « Nous venons, disaient-ils, de détruire Battleford. Si tu tiens à la vie, donne-nous vingt-cinq piastres chacun ». Ne pouvant donner cet argent qu’il n'avait pas sous la main, il ne savait que répondre pour ne pas les irriter. Mais à ce moment un Indien s'approcha le poignard dégaîné : « Ne crains rien dit-il ; tu es mon prisonnier, puisque c'est la consigne des chefs. Mais jusqu’à leur arrivée personne ne te touchera ». Alors les Indiens se mirent à dévaliser la maison, les hangars et les étables.

Sans laisser au prisonnier et à sa famille le temps de déjeuner ou de compléter leur toilette, les Indiens les conduisirent à la cabane du chef où un Indien nommé Rattle fut chargé de les garder. Les deux petites filles du fermier ne cessaient de supplier leur gardien de les prendre en pitié. Elles lui prenaient les mains en pleurant : « Aie pitié de nous. Sauve-nous », répétaient-elles. Cette scène pathétique finit par lui toucher le cœur. Il consentit enfin à transporter toute la famille en canot de l’autre côté de la rivière Bataille ct à leur laisser le temps de s'éloigner.

La rivière une fois traversée, il leur restait encore six milles à parcourir avant d'atteindre Brésaylor où Mme McKay avait ses parents. Ce fut une marche pénible de quatre longues heures à travers des mares d’eau glacée, des bancs de neige fondante et des taillis impénétrables. « Quand je vis arriver dans cet état Mme McKay et ses deux petites filles tout exténuées, je ne pus m'empêcher de pleurer, raconte le P. Cochin. Ces événements du matin et les nouvelles colportées de tous côtés mirent la population en émoi et aussitôt nos chrétiens commencèrent à régler leurs comptes avec le bon Dieu. J'entendis un grand nombre de confessions et le lendemain, chez M. Poitras où je m'étais retiré pour ne pas être seul, je donnai la communion à quinze personnes... A peine la messe terminée, nous vimes arriver le bon vieux Frère Gérente : il venait de Battleford accompagné d’un petit Métis élève du P. Bigonesse. Il m’apprit que la population s'était enfermée dans le fort. Les sauvages ont tout saccagé sur la rive

() The Northwest Rebellion of 1885, par C. P. Mulcaney, p. 81.

sud de la rivière Bataille ; les Assiniboines ont tué leur fermierinstructeur, et, après avoir déchiré son corps, l'ont jeté sur le fumier »(:).

Toutes ces nouvelles jetèrent Fl'émoi parmi la population de Brésaylor. Les Métis anglais, qui formaient la moitié de la population n’hésitérent pas à abandonner leurs maisons et à fuir. D'autres brûlaient d'envie d’en faire autant, mais quelques partisans de Riel les arrêtèrent en répétant : « Qu'avons-nous à craindre ? Les Indiens ne sont-ils pas nos meilleurs amis ? » Ils restèrent donc ; mais, après avoir chargé leur ménage sur des voitures, ils se réunirent dans un grand camp. Dans ces circonstances critiques, le P. Cochin crut que son devoir était de demeurer au milieu d'eux. Le bon Frère Gérente s'en retourna donc comme il était venu (?).

En arrivant à Battleford, il apprit que le P. Bigonesse, à la demande du Dr Rouleau et de quelques officiers, avait abandonné la mission Saint-Vital pour se réfugier au fort. C'était non seulement une mesure de prudence, maïs un acte de charité ; car les réfugiés avaient grand besoin d'encouragements et de conseils. C’est là qu’il le rejoignit. Une grande tente lui servait de chapelle.

Le fort de la gendarmerie n’offrait cependant aux réfugiés qu'une sécurité bien relative. En quelques jours il donnait asile à près de six cents personnes. Mais de ce nombre à peine le tiers étaient capables de porter les armes. La palissade qui lentourait mesurait cent pieds de longueur et quatre-vingt-dix de largeur. Pour la défendre il n'y avait qu’un canon, pièce de sept livres de balles, qui ne pouvait protéger que deux côtés du bastion. En cas d'attaque simultanée sur les quatre faces de ce quadrilatère par un nombre suffisant d'hommes bien déterminés, il était difficile d'escompter un succès, car avec cinquante hommes à chaque mur, l'enceinte était bien pauvrement garnie. Si au contraire l'ennemi se massait pour intercepter l'accès à la rivière, faute d'eau potable, la capitulation aurait été l'affaire de quelques jours. 11 était impossible de prévoir quand et comment l'attaque se produirait. De plus personne ne pouvait spéculer sur la force des ennemis. Etaient-ils deux cents hommes ? étaient-ils trois ou quatre fois plus nombreux ? On l'ignorait complètement. La situation était pleine de danger, et devenait de jour en jour d'autant plus grave que l’audace des Indiens croissait toujouis. Aussi tout le monde priait d’une façon édifiante en se préparant journellement à la mort (*).

(Y Missionnaire et Indiens pendant la guerre des Métis en ! $, par le P. Louis Cochin O. M. I. P $ SP

(2) Can. N-W. Historical Soc. Public. Vol. I. Fascicule IL, pages 13-14.

(3) Mémoire de Mlle Dorval, page 19. — Lettre du P. Bigonesse au T. R. P. Supérieur Général : Battleford 14 décembre 1885 {Archives de la Maison Générale des O. M. 1. B.3 /Soullier).