LA PACIFICATION DES PIEDS-NOIRS

La petite bourgade de Calgary, vieille à peine de deux ans, riche déjà de quelques centaines d’habitants, dotée dès Porigine d’une voie ferrée, d’un télégraphe et de deux journaux hebdomadaires, suivait d’un œil curieux les démêlés entre les Métis et le gouvernement. Là aussi les plaintes et les récriminations étaient incessantes contre une administration fédérale qui ne semblait s’intéresser en rien au bien-être des colons. « Nous essayions d’approfondir les voies mystérieuses du ministère de l'intérieur à Ottawa. Combien sinistre paraissait dans le lointain à nos yeux de « Westerners » la figure de M. Burgess, sous-ministre de ce département ! Il avait naturellement la façon de penser des gens de sa province qui répétaient que l'Est avait acheté l'Ouest et qui prétendaient que nous, les pionniers, nous ne savions pas apprécier notre bonheur »(*).

L'arrivée subite de Louis Riel dans le Nord-Ouest fit naître de l'espoir dans quelques âmes, de la crainte dans d’autres, de la surprise dans toutes : les uns redoutaient son influence néfaste sur les indigènes ; les autres espéraient que sa présence suffirait pour ouvrir les yeux au gouvernement et pour le faire remédier au triste état des affaires dans l’ouest.

Pendant l'hiver de 1884, un incident survenu à Blackfoot- Crossing donna à réfléchir à la population de Calgary. Depuis quelque temps on remarquait que les Pieds-Noirs, au lieu de protester comme par le passé de leurs intentions pacifiques et de leur inaltérable amitié pour les Blancs, devenaient chaque jour plus insolents et plus provocateurs. M. Magnus Begg, leur agent, fort intrigué de cette volte-face soudaine, en signala le fait à un officier de la gendarmerie. Celui-ci lui demanda s'il n'avait lamais remarqué parmi ses Indiens un certain Métis dont il donnait le signalement. D'après cette description, Begg reconnut un Personnage mystérieux qui depuis quelque temps résidait dans

(9 The Romance of the Calgary Herald, par C. A. Hayden, page 57.

le camp de Crowfoot. C'était le clef de l'énigme ; car l'individu en question était au Montana un des intimes de Riel.

Steele le fit arrêter, mais il s'évada en sautant du train. Il fallait pourtant s'en saisir. Il vint lui-même accompagné de deux de ses hommes, vrais hercules, et rencontra le prisonnier dans la tente du Grand Chef, assis à sa droite et entouré des chefs subalternes réunis en conseil. À la vue de l'officier, Crowfoot s'élance, furieux comme un fauve traqué dans son antre et, d'un air défiant, s’interpose entre le Métis et l'officier. Celui-ci l'écarte, saisit le fugitif, le traîne dehors et le remet à ses deux gardes. Puis il sort en mettant Crowfoot en garde contre les discours de tels intriguants (1).

Cet incident était presque tombé dans l'oubli, quand d’autres événements vinrent rappeler aux habitants de Calgary que la situation du pays s'aggravait d'une façon inattendue. Le 15 mars 1885, vers 8 heures du soir, le capitaine Dowling apporta à la mission de Calgary un télégramme chiffré à l'adresse du P. Lacombe. Comme celui-ci résidait à l'école industrielle de Dunbow à trente milles au sud, on ne put le lui transmettre que le lendemain. N'ayant pas le code secret pour le déchiffrer, il chargea M. Sherwood de le faire, mais celui-ci, après avoir essayé trois ou quatre clés, jeta sa langue aux chiens. H fallut avoir recours au colonel Herchmer qui résolut l'énigme (*). Dans ce télégramme, Sir John McDonald demandait au P. Lacombe d’aller à Prince- Albert, pacifier Riel et ses Métis qui étaient à deux pas de la révolte. Le missionnaire répondit : « Je ferai mon possible pour aller leur faire entendre raison si tel est l'avis de Mgr Tâché ». Celui-ci l’en dissuada, sachant par les rapports reçus et ses relations personnelles que Riel agissait en maniaque ().

Cette mystérieuse dépêche, jointe au départ précipité de vingt-cinq hommes de la garnison. inquiéta profondément la population. Le 25 mars. nouveau télégramme du premier ministre au P. Lacombe : « Bruits de difficultés avec les Indiens de Prince-Albert. Reste convaincu de pouvoir compter sur la lovauté de Crowfoot, des Pieds-Noirs et alliés. Avez l'obligeance de Îles voir, lui et les chefs. Dépenses remboursées ». Aussitôt le Père Lacombe le rassura par une dépêche qu’il put communiquer le lendemain à la Chambre : « J'ai reçu un télégramme du Révérend Père Lacombe aujourd’hui et il se porte garant de tous les Indiens Pieds-Noirs à Carlton et dans l'Ouest » (*).

(}) Policing of the Plains. par R. G. McBeth, page 108. (2) Codex Historicus de la mission de N.-D. de la Paix à Calgary. (3) Lettre du P. Lacombe au P. Legal. St-Joseph Ind. School, 21 mars

(#4) Hansard. 26 mars 1885, p. 745. — Cortespondence of Sir John McDonaïd, par Sir Jh. Pope, p. 341.

LA PACIFICATION DES PIEDS-NoIRs gi

Le 26 mars, le P. Lacombe s'empressa d'écrire au P. Legal et au P. Van Tighem à MacLeod pour leur demander de faire chez les Piéganes et les Gens-du-Sang le travail qu'il allait luimême entreprendre à Blackfoot-Crossing. « De nouveau, leur écrit-il, le gouvernement, par Sir John, me télégraphie de vouloir bien aller voir les Pieds-Noirs et les pacifier s’il y a quelque malaise. C’est sérieux. Partout on n'entend parler que de bruits de soulèvement. A Prince-Albert, Carlton, Duck-Lake, Saint- Laurent, Edmonton et Saint-Albert, les Métis et une partie des Sauvages sont en pleine révolution. C'est fabuleux ce qu’on entend... S'il y a quelque malaise parmi les Gens-du-Sang et les Piéganes à cause de ces bruits, veuillez vous employer de votre mieux pour expliquer, apaiser et faire comprendre le bon sens. Cette lettre est secrète. Ne dites rien de ma mission excepté au commandant du fort...» ()

La ville de MacLeod était alors en pleine effervescence. Le fils de l’un des chefs de la réserve des Gens-du-Sang venait d'être arrêté et incarcéré pour vol de chevaux. Les rues de la bourgade étaient envahies de groupes de guerriers empanachés et armés jusqu'aux dents. Le 16 mars, il y avait eu à la caserne une grande palabre où le grand chef Red-Crow avait demandé la libération immédiate et sans condition du prisonnier sous peine d'un massacre général de la population blanche. Le colonel McLeod, sans se laisser intimider par ces menaces, avait répondu qu'il ne ferait rien avant d’avoir entendu les témoins à charge et à décharge. La situation restait tendue ; toute la troupe était sur pieds et les marchands avaient reçu l’ordre de cesser la vente des armes et des munitions aux Indiens. Le calme ne s'était rétabli qu'en laissant un nuage menaçant planer au-dessus de 1a ville (?).

Le 28 mars, le P. Lacombe était encore à Calgary quand arrivérent simultanément la nouvelle du désastre de Duck-Lake et de l'attitude hostile des Indiens de Macleod. Les autorités municipales, craignant un soulèvement général des [Indiens du district vinrent supplier le missionnaire de ne pas différer plus longtemps son voyage à Blackfoot-Crossing (*). 11 partit donc à deux heures après minuit.

En arrivant, il apprit que les messagers cris l’avaient devancé, En effet une des premières préoccupations de Poundmaker, le 27 mars, avait été d'envoyer un morceau de tabac à Crowfoot, son père adoptif, en l’informant de ses projets. Le P. Lacombe se présentait donc juste à temps pour empêcher une alliance entre les Pieds-Noirs, les Cris et les Métis. Crowfoot, homme réfléchi et sincère dans son amitié avec les Blancs, le rassura en jurant

@}) Lettre du P. Lacombe aux PP. Legal et Van Thighem, Calgary, 26 mars 1885. .

@) When the West was Young, par John D. Higinbotham, p. 318.

(3) Codex Historicus de Calgary.

au nom de son peuple une fidélité inébranlable aux engagements pris au jour solennel du traité (*).

Sur le champ, il envoya la dépêche suivante au premier ministre : « J'ai vu Crowfoot et tous les Pieds-Noirs. Tous sont tranquilles. Promettant de rester loyaux quoi qu'il advienne ». La chambre des Communes siégeait quand ce message fut remis à Sir John. Celui-ci, après lavoir lu à haute voix, demanda aux membres présents de se lever, sans distinction de partis, en témoignage de reconnaissance envers le P. Lacombe, ajoutant :« Sans les prêtres et les missionnaires du Nord-Ouest, le gouvernement serait tenu en échec pour bien des années encore et les Indiens seraient en mesure de s'emparer du pays». Sir John répondit aussitôt au P. Lacombe : Recevez mes remerciements pour votre dépêche au sujet de Crowfoot et de ses Pieds-Noirs. Faites-leur savoir jusqu’à quel point j'apprécie l'expression de leurs sentiments de loyauté. J'ai prié le commissaire du département des Affaires Indiennes de s'aboucher avec eux.

Ce fut avec un grand soupir de soulagement que les gens de Calgary reçurent de la bouche du P. Lacombe l'assurance des bonnes dispositions des Pieds-Noirs. Pendant son absence, la population avait vécu des heures d'angoisse, persuadée de l’imminence d’une attaque. L'affolement fut général. Les plus braves avaient décroché leurs carabines résolus de vendre cher leur vie. Les femmes et les enfants, peu nombreux à cette époque, avaient été enfermés dans le vieil hôtel « Windsor » préalablement barricadé pour un siège. Les bonnes nouvelles venant de Blackfoot- Crossing rétablirent le calme (?)

Le gouvernement du Canada commença enfin à se réveiller de sa torpeur et à réaliser que l'insurrection du Nord-Ouest n'était pas un jeu d'enfants et qu'il ne la calmerait pas par de bonnes paroles et d’alléchantes promesses : il fallait des armes pour la réduire, Le 29 mars, Sir Adolphe Carron, ministre de la milice télégraphia au major-général Strange, vivant en retraite sur son ranch de Strangemuir : « Pouvez-vous faire une recrue ? J'aimerais à vous revoir à la tête d’une armée. Je me fie à vous tout autant que jadis. Sur votre demande télégraphique, je vous enverrai armes et munitions ».

Cette offre n'avait rien d’attrayant si ce n’est pour un soldat de métier. Les Métis étaient en pleine révolte et comptaient déjà quelques succès. Dans le district de Calgary il y avait plus de deux mille Indiens, excellents cavaliers, bien armés de carabines

(1) Dans les « Mémoires et Souvenirs» du P. Lacombe, rédigés par une Sœur de la Providence, le P. Lacombe aurait commencé cette entrevue par la phrase suivante : « Je suis venu m'informer de tes gens et saluer en même temps le P. Doucet». Ce langage n'a pas été tenu, car le P. Lacombe dans sa lettre du 26 mars, écrite à Calgary nous dit : « Le P. Doucet arrive et part demain pour l'Ecole ».

(2) Narrative of J. W. Costella (Calgary Herald, Jan. 17, 1913.

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Winchester à répétition, et travaillés par les insurgés. Au delà des frontières du sud de nombreuses tribus sympathiques au mouvement n'attendaient qu'un petit encouragement pour se jeter dans la mêlée. Pour opposer ces forces hostiles, il ne restait à Calgary que le capitaine Dowling et cinq gendarmes chargés de la garde de quatre prisonniers. Pas un milicien à huit cents milles à la ronde. Et en surplus un nombre insignifiant de colons mal armés, éparpillés et épouvantés. Heureusement que parmi eux se trouvaient un certain nombre d'anciens officiers et sous-officiers bien exercés qui au besoin pouvaient garnir les cadres d’un petit détachement.

Malgré tout, la résolution de Strange fut vite prise ; il attela ses meilleurs coursiers pour aller à Gleichen télégraphier son acceptation.

Chemin faisant, un Indien lui remit un billet du chef de gare de Gleichen lui annonçant les dernières nouvelles de Duck-Lake et de Prince-Albert. I] terminait par ces mots : « Grande panique à Calgary dimanche soir. Rumeur d'une attaque probable des Indiens. Grand émoi. Les femmes affolées. Il y aura un train pour l'ouest ce soir ou demain de bon matin ».

Pendant qu'il attendait le passage de ce train, il reçut une nouvelle dépêche de Sir Adolphe qui semblait avoir perdu la tête, s’imaginant qu'un détachement pouvait se recruter et s'organiser en quelques instants. « Partez sur le champ, pour Qu'Appelle, disait-il, avec votre détachement ». Strange de lui répondre que la troupe en question n'existait pas encore que tout lui manquait pour l’armer ; que, en outre, le district de Calgary, privé de la gendarmerie, ne pouvait se passer de ces nouvelles recrues sous peine de voir ses troupeaux de bétail et ses bandes de chevaux à la merci des Indiens subornés par les rebelles.

En arrivant à Calgary, il fut cordialement reçu par la population, mais il n’en fut pas de même du maire George Murdock et d'une certaine clique de dirigeants. Ceux-ci s'évertuaient à empêcher le recrutement sous le prétexte qu'on allait enlever à la ville ses derniers défenseurs.

Malgré cela, une réunion fut convoquée le soir même et après quelques mots d'explication, les « Westerners » commencèrent à s'engager sans se faire prier. Comme c’étaient pour la plupart des « cowboys », l'opposition se mit à crier au scandale, prétendant que ces garnements, rebelles à toute discipline, ne pouvaient que semer le désordre au lieu de défendre la population. Strange ne porta aucune attention à ces récriminations et ne s'en repentit jamais (*).

L'indiscrétion du chef de gare communiquant au public l’ordre intimé à Strange de rejoindre Middleton avec ses nou-

(@) Gunner Jingo’s Jubilee par T. B. Strange, page 394 & sea.

velles recrues avaient fourni aux administrateurs de Calgary un prétexte pour leur opposition, cependant ce n’était pas là le vrai motif. En réalité ils voulaient profiter de l’émoi et du désarroi du parti au pouvoir qu'ils haïssaient pour le prendre à la gorge sous la menace d’une révolte blanche ajoutée à la révolte « peaurouge ».

Le 5 avril, jour de Pâques, une réunion de colons fut convoquée chez John Glenn de Fish-Creek, à huit milles au sud de la ville, « Sam Livingstone fut élu président de l'assemblée et fit un discours des plus violents contre les méthodes du gouvernement dans la distribution du terrain dans le district de Calgary et en général dans tout le Nord-Ouest. Depuis neuf ans il était établi sur Sa ferme et il n'avait pas encore réussi à obtenir le titre de propriété du terrain. « Jusqu'à présent, concluait-il, j'ai défendu mon droit à coup de carabine comme le font mes voisins ; mais, si le pays n’est pas bien vite disponible à l’établissement de homesteads, il ne nous restera à tous qu'à combattre à main armée pour nos droits ou à quitter le pays». John Glenn proféra les mêmes plaintes que Livingstone et termina par ces menaces : « Il nous est inutile de rester dans ce pays si nous n'obtenons pas gain de cause sur toute la ligne. Mais, si nous ne réussissons pas, je me verrai forcé d’incendier ma place et, si je le fais, je ne laisserai pas beaucoup de ranches intacts derrière moi. » Un grand nombre de colons étaient présents parmi lesquels le maire de Calgary, tous émirent les mêmes plaintes, proférèrent les mêmes menaces et approuvèrent tout ce qui venait d'être dit. Dans son discours Murdock excusa la conduite tapageuse des Indiens, disant que la manière dont ils étaient traités par le gouvernement était une prime accordée à la révolte ; s'ils en venaient aux menaces et aux coups, ils ne tarderaient pas, comme toujours, à obtenir des vivres et des faveurs ; s’ils demeuraient au contraire laborieux et pacifiques, ils ne récolteraient que la famine et la misère,

Comme conclusion de cette réunion, l'Association des Droits des Colons d’Alberta fut fondée ; cinquante membres y souscrivirent dès le début et un télégramme communiqua à Sir John McDonald les résolutions énergiques prises par l’assemblée (1).

Le 2 avril, le lieutenant-gouverneur Dewdney annonçait à Strange le résultat des entrevues du P. Lacombe avec Crowfoot. « Les messages que nous avons reçus de Crowfoot, écrivait-il, ont une tournure très amicale ; vous pourriez en profiter si vous aviez besoin de l'assistance de quelques éclaireurs ». Le capitaine Cotton qui revenait la veille de permission était également porteur d'une suggestion du même genre : Sir John McDonald croyait opportun de lever un détachement de cinquante éclaireurs Pieds-

(:) Edmonton Bulletin, 11 april 1885.

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Noirs pour faire des reconnaissances militaires dans la plaine, mais surtout pour effrayer les Cris qui, disait-il « craignaïent un guerrier pied-noir comme le diable en personne » ('}. Le P. Lacombe fut appelé à la caserne pour donner son avis Sur la question. [1 désapprouva carrément ce projet, trouvant barbare d’'opposer Sauvage à Sauvage. Les officiers qui partageaient les mêmes vues n'en reparlèrent plus (*). |

Du reste était-on bien sûr de la loyauté de tous les Pieds- Noirs ; Crowfoot avait parlé, mais Red-Crow, grand chef des Gens-du-Sang, continuait à garder un silence de mauvais augure. Le lendemain, le capitaine Cotton invita le P. Legal à l’accompagner à Macleod afin de s'assurer de ces derniers. C'était le Vendredi-Saint. I1s partirent à midi en diligence, voyagèrent toute la nuit et arrivèrent le lendemain peu après midi.

Le dimanche de Pâques, après avoir célébré la messe de grand matin, le P. Legal quitta Macleod pour aller visiter les différents campements d’Indiens et sonder leurs dispositions afin de faire son rapport le soir même au capitaine Cotton. Mais celui-ci n'eut pas la patience de l’attendre. Il partit dans l’aprèsmidi pour la réserve en compagnie du capitaine Denny, qui faisait les fonctions d'agent. Il essaya de réunir le conseil des chefs dans la maison d'école, mais Red-Crow n'ayant pas daigné paraître, aucun Indien n’osa se compromettre en prenant la parole et en usurpant une autorité qu'il ne possédait pas aux yeux de la tribu. Les officiers durent se contenter de prêcher le calme et la loyauté. À cette époque du reste, les Gens-du-Sang n'avaient qu'une vague idée de ce qui se passait ; plusieurs même s’imaginaient que le trouble se trouvait au sud des frontières (*)}.

Le P. Legal partit pour Calgary le lendemain en compagnie du Dr Girard. En arrivant il trouva ia population fort excitée. La panique du reste était passée à l'état sporadique, malgré les assurances amicales des Pieds-Noirs. On venait si souvent déranger le P. Lacombe pour pacifier un ennemi imaginaire qu’il refusait désormais de le faire, affirmant que mieux valait surveiller les Sauvages à face blanche du dedans que les inoffensifs Peaux- Rouges du dehors. Cette fois la cause de l'affolement général était un nouveau message secret destiné au P. Lacombe. II n’y avait pourtant rien d’alarmant, mais les suppositions allaient bon train. Le billet une fois déchiffré apprit au P. Lacombe que le gouvernement, dans le but d'établir une paix durable, le chargeait d'organiser une entrevue entre le lieutenant-gouverneur de Régina et les grands chefs pieds-noirs. De plus, pour rassurer la population de Calgary contre le péril indien, il ordonnait au P. La-

(1) Correspondence of Sir John McDonald, par Sir John Pope, p. 341.

@) Codex Historicus de la Mission N.-D. de la Paix. Calgary.

€) Codex Historicus de la Mission Saint-François-Xavier sur la réserve des Gens-du-Sang.

combe, principal d'une école industrielle du gouvernement, de venir s'établir en ville jusqu’à la fin des hostilités quand même cette institution dut en souffrir. En conséquence le missionnaire fit avertir Crowfoot, Old Sun et l'interprète Jean L'Heureux et télégraphia au lieutenant-gouverneur pour s'assurer de sa présence. Quant à lui, il s'en retourna à Dunbow pour faire les arrangements nécessités par la perspective d’une longue absence. IE revint à Calgary le 8 avril (*).

Ce jour-là Strange avait reçu du général Middleton l’ordre de prendre le commandement de toutes les troupes entre Calgary, Gleichen et Macleod. Il dépêcha aussitôt un courrier au capitaine Cotton. Ce cavalier, le sergent Horner réussit à parcourir la distance de cent douze milles qui sépare les deux villes, sur une seule monture, du lever au coucher du soleil. Il remit au capitaine l'ordre de prendre le commandement de la place, d'assurer la défense de la population, de surveiller la frontière et d'établir tous les dix milles des stations de relaï pour pourvoir à la rapide transmission des dépêches à défaut de télégraphe. Quant à lui, il restait à Calgary avec les trente-cinq volontaires qu'il avait recrutés, en face d'une population blanche qui menaçait ouvertement de se joindre à la rébellion.

Le lendemain vers midi, un messager arrivait à toute bride sur le chemin d’Edmonton après trente-six heures de course. Il remit au général Strange un message du capitaine Griesbach annonçant les succès de Big-Bear et le massacre de la population blanche à Frog-Lake ainsi que le soulèvement des Indiens de Bear’s Hill. Il lui présenta aussi une demande de secours du comité de défense d'Edmonton ainsi conçue : « Avons télégraphié à Sir John. Indiens sur le sentier de guerre. Envoyer soldats et armes immédiatement. Ne pouvez-vous pas nous aider de suite ? » Les nouvelles reçues de vive voix étaient si alarmantes que Strange ne permit pas au messager de sortir de peur qu'une indiscrétion déclanchât la panique. Quelques heures plus tard une laconique dépêche envoyée de la Montagne de Tondre par le général Middleton vint confirmer tous ces bruits. « Terrible massacre à Frog-Lake, près du Fort Pitt. Consulter le lieutenantgouverneur et prendre des mesures en conséquence » (*}.

Celui-ci arriva dans la soirée comme il l'avait annoncé, Mais Crowfoot n’était pas venu à Calgary pour le rencontrer et Old- Sun qui était en ville ne s'était pas présenté à la gare pour le saluer, Que signifiait tout cela ? Eh bien ! Puisque Crowfoot ne venait pas à lui, l'honorable personnage se rendrait à Blackfoot- Crossing avec sa suite (*).

(1) Codex Historicus de la Mission de N-D. de la Paix, Calgary.

(?) Edmonton Bulletin, 23 april 1885. — Gunner Jingo's Jubilee, par Sir T, B. Strange. page 395.

(3) Codex Hist. de la Mission N.-D. de la Paix, Calgary.