LA COUARDE GENT MONTAGNAISE

Les barbares de Frog-Lake ne semblaient pas avoir encore assouvi la soif de sang qui les tourmentait : Wandering-Spirit rêvait de trois nouvelles victimes pour compléter le nombre des plumes symboliques de son bonnet de médecine, et Lean-Dog de son côté ne réclamait rien moins que le cœur palpitant du bon P. Legoff (1).

Le vendredi saint, cinq guerriers quittaient Frog-Lake pour se rendre à la mission Saint-Raphaël (*). A la tête de cette expédition se trouvait le chef Lone-Man, Indien à demi Cri et à demi Pied-Noir, guerrier influent et brave, gendre de Big-Bear, mais ennemi irréconciliable de Wandering-Spirit et, comme tel, peu enclin à passer par ses vues et à satisfaire ses caprices (*).

Comme ils avaient une quarantaine de milles à parcourir, ces Indiens n’arrivèrent que fort tard aux premières maisons de la réserve des Montagnais. Il ne leur restait plus que neuf milles pour arriver à l’église ; mais, au lieu de se presser, ils s’attardaient à chaque maison pour affoler les gens par leurs récits terrifiants et leurs menaces sanguinaires.

A six milles avant d’atriver à la mission, ils rencontrèrent un Métis nommé Athanase Falcon qui s’en retournait à la rivière Bataille. Apprenant d'eux ce qui s'était passé à Frog-Lake et craignant, avec juste raison, pour la vie du P. Legoff, il s’offrit de les accompagner dans l'espoir de lui être utile. Chemin faisant, il se mit à chanter sur tous les tons les louanges de ce courageux missionnaire ; mais tout ce verbiage semblait ne faire aucune impression sur ses stoïques compagnons.

Vers quatre heures du matin, le P. Legoff fut réveillé par des coups redoublés frappés à la porte. Croyant avoir affaire à quelque pénitent un peu trop pressé de commencer sa confession pascale, il ne se hâta pas de lui ouvrir, bien que, par habitude, il

, () The War Trail of Big-Bear, par W. Bleasdell Cameron, page 74. — Mémoires du P. Laurent Legoff, page 39. — Il appelle cet Indien « Chienyritle ».

(2?) Le Manitoba, $ décembre 1885.

@) W. B. Cameron, op. cit. page 95.

couchât tout habillé sur le plancher. Cependant on continuait à heurter la porte avec une violence croissante et une voix qu'il reconnut pour être. celle d'Athanase Falcon, le suppliait de ne pas se faire prier plus longtemps. Il obéit donc sans délai. Quel ne fut pas son étonnement de se trouver en face de trois Indiens vermillonnés, emplumés et armés jusqu'aux dents. En quelques mots Falcon lui expliqua le but de cette visite matinale et lui recommanda, s'il tenait encore à la vie, de ne pas exaspérer ses terribles visiteurs.

Le P. Legoff re se le fit pas répéter deux fois et tout bonnement il se constitua leur prisonnier. Sa courte toilette une fois achevée, if les suivit dehors et, avant fermé la porte, il leur remit ses clés. Il fut conduit aussitôt à la cabane d'un vieil acheteur de fourrures nommé Abraham Montour (’). En entrant il aperçut, plus mort aue vif, M. Halpin. gérant de la Compagnie de la Baie d'Hudson à Cold Lake, qui, lui aussi, venait d'être arrêté. Celuici avait été mis au courant des événements par un billet de M. Cameron. « Cher Halpin, disait-il, les Cris ont massacré ici tous les Blancs excepté moi. Ils s'en vent vous chercher ; mais ils m'ont promis de ne vous faire aucun mal. Si vous êtes encore attaché à la vie, ne leur offrez aucune résistance » (*Y. Il coniura donc le missionnaire de ne les contrarier en rien et de ne jamais les vexer en répondant : « Non ».

« Pendant que les pillards s'absorbaient dans leur besogne, raconte le P. Legoff, je commençai à me préparer à la mort, car j'étais certain que ces gens ne m'emmèéneraient pas vivant au Lac la Grenouille, mais au’ils me tueraient en chemin » (%).

Lorsque, au bout de deux heures, ils eurent achevé de mettre à sac la maison du vieux Montour, les cinq guerriers ramenèrent le P. Legoîf chez lui et y procédèrent à la même opération. Comme celui-ci n'était pas riche, ils eurent bientôt fini de tout lui enlever : peaux d'orignal, peaux de caribou, mocassins brodés. châles de couleur. pièces d'indienne. sucre, thé et mélasse. Quelques-uns de ses chrétiens eurent l'heureuse idée de faire semblant de les imiter, non pas qu'ils eussent le désir de s'enrichir aux dépens de leur missionnaire, mais dans l'espoir de pouvoir restituer plus tard au Père les marchandises qu'ils avaient ainsi soustraites à la rapacité des Cris.

L'un des Montagnais. pensant que, si le P. l'evoff était tué comme ses confrères de Frog-Lake, les pauvres Indiens du Lac Froid seraient peut-être lonotemns privés des sacrements. s'enhardit jusqu'à proposer à Lone-Man de retarder d’une journée son départ afin que tous pussent se confesser et faire leurs pâ-

(1) Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin : Saint-Raphaël, 20 juin 188$. (2) The War Trail of Big-Bear, par W. Bleasdell Cameron, page 74. (3) Mémoires du P. Legoff, page 32.