LA COUARDE GENT MONTAGNAISE

ques (:). Une telle requête parut surprendre le chef des Cris et le rendit soucieux. Lui qui, autrefois, avait eu des velléités d'embrasser la « bonne prière », ressentait-il quelque scrupule à accomplir une aussi triste besogne ? Toujours est-il que, tandis que ses compagnons furetaient partout et dévalisaient tout, lui il ne touchait à rien et se tenait tout près du prêtre comme pour le protéger.

Pour arriver à son dessein secret, il usa d’expédient. Il demanda au Père, bien timidement, une peau d'orignal. Celui-ci lui répondit : « Tu vois bien que je n’en ai plus. Tes compagnons les ont toutes prises ». Cette réponse parut le contrarier beaucoup. S'adressant de nouveau à lui : « N'as-tu pas pour moi au moins une paire de mocassins ? » Le P. Legoff, apercevant un coffre que les maraudeurs avaient respecté jusque-là, se mit à le fouiller avec soin ; il finit par y dénicher l'objet tant convoité. Aussitôt Lone-Man, saisissant ce petit cadeau, le brandit dans l'air avec des cris et des gestes de contentement ; désormais, annonça-t-il, le Père n'avait plus rien à craindre, il pouvait même rester dans la maison où il se trouvait et personne ne l'inquiéterait à moins qu'il n'essayât de s'évader. Le présent n'avait été que le prétexte cherché pour le prendre sous sa protection (*).

Rassuré par les bonnes dispositions du chef, il se hasarda à lui demander une faveur. « Comme je ne savais pas, écrit-il, ce que les Cris avaient pu faire des corps de mes deux confrères, non plus que de l'église, des ornements sacrés, et surtout de ce que le tabernacle pouvait contenir et, comme à ce sujet je mourais d'inquiétudes, je fis part de ma peine à celui que venait de m'accorder si généreusement ma liberté, et lui dis que je désirais l'accompagner au Lac la Grenouille. A cette demande, je ne sais ce qui se passa en lui ; mais je le vis pâlir, et il me répondit que, si j'y allais, rien ne pourrait me sauver de la mort. Je n’insistai pas » (%).

Le pillage terminé, les Cris, chargés de butin, s'en retournèrent emmenant avec eux Halpin et Montour. Les Montagnais furent laissés libres de les suivre ou de rester chez eux. Quant au P. Legoff, il était assuré de sa liberté.

.. Les voyageurs n'étaient encore qu’à trois milles de la mis- Sion quand un Saulteux établi sur la réserve et trois Montagnais entrèrent sans façon à la mission, et, montant au grenier, firent main basse sur les paquets de fourrures du vieux Montour pour y choisir chacun une peau de loutre, Indigné d’un pareil sansgêne, le missionnaire leur demanda de quel droit ils entraient dans son domicile pour s'emparer d'objets confiés à sa garde.

.. (9) Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin : Mission Saint-Raphaël, 20 Juin 1883, page 3.

(2) Mémoires du P. Legoff, page 32.

(@) Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin. 20 juin 1885.

Ils répondirent que cela ne le regardait pas, que du reste les Cris de Big-Bear allaient bientôt revenir pour faire leur choix parmi ces ballots de fourrures et brûler le reste et la maison en sus. Le Père leur répondit que les Cris étaient des Cris et qu’ils feraient ce qu’ils voudraient ; mais que son devoir à lui était de dire aux Montagnais que le vol demeurait toujours le vol aussi bien ce jour-là que par le passé. Ces paroles déplurent au Saulteux qui décréta que, à partir de ce moment, on ne devait ni consulter le prêtre, ni lui obéir.

Le soir, le Père fut tout consterné d'apprendre que deux Montagnais, au lieu de rester tranquillement chez eux comme on le leur avait permis, avaient préféré accompagner les Cris jusqu’à leur camp pour obtenir de Big-Bear de n'être plus inquiétés. L'un d'eux, celui qui avait demandé à Lone-Man de laisser le P. Legoff en liberté pour un jour, croyant pouvoir attribuer à son éloquence la délivrance du missionnaire, se jugea assez fin diplomate pour aller entamer des pourparlers avec Big-Bear lui-même. « Qu'avait-il besoin, cet imbécile, s’écrie le P. Legoff indigné, d'aller faire croire aux assassins du Lac Grenouille que nous étions ici comme des lièvres horrifiés de peur ? Qu'avait-il besoin surtout d’aller remettre en question la liberté qui nous avait été accordée, lorsqu'il ne devait s'agir que d’en profiter immédiatement pour mettre en bonne cache une partie de ce que nous avions et nous sauver avec le reste du côté du Lac d'Outarde ! C’est ce que je ne cessais de leur dire. Mais, hélas ! j'avais affaire à du monde viré et devenu semblable aux idoles dont parlent les saints livres, ayant des oreilles et n’entendant point. C'est inconcevable. Cette autorité que j'ai toujours eue sur les Montagnais partout où j'ai passé et à laquelle tous, particulièrement ici, obéissaient de si bon cœur, se trouva réduite à néant dès le commencement de cette misérable affaire » (?}.

() Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin, 29 juin 1885. page 5.

L'ODYSSÉE DU PÈRE PAQUETTE (6 avril 1885 — 1 mai 1885)

Pendant que les émissaires de Wandering-Spirit racolaient les Indiens d’alentour et menaçaient les Blancs, cinq Cris partaient en toute hâte vers le Lac Maskeg pour satisfaire une vengeance personnelle.

Le P. Mélasippe Paquette qui ne soupçonnaïit aucun danger venant de Battleford, portait toute son attention vers Batoche d’où Riel avait porté contre lui un arrêt de mort pour avoir dévoilé ses projets sur le Fort Carlton.

Cependant, comme pendant les dix jours qui suivirent aucun incident ne s'était produit, il se prenait à espérer que Riel l'avait oublié, quand le 31 mars il aperçut deux Métis se dirigeant vers la mission. C’étaient Joseph Delorme et Baptiste Ouellette. I sonna le tocsin pour disperser ses gens. IIS n'avaient toutefois aucun mauvais dessein contre sa personne. Le gouvernement provisoire les avait simplement chargé de réquisitionner le bétail des Indiens. « S'ils consentent à nous le livrer sans résistance, nous promettons disaient-ils, de ne plus les inquiéter à l'avenir ».

« Je me mis à la recherche du chef, raconte le P. Paquette, et je lui dis :« Riel annonce que si vous ne lui livrez pas tout votre troupeau, il viendra avec un grand nombre de ses gens pour saisir les bœufs et les Indiens ». Ce à quoi le chef répondit qu'il ne voulait pas suivre Riel, même au prix de sa vie. Je lui conseillai donc de partir pour les buttes avec le gros de son troupeau, ne laissant derrière lui que neuf bœufs. C’est ce qu’il consentit à faire. Je dis alors aux deux Métis que, pour le moment, il n'y avait là que neuf bœufs et ils s'en contentèrent » (:).

Les Indiens effrayés ne revinrent que pour chercher leurs hardes et s’en retournèrent dans le bois. Quelques-uns même s’enfuirent dans les buttes à trois jours de marche. Le missionnaire resta seul avec son domestique et quelques familles métisses.

(1% The N.-W. Rebellions. var Major Boulton, p. 378. — Missions des O. M. I, Tome XXIV, page 27.

«Le matin du mardi de Pâques, un cavalier indien venant de Battleford passa par là et me dit que je ferais mieux de fuir, Car cinq autres Indiens le suivaient à cheval et que deux prêtres déjà venaient d'être tués, raconte le missionnaire. Les familles métisses qui étaient avec moi pensaient aussi que c'était ce que j'avais de mieux à faire. Mon appréhension était d'autant plus vive que, l'été précédent, quelques Indiens de Battleford m’avaient demandé des vivres et, sur mon refus, avaient menacé de briser la porte de mon hangar et de revenir en nombre pour me faire un mauvais parti. Prenant donc avec moi les objets les plus précieux et fermant toutes mes portes à clef, je partis pour Shell River où il y avait une colonie de Métis » (?).

La saison n'était guère favorable pour un tel voyage. Les chemins étaient détrempés et fangeux par suite du dégel ; les rivières encombrées de glaçons. Les giboulées de pluie froide succédaient aux bourrasques de bise glaciale. Les chevaux affaiblis par la maigre chère des pâturages d'hiver, regimbaient sous le fouet de leur impatient conducteur et n'avançaient point à son gré.

Le missionnaire et ses deux compagnons n'étaient pas loin encore quand les guerriers Cris arrivèrent. Trouvant la mission abandonnée, il leur était facile de commencer le pillage. Leur exemple fut contagieux. Les Indiens de l'endroit mécontents de la manière dont ils avaient été traités par l'employé chargé de veiller sur leur bien-être, outrés de la partialité qu’il montrait en faveur de leurs voisins protestants, tenaillés par la faim et privés du seul guide qui aurait pu les raisonner, passèrent ce jour-là du mécontentement à la révolte ouverte et se joignirent aux guerriers de Battleford pour dévaliser l'église, la maison du mis- Sionnaire et ses dépendances. Ornements d'église, vases sacrés, habillements et vivres, tout y passa (*).

Pendant ce temps, le P. Paquette continuait son voyage à travers les réserves de Big-Child et de Star-Blanket. En arrivant à Shell-River, il constata que la colonie était toute gagnée à Riel qui était considéré comme l'indomptable défenseur des droits de leur race. Ce ne fut qu'à grand'peine qu'il réussit à calmer un peu ces gens excités, leur faisant craindre les censures de l'Église. Il fallut les obliger à se cacher à quelque distance à l'abri des maskegs pour les mettre hors d'atteinte des mauvais conseillers.

Quelques jours plus tard, alors que le missionnaire était caché avec eux dans les bois, un courrier du Lac Vert vint annoncer que toutes les gens de cette place voulaient s'unir à Riel.

(1) Missions des O. M. I., Tome XXIV, p. 27. — The N.-W. Rebellions par Boulton, page 378.

(*) Entretien de Mgr Grandin avec le chef Isidore Cadien, 19 septembre 1886 (Archives de la Maison Prov. des O. M. Ï, Edmonton).

C'est alors que le P. Paquette partit pour leur parler. « En arrivant au Lac Vert, raconte ce dernier, j'y ai trouvé tout le monde voulant mourir pour Riel. Je fus fort embarrassé d’abord pour pouvoir réussir avec eux. Je leur ai expliqué les torts de Riel et les menaces d'excommunication contre tous ceux qui voudraient combattre avec lui. Tous se sont cachés pour ne pas rencontrer les ennemis qu'on attendait d'heure en heure » (1).

Arrivé au magasin de la Compagnie de la Baie d'Hudson, le missionnaire raconta au commis, M. Sinclair, tout ce qu'il avait entendu et vu depuis son départ de Saint-Laurent le 18 mars.

R. P. MÉLASIPPE PAQUETTE, 0. M. 1.