LA TERREUR AU LAC LA BICHE

nous a reléguées dans une des îles à la pêche, écrit une des religieuses le 3 mai ; là nous séchons de frayeur. Nous y sommes avec trois familles métisses sur lesquelles on ne peut guère compter.

«… Ah ! cher P. Lestanc, je vous en conjure, si vous pouvez nous aider à sortir de ce mauvais pas, venez, envoyez à notre secours ; nous périssons. En apprenant que M. Young faisait partir ces jours-ci sa famille pour Edmonton par Tawatinaw, j'ai perdu tout courage. La Police ne vient donc pas au secours des gens du Lac la Biche ? Mes pauvres petites compagnes, nos enfants et moi-même, qu'allons-nous devenir ?.. »

< Mgr Faraud, le P. Collignon et cinq Frères sont à la mission. Mgr Faraud est très encourageant, se confiant entièrement au Vouloir Divin ; Le P. Collignon se meurt de fatigue et d’inquiétude » ('). À mesure que la date fixée par Big-Bear approchait, cette anxiété commune croissait en proportion, d'autant plus que tous étaient intimement convaincus de la futilité de leur défense n'ayant autour d'eux qu’une douzaine d'hommes des alentours « faisant mine » de vouloir les protéger (?).

Dans la soirée du 2 mai, un incident causa un vif émoi. Un orphelin qui aidait le Frère Milcens à six milles de là, arriva à la mission pâle comme un mort. Il dit que, étant allé rassembler les chevaux et les bêtes à cornes du côté du Lac Montagnais pendant que le Frère était parti dans la direction opposée, il fut accosté par un Indien sans armes qui sortait des broussailles.

« Es-tu seul ici?» demanda ce dernier. — « Oui», répondit l'enfant. — « Les Indiens sont-ils arrivés à la mission ? » — « Je ne Sais pas». — « Alors, sauve-toi vite, ou je vais te tuer ». L'enfant ne se le fit pas dire deux fois ; il déguerpit à toute ailure (®).

Cet espion rôdant autour de la mission la veille du jour où les guerriers de Big-Bear étaient supposés arriver au Lac Castor, était un mauvais présage. Rien pourtant ne se produisit les deux jours suivants. Sans doute Big-Bear se réservait d'attaquer par Surprise. « Si le gouvernement n’envoie pas bientôt des forces suffisantes pour nous protéger, disait Mgr Faraud, notre agonie pourrait durer longtemps » (*). Personne en effet ne vivait rassuré. Nous le voyons dans la lettre que le P. Collignon écrivait le 4 mai au bon P. Lestanc. « Je n’aurais jamais cru que le bon Dieu exigeât de nous le martyre de sang ; il nous l’a demandé. Que son saint Nom en soit bénit! Domine, non sum dignus, me disiez-vous dans votre dernière lettre. Jusqu’aujourd'hui j'en dis autant ; cependant au moment où je vous écris ces lignes, notre

1) Lettre de Sœur Youville au R. P. Lestanc, 3 mai 1885. 2?) Lettre de Mgr Faraud à Mgr Grandin, 4 mai 188$. R Lettre de Sœur Youville à Sœur Saint-Roch, 3 mai 1885.

{ (6 ( (6 Lettre de Mgr Faraud à Mgr Grandin. 4 mai 188$.

position n’est point sûre ; on peut dire que nous sommes entre la vie et la mort. Je regarde comme un vrai miracle que le pillage n'ait pas encore eu lieu à la mission. Toute la bande du Gros- Ours a jeté un œil de convoitise sur la mission ; d’autres seraient bien désireux de partager le gâteau. Hier était le jour fixé par eux pour venir prendre les Sauvages du Lac Castor qui sont à notre porte. Si les soldats ne sont pas rendus maintenant au Lac la Grenouille, nous sommes à peu près sûrs d'être pillés aujourd'hui ou demain... » (1).

Les jours se passaient, les semaines aussi ; pourtant l'ennemi ne se montrait pas, le secours n'arrivait pas, aucune lettre de l'extérieur ne parvenait. L'agonie se prolongeait de plus en plus cruelle, car les sinistres rumeurs ne s’apaisaient pas. Le Père Collignon écrivait le 19 mai : « On nous dit que Gros-Ours veut toujours venir au Lac la Biche pour piller la mission et les traiteurs comme il a fait au fort et emmener tous les hommes dans son camp pour renfort. L'inquiétude, l’épouvante sont à leur comble. Vingt ou trente hommes font la garde jour et nuit à la mission ; tous les autres ont pris la fuite abandonnant tout. Tous les gens du Lac Castor sont campés proche de la mission, mourant littéralement de faim. Ils ont quitté leur lac pour se sauver des griffes du Gros-Ours qui avait dit qu'il enverrait ses gens pour les prendre de force et les emmener au Lac la Grenouille. Hs regrettent sincèrement d’avoir pris part au pillage du fort et ont rapporté ici une grande partie du butin et du pelu pris au fort. Ma position est réellement des plus pénibles ici, avant à peu près tout le monde sur les bras. Alexandre Hamelin se montre vraiment admirable ; si je ne l'avais pas, je serais vraiment embarrassé. Impossible de faire partir les barges » (*).

Les réfugiés de l'île de Pêche étaient revenus au logis le 13 mai; malgré les rumeurs qui les terrifiaient encore, les religieuses se sentaient plus en sûreté à la mission que sur leur flot désert où désormais n'importe quelle flotille de canots pouvait aborder à l’improviste.

On se demandait ce que signifiait ce malencontreux silence de trois longues semaines ; Julien Cardinal se proposa d'en éclaircir le mystère. Il partit le vendredi 22 mai. avec son beaufrère, décidé à ne pas revenir avant d'avoir découvert l'entière vérité sur la situation du pays. Le mardi suivant, il arrivait au grand galop de son cheval, brandissant une grande enveloppe sur laquelle on lisait en caractères majuscules le mot si longtemps attendu : « VICTOIRE ! » ().

UV Lettre du P. Collignon au P. Lestanc. + mai IRR$. (2 Jettre du P. Collienon an P. Lestanr. 19 mai 1885. (5) Micsions des O, M. }. Tome XXIIIL paze 331.