L'ABANDON DE SAINT-LAURENT

nos chères Mères et Sœurs de Prince-Albert. Bien que c'eût été une grande joie pour nous, nous en fimes le sacrifice, puisque, en nous Ôôtant le moyen de nous y rendre, le bon Dieu semblait nous dire : « Je veux que vous restiez à Saint-Laurent » (1).

Espérant que ce qu’il ne pouvait faire lui-même, Riel le ferait volontiers, le P. Fourmond lui communiqua la lettre du P. André et sollicita de sa bienveillance une escorte pour conduire les Sœurs jusqu’à Prince-Albert. Riel répondit simplement qu'il prenait les religieuses sous sa protection toute spéciale et qu'il envoyait à Saint-Laurent une garde de six hommes pour les protéger contre les Indiens. Lorsque les soldats arrivèrent, elles étaient déjà parties (?).

En effet, à peine le messager du P. Fourmond était-il en route pour Batoche, que les bœufs qui depuis plusieurs jours étaient évarés au large, arrivèrent à la mission. Le Père vint à la hâte l'annoncer aux religieuses pendant la récréation du soir. « Voilà le bon Dieu qui vous donne le moyen d'aller à Prince- Albert. 11 faut partir le plus vite possible». Après avoir fait coucher leurs pensionnaires, elles firent donc leurs préparatifs de voyage et attendirent à la chapelle le moment du départ.

Vers 10 heures 30, le Frère Piquet et Antoine le Cris qui avait apporté les lettres de Prince-Aïbert, attendaient avec leur voiture à quelque distance de la maison sur la route qui passe près du cimetière. Il pleuvait à torrents ; on ne voyait pas un pas devant soi, Les maigres bagages et les provisions furent chargés et l'on partit. Le Père avait bien recommandé au guide d'éviter le grand chemin où les gens de Riel veillaient et refuseraient Îa permission de passer. Fidèle à la consigne, le brave homme se mit à suivre des sentiers détournés et qui devenaient de plus en plus impraticables ; il fit si bien qu'au bout d’une heure, il dut avouer qu'il ne savait ni où il était ni où il allait. On dut dételer les bœufs et attendre le jour sous la pluie battante.

Vers 3 heures 30, l'aube commença à poindre. Les voyageurs s'aperçcurent que la main de la divine Providence les avait arrêtés sur le bord d'un précipice. Les hommes allumèrent un grand feu pour sécher les vêtements ruisselants, puis, après un déjeuner frugal, on se remit en route.

Vers 9 heures le guide apercevant la grande pinède s’écria tout joveux : «Ils seront bien malins ceux qui pourront repérer nos traces ». Cependant au milieu de ce labyrinthe de fourrés entremêlés de marécages, la marche devenait lente et pénible et bien souvent on devait s'arrêter un temps considérable pour permettre aux hommes de frayer un chemin aux bœufs.

(13 Journal des Sœurs Fidèles Compagnes de Jésus de la maison de Saint-J aurent, page |.

(=) Ibidem, page $.

À l'heure du dîner, Antoine annonça qu’on n'était qu'à dix milles de la grande route protégée par les soldats. Là on pourrait se procurer des chevaux pour arriver à Prince-Albert avant la nuit, Cette perspective fit oublier la fatigue et donna une nouvelle ardeur pour continuer le voyage. Cependant au bout de quelques heures Antoine parut inquiet ; il scrutait l'horizon et zigzaguait sans but. Bien qu'il ne voulût pas l'avouer, il était évident qu'il était complètement perdu. Par comble de malchance, une branche vint s’enchevêtrer dans les rais d'une roue et la réduisit en pièces.

Sans espoir de secours, les voyageurs durent se résigner à passer une seconde nuit autour d’un brasier sur un tapis de branchages sans pouvoir se garantir de la neige qui tombait à gros flocons. Cette nuit-là ne porta pas conseil. Le matin les hommes étaient abattus et découragés ; ils ne pouvaient se décider ni à aller de l'avant ni à retourner en arrière. Ce fut la Mère Mary Green qui choisit cette dernière alternative. Après avoir métamorphosé le véhicule à quatre roues en charrette à deux roues, les bagages furent chargés et on suivit à pied les ornières profondes que le charivt avait tracées la veille. .

Vers une heure de l'après-midi, Antoine le Cris indiqua la direction des poteaux de télégraphe et se sauva vers Prince- Albert. Laissons les Sœurs elles-mêmes raconter l’épilogue de cette émouvante randonnée. « Le soleil commençait à baisser et nous marchions toujours. Même les plus robustes avaient les jambes fatiguées et tout le monde avait froid. Le bon Frère Piquet nous alluma un feu et après quelques instants de repos, nous voilà en route priant avec une ferveur redoublée, car nous craignions d’être obligées de passer une troisième nuit sur la prairie. Au bout d'environ une heure nous vimes deux ou trois poteaux de télégraphe et nous reconnûmes que nous étions près de la coulée à environ deux kilomètres de Saint-Laurent. Nous rentrâmes à la mission sans avoir rencontré homme, femme ou enfant depuis notre départ. La bonne tertiaire Georgina qui nous ouvrit la porte, nous prit pour des revenants, car elle faillit tomber à la renverse en nous voyant. Nous étions épuisées de fatigue, couvertes de boue ; nous avions nos vêtements sales et déchirés, maïs nous étions si contentes de retrouver notre petite maison que tout le reste fut oublié » (*).

(:) Le P. Adrien-G. Morice écrit dans la Revue de l'Université d'Ottawa (Vol. VII, p. 493) : « J'eus moi-même. l'original de leur journal détaillant comment, sur l'invitation de leurs amies de Prince-Albert, elles avaient tenté d'aller se réfugier à cette place alors bien défendue, mais avaient été interceptées en chemin par les émissæres de Riel et avaïent été amenées à Batoche où se trouvent déjà fous les prêtres du pays». Le journal des Sœurs dit qu'elles partirent sur l’ordre de la Mère Louise, ne rencontrèrent personne en chemin et que les PP. Fourmond et Touze étaient encore chez eux (Journal, page 4).