SOMMATION DU GÉNÉRAL MIDDLETON À POUNDMAKER

et Jefferson lui-même, l'autre confiée au P. Cochin pour être remise au colonel Otter, commandant de Battleford (!)}.

Le missionnaire partit le mercredi matin, 20 mai, avec les 22 prisonniers blancs et arriva à Battleford dans la soirée.

« On comprend facilement l'émotion des soldats quand ces gens, ayant à leur tête le Révérend Père, apparurent au sommet de la butte et demandèrent à la sentinelle de les conduire au bureau du commandant. La nouvelle de leur arrivée se répandit avec une rapidité incroyable dans le camp, le fort et la ville. En un clin d'œil, une foule immense s'était rassemblée près du quartier des officiers pour apprendre les nouvelles que ces étrangers appartaient » (°?).

Le P. Cochin reçut l'accueil le plus cordial au quartier-général. « Je ne saurais assez exprimer ma reconnaissance envers les officiers de Battleford pour leur bienveillant accueil, écrit-il. On m'introduisit immédiatement chez le colonel Otter. I prit connaissance de la lettre dont j'étais porteur et m'interrogea avec une sorte d'anxiété. Les officiers présents à notre entretien étaient tout oreilles pour entendre mon récit ».

Un peu avant midi, le colonel fit remettre au missionnaire un message adressé à Poundmaker, chef des Cris, commandant le camp indien d'Eagle-Hilis. Il était conçu dans les termes suivants : « Monsieur, je vous accuse réception de votre pli du 19 mai que m'a remis le R. P. Cochin et dans lequel vous me demandiez des informations sur la capitulation de Riel et sur les conditions de paix. À la première question je dois vous répondre que Riel et tous ses hommes se sont rendus. Quant à la seconde question, je dois vous informer que le général Middleton avant seul le pouvoir de fixer des conditions pour la paix, c’est avec lui que vous devez entrer en communication. En attendant sa réponse, je vous promets que mes soldats n'interviendront pas ct ne feront aucun mal à vos jeunes gens, si vous promettez d'agir ainsi à notre égard ; mais. si quelque incident survient pendant cet armistice, je vous en tiendrai personnellement responsable » (*).

Le P. Cochin partit aussitôt de Battleford. « Ayant chevauché toute la nuit, raconte-t-il. par une pluie battante et pataugé dans les fondrières, je n'arrivai au camp que le lendemain, 22 mai. Je convoquai immédiatement tous les hommes et leur interprétai la lettre du colonel. Quand j'eus fini de parler, Pound-

(1) €. P. Mulvaney, p. 353 — Jefferson et Blue-Horn rencontrèrent Middleton sur son bateau à Carlton, le 23 mai au soir. Le message remis par le P. Cochin fut envoyé par Sam Ballentyne en canot qui rencontra le steamboat le 24 mai dans l'après-midi.

(2) €. P. Mulvaney, page 376.

(#3 Lettre du colonel Otter à Poundmaker. 21 mai 1885 (Archises de la Maison Provinciale des O. M. I. Edmonton : D IV 123).

CAPITULATION DE POUNDMAKER 211

maker se leva et dit : « Vous tous, tant que vous êtes, regardezmoi. Vous m'appelez tous votre chef. 11 ne s’agit plus aujourd’hui de se battre ni de sauver sa propre vie. Voyez toutes ces femmes; voyez tous ces enfants ; voyez tous ces jeunes gens qui vous entourent : ce sont ceux-là qu'il faut sauver. Je sais que vous êtes braves et que, en combattant contre les Blancs, vous pourriez les embarrasser fort. Mais nous succomberons sous le nombre, et rien ne nous dit que nos enfants auront alors la vie sauve, Je préfère me livrer au risque d'être pendu moi-même, plutôt que de voir mon peuple et mes enfants massacrés par ma faute, plutôt que de faire verser des flots de sang par une résistance qui n’a plus sa raison d’être. Maintenant que ceux qui ont du cœur fassent comme moi et me suivent ».

« En disant ces derniers mots, il jeta ses armes à terre. Tous les hommes se levèrent et tous déposèrent leurs armes. Ensuite les Sauvages qui avaient été contraints à prendre part à la guerre et qui avaient montré de la sympathie pour les prisonniers, firent des discours interminables où ils vantaient le bien qu'ont toujours fait parmi eux les hommes de la prière. En même temps, de vieux méchants endurcis parcouraient le camp pour y semer la zizanie en disant que j'étais un traître et que je leur tendais un piège. Mais le plus grand nombre, désirant ardemment la paix, imposa silence aux récalcitrants.

« Poundmaker me chargea de nouveau d'aller à Battleford pour y attendre Middleton et de venir le chercher dès que celui-ci serait arrivé. Il me donna une lettre de soumission entière et sans conditions.

« Avant de prendre congé des Sauvages, je priai Poundmaker de laisser aller les Métis prisonniers. II me répondit que je pouvais emmener tous ceux que je voulais. Mais les Assiniboines n'y consentant qu'à demi, les pauvres captifs ne purent s'éloigner du camp que peu à peu. Comme j'avais hâte d'arriver à temps pour rencontrer le général et de voir la paix rétablie au moins à Battleford, je montai à cheval et pris les devants au galop dans la direction du fort où je n’arrivai que le lendemain, 23 mai, à midi et non sans danger. En effet, le long du chemin, après le soleil couché, sur le bord d’un petit lac où je m'étais arrêté pour prendre une bouchée de pain et boire un peu d'eau, j’entendis bruire les broussailles à quelques pas de moi. Ne pouvant me rendre compte de ce que c'était, et craignant d’être surpris par les Sauvages que je savais s'être enfuis du camp pour ne pas se rendre aux soldats, je laissai là mon sac de provisions, remontai à cheval et me sauvai à toute bride. Soudain j'entendis deux détonations et, me retournant, je vis deux Sauvages à cheval sortir du bois et se mettre à ma poursuite. Mais j'étais à une bonne distance ; puis, à la faveur de la nuit, je me jetai de côté et m’enfonçai dans le bois où je trouvai une cachette. Persuadés que je ne

m'étais pas écarté du chemin, les Sauvages y continuèrent leur poursuite. Pour moi je pris une autre direction, celle de l'inconnu, à travers bois, montagnes, ravins, au risque de me perdre et de mourir de faim. Mais la bonne Providence vint à mon secours. J'arrivai sans plus d'encombres à Battleford, mais bien harassé» (1).

Le 24 mai, à l'heure où le soleil commençait à disparaître à l'horizon, le vapeur « North-West » arrivait à Battleford, salué par le canon du fort. Des groupes de civils et de militaires éparpillés le long de la rivière sur la distance d'un mille, accueillirent le général au milieu d’acciamations enthousiastes.

Le lendemain matin, le P. Cochin eut une entrevue avec Middleton qui lui signifia d'aller immédiatement rencontrer Poundmaker avec le billet suivant : « Poundmaker, j'ai défait les Métis et les Indiens à Batoche et j'ai fait prisonniers Riel et la plupart de ses conseillers. Je n’ai fait aucune condition avec eux et je n'en ferai point avec vous. J'ai assez d'hommes pour vous anéantir, toi et ton peuple, ou du moins pour vous envoyer mourir de faim bien loin, à moins que vous rendiez les chevaux volés et que vous veniez, toi et tes conseillers, livrer vos armes à Battleford, mardi 26 mai. Je suis bien aise d'apprendre que vous avez bien traité les prisonniers et que vous leur avez rendu la liberté. Fred Middleton » (2).

À peine parti, le P. Cochin rencontra, campés à deux :mlles de fa ville, ses chers compagnons de captivité qui avaient pu enfin se débarrasser des Indiens. Battleford était en liesse célébrant à la fois le triomphe de l’armée et l'anniversaire de la naissance de la reine. On tira la volée réglementaire de vingt-etun coups de canon. Il y eut grande revue et défilé de toutes les troupes de la garnison, des concerts et des réjouissances populaires. C'est au milieu de cette fête que les Métis du P. Cochin firent leur entrée en ville avec leur longue file de charrettes chargées et vinrent établir leur campement près du fort de la gendarmerie. La réception qu'on leur fit fut toute autre que celle à laquelle ils s’attendaient à la suite de leur longue captivité : ils furent indignement arrêtés, minutieusement fouillés, sommairement interrogés et injustement incarcérés sans aucune preuve de leur culpabilité (*) Dès que le P. Cochin l’apprit, il ne manqua pas de protester énergiquement et publiquement contre ces procédés étranges. « Je fus moi-même, remarque le P. Cochin, pendant quelques jours, considéré comme rebelle par une grande

() Missionnaire et Sauvages pendant la guerre des Métis, par le R. P. Cochin, O. M. I. pp. 24-26.

(2) Lettre de Middieton à Poundmaker, Steamer North- West, 25 mai 1885 (Archives de la Maison Provinciale des O. M. I., Edmonton : D ‘IV 123).

(3) The North-West Rebellions, par Major Boulton, page 356. — Fifty Years on the Saskatchewan, par R. Jefferson, p. 153.

CAPITULATION DE POUNDMAKER 213

partie des Blancs qui ne pouvaient comprendre pourquoi un missionnaire, un prêtre, pouvant, au commencement des troubles, se rendre à Battleford, était resté au milieu des Sauvages ».

Le P. Cochin rencontra le campement des Cris dans les buttes de l’Aigle à trente milles de la ville. « Quand j'arrivai près d'eux, après avoir galopé toute la nuit, ils s’apprêtaient à lever le camp, raconte-t-il. [’entrai aussitôt dans la loge de Poundmaker. Me voyant fatioué et affamé, il m'offrit généreusement les restes de son déjeuner que je dévorai à la hâte, aveuglé par mon appétit ; c'était quelques côtelettes d'un vieux chien rôti. Après déjeuner, nous causâmes d'affaires. Je lui interprétai la lettre du général. Nous nous dirigeâmes ensuite sur Battleford ».

Vers midi. le 26 mai, les Indiens descendirent dans la plaine. Sur deux chariots étaient entassés pêle-mêle les munitions et les armes : deux cent soixante-dix fusils de tout calibre et de toute provenance depuis les antiques fusils à pierre jusqu'aux carabines Snider et Winchester à quatorze coups. Par derrière venaient tous les hommes valides, le front soucieux et silencieux. I n'y avait rien de provocant dans leur démarche, rien qui flairât la mise en scène, rien non plus de l'allure basse et rampante de vaincus mendiant la clémence du vainqueur. Ils avancçaient fiers, dignes, Stoïques à travers l'immense camp des soldats qui couvrait tout l'espace entre la rivière Bataille et le fort de la gendarmerie.

Middleton, assis au seuil de sa tente au milieu de ses officiers, fit comparaître devant lui, dans l'après-midi, les chefs, les conseillers et les guerriers qui avaient à rendre compte de leur conduite. 11s étaient assis sur leurs talons devant lui ct entourés des autres Indiens.

Poundmaker fut appelé le premier. Suivant la coutume indienne, il s'avança vers le général pour lui toucher la main ; mais celui-ci Ja repoussa avec mépris disant qu'il n'avait jamais touché la main d'un traître. Le chef. extérieurement impassible, se drapa avec dignité dans son manteau, comme un sénateur romain dans sa toge, et se retira à sa place. Cependant l'insulte l'avait touché au vif. Il aurait préféré être pendu que de subir un tel affront, affirmait-il quelques heures plus tard au P. Cochin ().

Alors commença un dialogue animé entre le général et le grand chef par l'intermédiaire de l'interprète officiel.

— Qui à pillé les fermiers ? demanda Middleton.

—- Je n'ai jamais levé un parti ni encouragé un Indien pour commettre un larcin, répliqua Poundmaker.

— Est-ce qu'un grand chef n'a plus d'autorité aujourd’hui ?

— Je ne pourrais affirmer. répondit l'autre, que je suis un chef.

0" Missiennaire et Sauvages. par le P. Cochin, page 29.

— Qui à tué Payne et Trémont ?

— je ne puis pas donner un nom ; je m'exposerais à tromper le général.

— Qui a pillé la bourgade et brûlé les magasins ?

— Je suppose que ce pourrait bien être d’autres que les Cris.

— As-tu combattu les troupes canadiennes ?

— Je n’en ai jamais eu l'idée, Les Blancs, les gens des environs de Battleford, l’agent lui-même, peuvent en témoigner. J'ai toujours essayé de tirer parti du sol pour nourrir mon peuple. Si j'ai répondu que je n'étais pas chef, c'est que je me suis vu refuser des vivres dont mes gens avaient besoin.

— Pourquoi as-tu accepté les avances de Riel ? Pourquoi lui as-tu promis deux cents hommes, d'après ce qu'il m'a dit ?

— Je n'ai jamais promis de l'aider. Si je l'avais fait, j'aurais tenu parole.

— Dis-lui, souffla Middleton à l'interprète, qu'il est un menteur. Riel m'a affirmé que Poundmaker s'en venait.

— [1 n'est difficile de tenir tête à un général, à un homme en dignité ; mais je maintiens que je n'ai jamais promis cela.

— C'est quand Riel lui a annoncé qu'il m'avait mis en déroute que Poundmaker s'est décidé à venir à son aide.

— Il est bien regrettable qu'il n'y ait ici personne pour répéter ma réponse. Charles Trottier, Delorme et quatre autres Métis étaient là pour l'entendre ; mais ils s'en sont retournés chez eux. J'ai dit ceci: «Je ne veux pas aller parce que Riel manque de poudre et de munitions ». C'est pourquoi je me suis arrêté à Cut-Knife et, quand on a donné l'ordre de partir, ie me suis dirigé vers le lac Manito et non vers le camp de Riel.

—- Pourquoi as-tu attaqué les soldats et leurs fourgons à Cut-Knite ?

— Pendant que nous dormions, ils vinrent à mon camp et tirèrent du canon. Réveillé en sursaut, je me suis mis en état de défense, car les femmes et les enfants étaient cffrayés.

— Poundmaker, continua le général, à tiré le premier parce qu'il n'avait pas la conscience tranquille. I] savait qu'il s'était mal conduit et il ne voulait pas être puni. Il a été très bien traité ; la fille de la reine, la princesse Louise, l'a grandement honoré ; et cependant il ne trouve d'autre raison pour repousser l'offre de Riel contre la reine que le manque de poudre. I fit dire à Riel qu'il ne se joindrait pas à lui parce qu'il tremblait comme une femmelette.

Le chef qui fumait, lança une bouffée de fumée en disant : « Je regrette ; mais je sais au fond de mon cœur ce que je dois penser de moi-même ».

Middleton continua : « Poundmaker s’est opposé au traité et maintenant il fait tout son possible pour empêcher de l'appliquer ».

CAPITULATION DE POUNDMAKER 215

L'autre répondit : « Si j'avais pensé que j'étais un homme si important, je les aurais fait me reconnaître comme tel. Mais j'ai le regret de dire que ce fut Delorme qui arrêta les Métis de Brésaylor et les obligea à le suivre. Quand je reçus votre message, je m'imaginais que nous allions signer un traité de paix ; voilà pourquoi j'ai fait mon possible pour arriver à temps au rendez-vous. Je me suis livré sans conditions et j'ai désarmé mes gens. Si j'avais eu quelque chose à me reprocher, j'aurais pris un autre parti ».

— Pourquoi alors ne t’es-tu pas rendu avant que Riel ne fût défait ? Si tu n'avais fait aucun mal, pourquoi n'es-tu pas venu auparavant ?

Poundmaker souffla à l'interprète : « Je lui ai déjà répété maintes fois que je n'ai jamais eu l'intention de faire mal. Pourquoi y revient-il toujours ? Est-il sourd ? »

— Mes oreilles sont ouvertes, répliqua Middleton ; mais les siennes sont bouchées. Demande-lui s'il connaît les meurtriers de Payne et Trémont et un certain individu nommé Lean-Man.

« Le voici. Parlez-lui », répondit Poundmaker en désignant un Indien coiffé d'un chapeau noir à ruban vert qui fumait tranquillement sa pipe près de lui.

Alors les chefs voulurent tour à tour parler pour excuser leur conduite et prouver leur innocence. Breaking-Through-The-Ice demanda la parole pour sa vieille mère. « Nous n'écoutons pas les femmes », répliqua le général. « Pourtant, dit Lean-Man, la reine nous envoie bien ses ordres ». — « C’est vrai, mais par ses conseillers qui sont des hommes ». Après tout ce bavardage le général commença un dur et parfois injuste réquisitoire contre les chefs, mais surtout contre Poundmaker (1). « La manière dont Poundmaker fut traité par le général me surprit un peu, écrit le P. Cochin. Les Sauvages étaient restés maîtres du champ de bataille à Cut-Knife; n'ayant perdu que cinq hommes, ils pouvaient résister encore longtemps et causer des dommages incalculables, ou bien se disperser et aller se réfugier aux Etats-Unis. comme d’autres ont fait dans la suite. Se livrer soi-même, sans v être sommé par personne, exposer sa vie pour sauver celle des prisonniers blancs, objets de la fureur des assassins qui se trouvaient dans le camp, pour arrêter ainsi l'effusion du sang et rétablir la paix dans le pavs (car ce sont là les principaux motifs qui l'ont fait agir), c'était de la part d'un Sauvage un acte de générosité et même d'héroïsme plutôt digne de pardon et de récompense, que de la prison et des fers» (°). Mais tout était arrangé à Ottawa. En terminant son réquisitoire Middleton annonça qu'il avait reçu du gouvernement l’ordre de garder comme prisonniers, Poundmaker, Yellow-Mud-Blanket, Lean-Man,

G) C. P. Mulvaney. pages 384 et sea.

(2) Missionnaire et Sauvages, page 28.

Breaking-Through-The-lce et White-Bear. « Les autres, dit-il, peuvent paisiblement s'en retourner sur leurs réserves ; mais auparavant ils feraient bien, dans leur intérêt, de livrer les meurtriers de Payne et Trémont ».

Un Indien s’approcha enveloppé dans une vieille couverture et le front bandagé. C'était Herkté, le meurtrier du fermier-instructeur Payne. Il raconta son histoire : « Je dis à Payne : « Je m'en vais à la chasse ; je désire des vivres ». Payne répondit : « Je ne puis t'en donner ». — « Je te demande pourtant poliment ; ne m'en céderais-tu pas un peu ? » — « Non, tu n'auras rien ». — « C’est seulement un tout petit peu pour ma famille pendant le temps que je serai à la chasse. Presse-toi afin que je puisse m'en aller. Tu n'as pas l'air de me comprendre ». — « Je ne puis t'en donner avant dix jours ». Je parlais tranquillement, mais lui m'empoigna en disant : « Ne m'entends-tu pas ? » Puis il saisit mon fusil en menaçant de me tuer. Je dis : « Je ne veux pas que mon petit-fils meure ». Il répliqua : « Nous mourrons ici tous Îles deux ». Alors je me jetai sur lui et après une lutte acharnée je ressaisis mon fusil et le tuai. Je viens me livrer. Coupez-moi en morceaux, si vous voulez, mais je vous en prie, épargnez mes enfants ».

Wa-wanich, « Man-Without-Blood », un jeune faraud, vêtu d'habits brodés de rassades et coiffé d’un chapeau de dame orné d'un panache vert, s’avança les bras croisés et se jeta face contre terre aux pieds du général. Puis il parla : « J'ai promis à mes compatriotes que j'allais me livrer pour les sauver». Puis il commença lui aussi son histoire : « Nous étions cinq venant de la réserve des Assiniboines. Nous rencontrâmes Trémont qui graissait son wagon. J'avais un arc et des flèches ct les autres me dirent : « Tire-le ». Mais un Indien de Qu'Appelle m'en détourna disant : « Ne fais pas cela. Pourquoi tuer un homme sans motif ? » Mais les autres répliquèrent que quelqu'un qui voulait tirer était libre de le faire. Naturellement, chaque automne l'herbe jaunit...» et son discours dégénéra en allégorie. Middleton le remit sur le terrain en disant : « Es-tu, oui ou non, l'homme qui tua Trémont ? » —— « Oui, c'est moi. Mais la terre reste touiours la même... » L'allégorie qu'il avait reprise, fut de nouveau interrompue par la même question : « Oui, c'est bien moi. J'ai dû prendre pour cela le fusil d'un de mes compagnons ».

Le général fit alors partir les chefs et les meurtriers pour la prison ajoutant : « Dites à Poundmaker que je signalerai à qui de droit les bons traitements qu'il a accordés aux prisonniers » (:}.

Quelques heures plus tard, le P. Cochin se rendit à la prison pour consoler Poundmaker. « Je le réconfortai, dit-il, par de bonnes paroles, lui faisant comprendre que, lorsque les esprits

(1) C. P. Mulvaney, page 393.

CAPIFÜULATION DE POUNDMAKER 217

seraient apaisés, on reconnaîtrait ses mérites et qu'il valait mieux pour lui d'être, pour le moment, en prison que d'être exposé à la vengeance d'une foule de Blancs dont la colère contre les Sauvages était excessive. Il me promit d'être sage et généreux jusqu'au bout et enfin il me demanda d’aller consoler sa famille et ses amis, ajoutant : « Prie pour moi, homme de la prière » (1).

Le P. Cochin, sur les instances du capitaine Todd, dut, avant de prendre aucun repos, entreprendre un voyage de quarante milles jusqu'au champ de bataille de Cut-Knife, pour identifier la tombe du soldat qu'il y avait enterré. Puis à son retour il fut obsédé par une cohorte de curieux et d’importuns dont il ne put se délivrer qu’en sellant son cheval et en galopant vers Sainte- Angèle.

Le P. Legoff, du Lac Froid. était désormais le seul missionnaire dont on ignorait le sort ; d’aucuns pensaient qu'il avait été tué comme ses confrères de Frog-Lake, à moins que Big-Bear ne le gardât comme otage. Le mystère allait bientôt s'éclaircir, car Middleton était prêt à lancer son armée sur les traces des guerriers de ce chef redouté.

(@) Missionnaire et Sauvages, par le R. P. Cochin, page 28.

(ler mai — 7 juin)

Après l'incursion de Lone-Man à la mission Saint-Raphaël, le samedi saint, le P. Legoff, échappé des mains des Cris, était devenu prisonnier de ses propres paroissiens. Il avait beau leur répéter que le moyen le plus simple, pour eux de narguer les menaces des Cris de Big-Bear et pour lui d'échapper à la mort, qu'ils lui réservaient, était de partir avant la débâcle pour une île isolée du lac d'Outarde où ils pourraient mener une existence heureuse et tranquille ; il ne pouvait décider ses craintifs Montagnais à enfreindre les ordres du chef redouté (1).

Au bout de quelques jours pourtant, à force de s'entendre rabâcher la même chanson, ils se décidèrent subitement à partir : les tentes furent démontées, les bagages emballés et les traîneaux chargés. Mais au dernier moment, deux d'entre eux déclarèrent qu'ils allaient attendre le retour des deux Montagnais qui avaient accompagné Lone-Man jusqu’au camp des Cris ; la contagion se propagea bien vite dans tous les rangs, si bien que personne ne voulait plus s’en aller. Le P. Legoff lui-même, par pitié pour Îles vieillards et les malades, renonça à toute idée de fuite (2).

Après cinq ou six jours d'absence, les messagers si anxieusement attendus arrivèrent invitant les jeunes gens, de la part de Big-Bear, à assister à la grande victoire qu’il allait remporter sur les soldats du Fort Pitt. Le lendemain, le chef Antoine Janvier se mit à parcourir le camp en criant à tue-tête : « Big-Bear nous appelle ; allons jouer avec les soldats ». Quatre jeunes écervelés répondirent à son appel et partirent aussitôt à cheval. Bientôt onze autres voulurent les suivre en charrette pour jouir du même spectacle et partager le même butin (*).

(1) Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin. — Mission St-Raphaël du Lac Froid, 20 juin 188$ (Archives de la Maison Provinciale des O. M. I. Edmonton, D''IV 107).

{?) Mémoires du P. Legoff, page 33 (Archives de la Maison Provinciale des O. M. I. Edmonton, DIV 107).

(3) Lettre du P. Legoff à Mgr Taché. 1} novembre 1885 (Voir le « Manitoba » du 3 décembre 1885).

Ces derniers n'étaient plus qu'à une dizaine de milles du Fort Pitt, quand ils firent la rencontre de deux gendarmes à cheval et du jeune Quinn. Celui-ci qui connaissait bien les pacifiques Montagnais, vint fraterniser avec eux. Après quelque temps de conversation, on se sépara bons amis. Maïs la vue des gendarmes avait suffi pour jeter l’effroi dans leur âme poltronne : ils prirent leurs jambes à leur cou, laissant leurs brufs attachés aux arbres et abandonnant, dans leur précipitation, mitaines, provisions, haches et fusils. Ni la noise, ni la bourrasque ne purent modérer leur allure. Au bout de six jours, ils arrivèrent chez eux, penauds et déconfits, transis de froid et mourant de faim. Les quatre jeunes gens qui étaient allés au pillage du Fort Pitt arrivèrent peu après ramenant les charrettes abandonnées, mais apportant l'ordre de se rendre tous sans exception au grand camp de Big-Bear.

Affolés par cet ultimatum, les chefs voulaient qu'on partit de suite et menaçaient de casser la tête à quiconque montrerait le moindre signe d’hésitation. Dociles comme des agneaux, tous les Montagnais se mirent en route pour le sud, le lendemain 26 avril. La caravane présentait un spectacle bien lamentable : les Indiens, abattus autant par la frayeur que par la maladie se traînaient avec peine et beaucoup parmi eux auraient été mieux à leur place sur un fit d'hôpital que sur les chemins boueux et les mares glacées (1).

Le ler mai. après six jours de marche, ils arrivèrent au campement de Big-Bear, accompagnés d'un groupe de cavaliers, barbouillés et emplumés qui étaient venus à leur rencontre. Un silence impressionnant planait sur le camp : les chants, les cris, les battements de tamtams et autres bruits familiers à tout rassemblement d'Indiens, faisaient trêve. Le P. Legoff ne tarda pas à en découvrir la cause. Depuis les premières heures du jour, une vieille Indienne nommée She-Wins, faisait trembler les plus braves entre les braves, menaçant de dévorer tous les enfants si on ne la mettait pas à mort avant le coucher du soleil. Le missionnaire n'était pas installé dans sa tente depuis une demiheure quand les Indiens vinrent requérir ses services pour exorciser ou calmer la pauvre Wittiko en lui faisant toucher des choses saintes, en l'aspergeant d'eau bénite ou même en la forçant à en boire.

Le P. Legoff se rendit à la loge entourée de tout un peuple en armes ; il aspergea la malade à plusieurs reprises, lui fit toucher son chapelet et baiser sa croix, lui tâta le pouls, lui caressa le front ; maïs la vieille ne cessait de lui répéter qu’il

@) Lettre du P. Legoff à l’hon. M. Larivière, député du Manitoba (Voir : Mémoire de Mgr Grandin sur les difficultés avec le Département des Affaires Indiennes, Cahier II. p. 157). — Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin. 29 juin 188$. pp. 12-13.

À LA REMORQUE DE BiG-BEAR 221

perdait son temps et que ni ses caresses ni ses aspersions ne changeraient ses menaces. Avant de se retirer, le missionnaire conseilla aux Indiens de bien la garder, de la garotter au besoin, jusqu’à ce que sa crise prît fin ; mais pour rien au monde ils ne devaient la tuer car elle était inoffensive.

Rentré chez lui, il rencontra Big-Bear qui l’y attendait tout soucieux. Avant la nuit, il fallait se débarrasser de l'ogresse ; mais, en qualité de chef, il craignait de porter seul la responsabilité d’un tel crime ; il aurait voulu obtenir du prêtre au moins une approbation tacite. Mais celui-ci s'obstinait à répéter : « Non licet ». Big-Bear s’en alla plus triste encore qu’il était venu. Le soleil descendait rapidement vers l'horizon ; l'heure fatale allait sonner (!).

Un quart d'heure plus tard, la pauvre démente était transportée par quatre hommes au lieu du supplice ; puis assommée à coups de massue et achevée d'un balle. Pour empêcher toute réincarnation de son esprit malfaisant, ses membres furent hachés et ses viscères brûlés (*).

Riches de tous les fruits du pillage, les Indiens pouvaient désormais s'en donner à cœur joie. Tous les soirs, barbouillés de vermillon, d'ocre et de suie, affublés de guipures souillées, de soutanes écourtées, de chapes et de chasubles tailladées, portant autour du cou des étoles ou des manipules, ils dansaient leurs infernales sarabandes accompagnées de chansons, de vociférations, de battements de tambour et de tintements de grelots. Little- Poplar se pavanait avec un ostensoir ; Lone-Man s'était taillé une housse de selle dans la plus belle chasuble du P. Fafard (*).

Chaque jour, des Crises qui, malgré l'épreuve, étaient restées presque toutes fidèles à la Bonne Prière, apportaient au Père quelques objets qu'elles avaient sauvés du pillage sacrilège ou retrouvés dans les décombres. Trois calices et un ciboire sans pied lui furent ainsi remis. Un jour, une Indienne lui présenta un paquet soigneusement ficelé contenant, affirmait-elle, les fragments de vingt hosties consacrées, recueillies sur le plancher de l'église.

Les Montagnais pleuraient à la vue de tant de sacrilèges. Découvrant trop tard le guêpier dans lequel leur vaine curiosité les avait poussés, ils tâchaient de faire oublier le passé par une piété sincère et une docilité exemplaire. Jamais le mois de Marie n'avait été célébré avec tant de ferveur.

(1) Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin, pp. 13-14. — The War Trail of Big-Bear, par W. B. Cameron, page 144 : « Early in May. ». Inutile de faire remarquer que les dates du 13 et 16 avril données au procès de Ducharme. sont fantaisistes (Epitomé, pp. 311-312).

@) W. B. Cameron, p. 146. — Epitomé des Documents Parlementaires, page 312.

(4) Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin, 20 juin 1885. p. 16.

Le 6 mai l’ordre de décamper fut donné. La caravane partie sur le déclin du jour passa près du lieu où, un mois ct quatre jours plus tôt, l'horrible massacre avait été perpétré. Le P. Legoff vint en Compagnie du vieux Montour visiter le terrain. 11 vit les cadavres de Diil et Gülchrist qui n’offraient encore aucun signe de décomposition. Celui de Williscroft n’était pas loin, mais il lui tardait de s’agenouiller sur le bord de la cave où ses deux confrères reposaient sous un amas de débris carbonisés. « Je pus voir aussi de mes yeux, écrit-il, la place où mon corps aurait été étendu, si Dieu ne m'avait fait changer, je ne sais comment, mon premier dessein qui était d’aller au Lac la Grenouille pour passer avec mes confrères le jeudi saint». En continuant sa route, il longea l'endroit où Gouin et Quinn furent tués et déposés (*).

Après avoir marché cinq ou six milles, les voyageurs s'arrêtèrent pour la nuit et repartirent le lendemain pour Rocky Island Lake et après un repos de deux jours ils vinrent s'établir près de Prairie Lake. C’est là que Big-Bear accompagné de ses conseillers et d’un interprète métis, vint exiger du P. Legoff le serment de fidélité pour la durée de son séjour parmi eux. Le Père leur expliqua qu’un prêtre ne cherche qu'à faire le plus grand bien possible à tous les Indiens. Bien que la réponse fût intententionnellement évasive, Big-Bear parut s’en contenter et, après lui avoir fait baiser son crucifix, il se retira.

Dix jours avaient suffi pour donner la nostalgie aux pauvres Montagnais. Les chefs de la bande passaient leurs journées à débattre le prix de leur rançon. De temps en temps, ils offraient un bœuf en cadeau, mais le troupeau diminuait sans avancer les négociations.

Après une semaine passée au Lac Prairie les Indiens se dirigèrent vers le sud-est pour atteindre l'embouchure de Pipestone- Creek, non loin du Fort Pitt. Tandis que Big-Bear, inconscient du danger, ne voyageait que par courtes étapes, le général Strange, à la tête de sa colonne, essayait de le rejoindre à marches forcées. Dans la matinée du 25 mai, lundi de la Pentecôte, ce dernier arrivait au lieu du massacre. Le premier cadavre découvert fut celui de l’ogresse ; sa vue glaça d'effroi. La tête était détachée du tronc, les bras et les jambes brisés, les jointures disloquées, le ventre ouvert et les viscères arrachés (*). Un peu plus loin les soldats trouvèrent dans les buttes les corps de Dill et de Gilchrist et retirèrent des ruines de l’église ceux de Delaney, de Gowanlock et des deux prêtres. Les restes du P. Marchand étaient carbonisés et méconnaissables. Ceux de son confrère étaient mieux conservés : les jambes et les pieds seuls avaient souffert

@) Mémoires du P. Legoff, p. 37.

() Cent-Vingt Jours de Service Actif, par C. B. Daoust, p. 82.

du feu ; la partie supérieure était presque intacte et encore recouverte de la soutane (').

Comme les éclaireurs du capitaine Oswald venaient d'entrer en contact avec l'ennemi, la sépulture des sept victimes dut se faire rapidement le long de la clôture sud du cimetière dans des cercueils de vieilles planches et des fosses peu profondes (2). De bonne heure dans l'après-midi la colonne reprit sa marche vers le sud-est.

Pendant ce temps le 65e bataillon de Montréal descendait la rivière en bateaux plats. Il arriva le 24 mai au soir à l'embouchure de Frog-Creek, à six milles au sud du lac la Grenouille. Les soldats brûlaient d'envie de se rendre sur la scène du massacre, mais une consigne sévère les empêchait de s'éloigner de leur campement. Pour satisfaire à leur dévotion, ils élevèrent une croix de quarante pieds sur la grève, avec l'inscription : « Elevée à la mémoire des victimes de Frog-Lake par le 65e bataillon ». Le P. Prévost, O. M. I., leur aumônier, bénit cette croix le lendemain et fit une touchante allocution ; puis la cérémonie se termina au chant de « O Crux, Ave». Au pied du monument, on déposa une bouteille plombée contenant le procès-verbal de la plantation de croix. Aussitôt après, à 8 heures du matin, le bateau démarra pour descendre la rivière Saskatchewan (*).

À dix lieues en aval, les Cris réunis à l’embouchure de la Pipestone, se préparaient à leur fête du printemps. Le temps était magnifique, les journées longues et tièdes, le soleil brillant ct chaud. L’herbe verdoyait et les trembles se couvraient de leur frondaison d'un vert tendre. C'était l’époque fixée pour la danse de la soif.

Quand tous les Indiens eurent dressé leurs tentes en un immense cercle, un crieur à la voix puissante annonça de porte en porte que la fête allait commencer. Cette nouvelle fut accueillie par des cris de joie et des salves. Au milieu d'un cérémonial bruvant et compliqué, les Indiens s'en allèrent à la forêt pour choisir, abattre, émonder l'arbre autour duquel devait se construire l'enceinte sacrée. Puis les jeunes gens, ayant en croupe de charmantes cavalières, arrivèrent au grand galop traînant au bout de leurs lassos la ramure nécessaire pour la construction de l'édifice.

Au coucher du soleil, tous les préparatifs étant terminés, la danse commença. Dans une dizaine de petites cellules de

(17 Missions des O. M. I. Tome XXIX, page 483. La sépulture eut lieu le lundi et non le dimanche.

(2) Rapport sur la Répression de l’Insurrection, page 52. — Quinn, Gouin et Williscroft furent enterrés dans le cimetière par le P. Provost, le $ juin (Lettre du P. Provost à Mgr Grandin, 13 juin 1885. — Aussi Charles B. Droust. page 97).

(3) €. B. Daoust, page SI.

branchages à l'intérieur de la grande loge, sautillaient, ie sifflet aux lèvres, les dévots voués à ne rien boire pendant trois jours à moins que le ciel ne leur envoyât quelque ondée bienfaisante. Au sommet de l'arbre sacré, dans le nid de l'Oiseau-Tonnerre, comme un muezzin au haut de son minaret, un Indien clamaïit sa prière pendant toute la nuit : « Mes enfants ! mes enfants ! Qu'ils vivent longtemps, qu'ils vivent contents. Mes enfants! Mes enfants ! Garde-les, garde-les. Toujours, toujours, toujours ».

Cela se passait le lundi de la Pentecôte. La veille les Montagnais avaient célébré la fête par une communion générale. Le P. Legoff leur demanda de commencer aussitôt une neuvaine pour déjouer les manœuvres de l’esprit des ténèbres, et les prières publiques se firent avec une dévotion extraordinaire (1).

Le lendemain, 26 mai, après la messe, le P. Legoff, profitant de la tranquillité du camp, se hasarda à jeter un regard furtif à l'intérieur de la loge de la soif. Il n'était là que depuis quelques instants quand deux cavaliers arrivent, bride abattue, criant de toute la force de leurs poumons : « Des soldats ! Des soldats ! Des soldats en masse ! » Le camp se réveille effrayé. Les tamtams se taisent, Les chanteuses interrompent leur plaintive mélopée. Le stylite se laisse glisser du sommet du poteau sacré. Les dévots, oublieux de leurs promesses, se précipitent hors de leurs cellules. Les tentures multicolores qui entourent la grande loge et les peaux qui la recouvrent sont violemment arrachées. Les tentes sont culbutées, les hardes empaquetées, les chevaux sellés et bridés, les bœufs attelés. Sur son haut coursier gris aux flancs peinturlurés, à la queue ornée de plumes, Wandering-Spirit, les yeux en feu, la chevelure en désordre, galopait autour du camp en chantant le long péan des guerriers cris. Les éclaireurs partaient au-devant des soldats tandis que le reste du camp s'en allait du côté opposé vers une position plus sûre.

Vers midi on s'arrêta près de la petite rivière Red-Deer, profondément encaissée à deux milles de la butte du malheureux Français. Le repas était à peine terminé qu’un éclaireur vint annoncer qu'il fallait décamper. On s'enfonça plus loin dans la vallée, mais un marécage sans issue força à y camper la nuit. Le lendemain de bon matin, les guides ayant découvert un sentier, on abandonna les charrettes et on escalada la butte. Arrivées sur la crête les femmes se mirent avec une ardeur et une adresse admirables à creuser des tranchées avec leurs pelles, leurs couteaux et leurs mains. Ainsi munie de trous, de parapets de tir, de fortins et d’embarras, cette magnifique côte de quatre-vingt pieds de haut, devenait imprenable de front (2).

() Mémoires du P. Legoff, pp. 37-38.

€) The War Trail of Big-Bear. par W. B. Cameron, page 176.

Vers quatre heures, au premier coup du canon qui donnait le signal de la mêlée, les Montagnais se levèrent, non pour combattre, mais pour reconquérir la liberté que les Cris s’obstinaient à leur refuser. [ls se mirent à charger leurs bêtes en vue d'un départ immédiat. Malheureusement, quelqu'un les surprit et donna l’alarme. Mais les guerriers qui arrivèrent pour s'opposer au départ se trouvèrent en présence d’un groupe d'hommes décidés, qui les reçurent en leur lançant un défi : « Si vous n'êtes pas des lâches, venez vous mesurer à nous ». Et joignant le geste à la parole, ils épaulèrent leurs fusils, tenant le doigt sur la gâchette. Les Cris comprirent que le temps n'était guère propice pour relever le gantelet et s’en retournèrent penauds. Mais le départ dut être différé jusqu'au lendemain, à cause de l'heure tardive.

Le 28 mai, après la messe célébrée avant l'aurore, ils partirent à jeun, sans se soucier des quelques bœufs qui leur restaient. Tous allaient bon train: les vieillards et les malades oubliaient leurs infirmités ; les enfants se croyaient des hommes. Pour éviter des bagarres de chiens qui auraient pu trahir leur fuite, les femmes les portaient à dos ou les tenaient en laisse.

Little-Poplar, leur maître de camp durant la captivité, ne tarda pas à les rejoindre. Il fut sommé de retourner sur ses pas, mais, il se fit humble et protesta de ses bonnes intentions pour obtenir la permission de les accompagner. Derrière lui venaient quelques familles parmi lesquelles les prisonniers blancs qui obtinrent la même faveur. Cette arrivée fâcheuse obligea les Montagnais à supporter encore quelque temps l'odieuse compagnie des Cris. Toutefois un groupe de femmes et d'enfants qui marchaient en tête, eut l'heureuse idée de ne pas s'arrêter et se trouva le jour-même délivré de leur joug ().

Au bout de cinq milles, M. McLean le bourgeois du Fort Pitt, vint supplier le P. Legoff de faire ralentir le pas, car sa femme et ses filles ne les suivaient que difficilement. Comme c'était l'heure du déjeuner, le missionnaire donna l'ordre de s’arrêter. À cause du long circuit qu'il avait fallu faire, on ne se trouvait encore qu'à un mille, à vol d'oiseau, du point de départ. Au moment où les feux de bivouac s'allumaient, le canon se mit à gronder et la bataille à faire rage. De nouveaux fuyards continuaient à arriver, blêmes de peur. Le repas terminé, le camp fut levé ; les Indiens traversèrent un de ces marécages trem-

(t) Lettre du P. Legoff à Mgr Taché, I1 nov. 1885. — Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin, 20 juin 1885, p. 28. — Mémoires du P. Legoff, p. 39. — Rapport sur la Répression de l’Insurrection, page 10, où on lit : « Îls avaient quitté Big-Bear soit avant l'engagement, soit au moment de l'affaire ». — Le Major Boulton écrit, page 373 : « These Chippewayans left Big-Bear before the battle with general Strange ». — Pourquoi donc M. W. B. Cameron, pp. 204 et 209, place-t-il ce départ à une date uitérieure % Veut-il justitier le pillage ?

blants que l'on nomme dans le pays « ventres de bœuf », et vinrent se cacher derrière une sapinière. Apeurés par la proximité du danger, tous Ceux qui avaient encore une étincelle de foi, ne cessérent de prier à haute voix, sans ostentation ni sans fausse honte, pendant les trois heures que dura le combat ; les païens eux-mêmes se blottissaient sous l'égide des priants (').

La position des Cris défendue de trois côtés par un marais infranchissable, ne pouvait être escaladée ni contournée sans des pertes d'hommes considérables. Seule l'artillerie aurait pu la pilonner avec succès, mais elle n'avait à sa disposition qu'une vingtaine d'obus. Dans ces conditions, le général Strange jugea prudent de se retirer jusqu'à l'arrivée de la colonne de Battleford qui pourrait la prendre en revers (?).

Dès que les troupes du général Strange eurent battu en retraite, les guerriers cris, fiers comme des matadors, commencèrent à arriver au Camp des Montagnais proclamant leurs exploits. Leur premier souci Cependant fut de mettre de la distance entre eux et les soldats. Ils firent lever le camp et déguerpir. La marche pourtant ne fut pas longue, car ils voulaient le lendemain se mettre à la recherche des blessés restés sur le champ de bataille.

Pendant deux jours encore, les Montagnais durent subir le joug odieux des Cris de Big-Bear. Le dimanche 31 mai, profitant d'une pluie torrenticlle, ils partirent en sourdine, bien avant l'aurore, sans éveiller l'attention des Cris. Le désir de la liberté donnait des jambes aux plus faibles : ils marchèrent vingt milles, trempés jusqu'aux 08, avant de songer à déjeuner. Le temps pluvieux qui continua pendant plus de deux jours, arrêta la poursuite de leurs ennemis. Mais ceux-ci se vengèrent. Ayant plus tard découvert leurs traces, îls élargirent à la hache leur chemin pour faire croire aux soldats canadiens que tous les guerriers de Big-Bear y avaient passé, tandis que ceux-ci voyageaient « nanance», c'est-à-dire éparpillés de front de manière à ne laisser aucune piste bien nette (*).

Le jeudi, 4 juin, après quatre jours de pénible voyage, les Montagnais atteignirent la rivière Castor et le lendemain ils s'arrêtèrent définitivement près de quelques-unes de leurs maisons.

Ils n'osaient pourtant pas rentrer sur leur réserve par crainte des Cris ; mais bien vite ils s'aperçurent que ce n'étaient plus ceux-ci qui étaient à leurs trousses, mais bien les soldats. Le dimanche, après la messe, ils apprirent qu'ils avaient complète-

QG) Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin, 20 juin 1885, p. 29.

€) Rapport sur la Répression de l’Insurrection, page 54.

() Lettre du P. Legoff à Mgr Taché, 11 nov. 1885. — Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin, 20 juin 1885, p. 30.

ment envahi leur réserve. Le Père Legoff nous rapporte les inquiétudes produites par cette visite inattendue. «Ces soldats, disait l'un d'eux, viennent sans doute pour garder les fourrures qu'il y a ici et empêcher les Cris d'y fouiller ; car enfin il n’est pas croyable qu’ils soient venus nous faire la guerre. Que leur avons-nous fait ? Nous ne leur avons pas seulement envoyé une balle ». — « Comment ! leur disais-je, bande de fous que vous êtes ! Le gouvernement vous payait pour vos terres et vous entretenait de toute façon, vous donnait des animaux, fil de rets, ammunitions, instruments de labourage, etc. Vous aviez encore la bouche pleine des vivres que vous veniez de recevoir de lui, lorsque, je ne sais pour quelle lubie, il vous plut de vous insurger. Et vous croyez n'avoir rien fait !» — « Mais nous n’avons pas tiré sur eux ». — « D'abord vous mentez ; car l’un de vous a tiré sur eux. Mais, n'auriez-vous pas tiré comme vous osez le dire, pensez-vous donc que cela suffit pour vous blanchir ? Comment ! Vous vous êtes associés aux assassins de vos prêtres ; vous viviez avec eux, compères et compagnons. Et vous voudriez faire croire que vous n'avez rien fait ! Croyez-le entre vous, à la bonne heure, mais n'essayez pas de le faire croire à des hommes de bon sens ». — « Mais, si nous sommes allés rejoindre le Gros-Ours, c’est qu’on nous a trompés ». — « Comment ! répondis-je, misérables ! vous osez dire qu'on vous a trompés ! Mais n'étais-je pas avec vous ? M'avez-vous jamais consulté ? Ne vous êtes-vous pas conccrtés, dès le commencement de votre sotte affaire, pour ne jamais suivre les conseils que je croirais bon de vous donner ? Et vous dites que vous avez été trompés ! Ne répétez plus cela devant moi, car vous m'exaspérez ». J'étais exaspéré en effet ; car c'était la vingtième fois que ie leur disais cela sans avoir pu leur ôter de la tête qu'ils étaient innocents. Cette fois, la présence des soldats aidant, ils parurent enfin comprendre fort bien qu’ils n'étaient pas tout à fait blancs comme la neige et ils n'ont plus osé me reparler de leur innocence ».

« I fallait pourtant savoir ce que les soldats voulaient. Dès le soir même quelques éclaireurs postés sur les côtes de la rivière Castor, crurent savoir qu'ils voulaient traverser Ia rivière, Grand émoi sur le coup... Quand la première surexcitation fut passée, je proposai d’aller moi-même trouver le commandant. Ils ne voulurent pas, craignant que les soldats me retinssent avec eux. Ce fut le mardi que je traversai seul la rivière. En arrivant en vue de ma mission, je ne fus pas peu surpris de voir autour de ma maison tant de chevaux, tant de wagons, tant de capotes rouges. Quel prophète eût jamais deviné que tant de braves dussent jamais se mettre aux trousses de mes pacifiques Montagnais ? Une autre surprise, mais des plus agréables, fut de rencontrer le bon et digne P. Provost à quelques pas seulement de ma mission. Je trouvais le général Strange installé dans ma

maison. Il me reçut très bien et me témoigna personnellement tous les égards possibles » (*).

La joie causée par cet accueil cordial du général, de son confrère et de tous les officiers du 65e, fut bientôt assombrie lorsqu'il constata le vol de tous ses vases sacrés et de tous ses ornements d'église (2).

Après un frugal repas, il lui fallut aborder la question épineuse qui avait motivé sa visite. [| raconta au général la lamentable aventure de ses Indiens, puis interpellant le général : « Vous voyez, dit-il, qu'ils n'ont fait aucun acte d'hostilité contre les troupes de Sa Majesté ; ils avaient levé le camp avant le premier coup de feu ». — « Pardon, répliqua Strange, le fait de se rendre en corps au camp des insurgés n'est-il pas une marque de leur connivence avec eux ? » — « Pas nécessairement. En réalité ils ont agi pour un motif tout différent, car d'instinct ils haïssent profondément les Cris. Qu'allez-vous donc décider ? » —— « Qu'ils viennent livrer leurs armes et leurs munitions. Après cela nous verrons » (*).

Le P. Legoff fut chargé d'aller transmettre aux Indiens la décision du général et de les inviter, dans leur propre intérêt, à s’y conformer de suite. Le P. Provost l'accompagna pour donner plus de poids aux raisons qu'il invoquerait pour cela. Les Montagnais ne furent pas difficiles à convaincre. « Pauvres gens ! s'écrie le P. Legoff. C'est en me désobéissant qu'ils s'étaient fourvoyés ; ils étaient désormais résolus à m’obéir usgue ad internecionem ». Sur-le-champ, ils se préparèrent à partir pour se présenter à temps devant leur juge (*).

Le lendemain à midi ils vinrent au nombre de trente-trois déposer les armes aux pieds du général. Les femmes et les enfants arrivèrent peu après. Tous ensemble, ils furent escortés militairement jusqu'au camp d’internement à un mille de là. Sept ou huit meneurs, sur conviction sommaire, furent emprisonnes dans une cabane près de la mission (*).

Le régime de biscuits et de salaison n'avait rien d'attrayant ‘pour eux, bien que, au dire du P. Legoff, «il était très bon, excellent même, pour les exciter au repentir » ; cependant le missionnaire, apitoyé sur le sort des malades et des vieillards, se hasarda à intervenir en leur faveur auprès du général. « De quoi se plaignent-ils ? répondit celui-ci. N'ont-ils pas le régime ordinaire de mes soldats ? » — « Dans ce cas, répliqua le missionnaire, il y a un moyen bien simple et peu coûteux d’amé-

(G@) Récit du P. Laurent Legoff (Archives Provinciales d’Edmonton, D/11,209).

() Lettre du P. Provost à Mgr Grandin, 13 juin 1885.

(3) Mémoires du P. Legoff, p. 40. — Rapport sur la Répression de l’Insurrection, p. 57.

(4) Récit du P. Legoff (Arch. Prov. d'Edmonton, D /I1/209).

(5) Lettre du P. Provost à Mgr Grandin, 13 juin 1885.

livrer l'ordinaire de vos soldats aussi bien que celui de mes gens : laissez ceux-ci aller à la pêche au lac». L'idée était excellente ; Strange l’adopta. Comme le poisson était abondant, tout le monde en profita (1).

() Lettre du P. Legoff à Mgr Grandin, 20 juin 1885.

L'ARMÉE FANTÔME (ler juin — 4 juillet)

Où étaient les hordes crises de Big-Bear dont le seul nom faisait frémir d'épouvante le pays tout entier ? Aussitôt après la retraite précipitée de Strange à Frenchman Butte, elles avaient accéléré leur course vers le nord, plus effrayées que ceux qu’elles effrayaient. « Ah ! s’écrie le P. Legoff, si les soldats avaient voulu poursuivre nos fuyards, quelle belle fricassée ils pouvaient faire de nous ! Si de bons éclaireurs eussent fait connaître au général et notre nombre et notre position, nous étions rasés. Mais il avait affaire à des éclaireurs qui ne l'éclairaient guère, du moins sur nos mouvements et nos positions. Ajoutons qu'ils le trompaient en lui faisant croire que Big-Bear avait autour de lui huit cents guerriers alors qu'il en avait à peine deux cents. Encore combien dans ce nombre n'agissaient que par contrainte et s'éloignèrent de frayeur aux premières décharges du canon ? » (!)

Les Cris étaient déjà loin quand, trois jours après la bataille, Strange apprit qu'ils avaient déguerpi en abandonnant leur butin. Il lança le major Steele à leur poursuite, mais celui-ci ne put découvrir que quelques traînards près du lac Huard le 3 juin. Craignant d'avoir affaire à des troupes supérieures aux siennes, il différa l'attaque jusqu'à l'arrivée du renfort (*°).

Les Indiens profitèrent de ce répit pour mettre entre eux et leurs adversaires une fondrière longue de deux milles où des chevaux lourdement chargés d'un équipement militaire ne pourraient s’aventurer sans danger. En effet, quand, trois jours plus

(G) Lettre du P. Legotf à Mgr Grandin. 20 juin 1885, p. 29. — Le P. Rémas écrit : « Dans le principe de la révolte. je n’oserais affirmer que les soldats de Big-Bear fussent plus d'une cinquantaine. C’est pourtant cette terrible armée qui fit trembler le pays Il est vrai que, à la fin, cette petite armée d’Indiens s'était accrue d’environ 200 volontaires qui n'avaient pas voulu se rendre avec leur chef Poundmaker et 300 bien-involontaires plus désireux de recouvrer leur liberté que de tirer sur l'ennemi» (Lettre à Mgr Grandin, 25 août 1885).

(2) Rapport sur la Rép. de l'Insurrection.

tard, Middleton, plutôt que de renoncer à la proie qu'il croyait tenir, essaya de brûler l'obstacle au risque même de sacrifier quelques montures, il se rendit vite compte de sa témérité en voyant son propre cheval s'enliser jusqu’au poitrail. Il donna le signal de la retraite et prit le chemin du lac Froid (*).

Ne pouvant rejoindre les Cris fugitifs, il résolut de les encercler dans un filet aux mailles serrées. L'ouest était placé sous la surveillance de la colonne d'Aïberta ; l’armée d’Otter était au centre chargée de battre la plaine des Ecureuils au nord du lac Jackfish et les troupes d'Irvine patrouilleraient le pays à l’est entre le Fort Carlton et le lac Vert.

Cette poursuite d'un ennemi invisible et insaisissable énervait les troupes qui avaient hâte de retourner dans leurs fovers. « I peut fort bien se faire qu'on nous dirige sur l'Ile-à-la-Crosse, écrivait l'aumônier Provost de Cold Lake, le 13 juin. Nous trouvons suprêmement ridicule et vaine cette poursuite de Big-Bear sans efficacité jusqu'à présent. Cette expédition est une bonne spéculation pour un grand nombre et on pense qu'un procès dévoilerait une foule de choses fort intéressantes, mais peu honorables pour le compte d'un grand nombre (°).

Le 15 juin, à onze heures du matin, Middleton arriva au quartier-général de Strange. Dans l'après-midi, il fit comparaître devant lui les pauvres Montagnais qui gémissaient en captivité. « Par position et par inclination de cœur », le P. Legoff se fit leur avocat. Après avoir attentivement écouté son plaidoyer et soigneusement examiné les dossiers, Middleton acquit Ia conviction «qu'ils avaient été avec Big-Bear quelque peu contre leur gré et qu'ils l'avaient quitté soit avant l'engagement du major-général Strange avec lui, soit au moment de cette affaire >» et, en conséquence, il les fit tous libérer à condition qu’ils se missent à la disposition des officiers soit comme auxiliaires, soit comme messagers, soit comme guides (*).

« Mes pauvres Montagnais qui se croyaient déjà morts, écrit le P. Legoff, pensez donc s'ils jubilaient de se voir non seulement sauvés, mais libérés ! Les pauvres gens ne savaient coniment exprimer leur reconnaissance. Bref. j'étais leur sauveur. C'est égal qu'ils ne recommencent plus et ne me jouent plus de tour comme celui qu'ils m'ont joué dans cette vilaine affaire, sinon qu'ils cherchent un autre avocat » (‘).

Le jour-même deux d'entre eux furent choisis pour aller surveiller les mouvements de Big-Bear et découvrir les Cris des

G) Rapport sur la Rép. de l’Insurrection. pp. 9 ct 44.

(2) Lettre du P. Provost à Mgr Grandin. 13 juin 1885.

(9 Rapport sur la Répression de l’Insurrection, page 10. — Lettre du P. Legoff à Mer Grandin, 20 juin 1885, page 31.

(*) Récit du P. Legoff (Archives Prov. d’'Edmonton, D ‘TI /209).