CURÉ DE PRINCE-ALBERT SUPÉRIEUR DU DISTRICT DE SAINT-LAURENT

ce mois. Il est tout probable que son appel sera rejeté et que la sentence sera confirmée par le Conseil Privé. Une fois cette décision connue, comment le gouvernement agira-t-il à son égard? Exécutera-t-il la sentence de mort prononcée contre lui, ou la commuera-t-il en emprisonnement pour la vie ? C’est la grande question et il est difficile de se prononcer dans un sens comme dans l’autre. Monseigneur pense qu’il ne sera pas exécuté et plusieurs sont de cette opinion ; mais je suis porté à croire que le gouvernement en permettant tous ces appels, fera exécuter la

sentence si le Conseil Privé d'Angleterre la confirme, comme cela est probable. Le gouvernement doit prendre son parti et ne pas laisser dans lincertitude ce malheureux qui ne sait s'il doit espérer ou craindre » (1).

Le comité judiciaire du Conseil Privé débouta la demande des avocats de Riel. Cependant un troisième sursis fut accordé jusqu'au 16 novembre pour permettre à une commission de faire un rapport sur l'état mental du prisonnier depuis son incarcération. Malheureusement cette commission n'était pas composée de psychiâtres de renom et les instructions officielles qui lui avaient été données neutralisaient son expertise. En effet, on leur demandait « de s'informer, non pas si Riel avait des illusions ou des hallucinations, mais bien s'il était tellement dépourvu de raison qu'il ne pût distinguer le bien du mal et qu’il ne pût passer pour un être responsable ». Chacun des membres de la commission écrivit son rapport le 6 ou 8 novembre, mais ils ne purent s'entendre pour faire un rapport commun. Ils s'accordaient pourtant à dire qu'il avait des illusions de grandeur dans les questions politiques et religieuses, mais que sur les autres questions il était normal et pouvait distinguer le bien du mal. Cette prétendue commission n'était donc qu'une farce pour jeter de la poudre aux yeux.

Pendant tout ce temps le P. André était le seul ami qui pût l’approcher. « Mes visites, écrit-il à Mgr Taché, étaient la seule diversion qui brisait Ja monotonie de sa dure captivité. Aussi quelle joie il éprouvait toutes les fois que j'apparaissais dans son étroite cellule ! Il m’accablait de témoignages de sa reconnaissance, Le contact continuel que j'avais avec lui, m'avait accoutumé à ses habitudes un peu extraordinaires qui avaient leur origine dans un mangue de balance de ses facultés intellectuelles plutôt que dans la simulation affectée d’une fausse piété pour tromper les simples et les ignorants, comme je l'avais cru d'abord avant de le connaître. Dieu, sans doute en raison de sa sincérité, a comblé ce pauvre enfant de grandes grâces depuis sa condamnation à mort. Il s'était soumis sincèrement à l'Eglise catholique et, d'indépendant et d'orgueilleux qu'il était, il était devenu, sous le poids des afflictions qui l'accablaient, soumis, obéissant et humble. Ses « billevesées » ne l’abandonnaïient pas, car c'était une partie de sa nature, mais il se soumettait et savait plier sa volonté à l'autorité que j'exerçais sur lui. [e n’argumentais pas avec lui sur sa prétendue mission et, depuis sa condamnation, il n'est jamais sorti des bornes de l'orthodoxie et, s’il émettait parfois quelques propositions condamnables, il les retirait aussitôt que je lui faisais quelques observations. Tout le temps qu'il a passé à la prison, il a été admirable de patience, de résignation et de douceur. Il passait son temps à prier dans sa prison ou à

() Lettre du P. André au P. Lacombe, Troy, le 15 octobre 1885 (Arch. Prov. des O. M. I. Edmonton, D/IV /132).

écrire les différentes élucubrations qui lui passaient par la tête. Il jeûnait trois fois par Semaine et ses jeûnes étaient fort rigoureux, si je n'avais arrêté son ardeur, il l'aurait fait tous les jours... » (1)

On espérait toujours que le gouvernement se laisserait impressionner par les Suppliques sans nombre qui lui parvenaïient tous les jours. [1 en venait de partout, non seulement de tous les coins du Canada, mais même des Etats-Unis, New-Vork, Saint- Eouis, Urbana, Holyoke etc. Lord Clifford transmit une pétition des catholiques d'Angleterre. Le Syndicat de la Presse Coloniale Française adressa une supplique à la Reine. Une femme de lettre bien connue, Juliette Adam, envoya un télégramme au marquis de Lansdowne, le suppliant de gracier Riel (?). Rien n'y fit, Le ministre de la justice était implacable : « Le gouvernement, écrivait-il, serait indigne du pouvoir qui lui est confié par toute la population et négligerait de remplir un devoir envers toutes les classes s’il arrêtait le cours de l'exécution régulière d'une sentence prononcée par un juste verdict et sanctionnée par une loi impartiale » (*).

Le sursis se terminait le 16 novembre. Bien qu'il ne connût rien d’officiel, le P. André annonça le dimanche matin au prisonnier la probabilité de son exécution soit le lendemain, soit le surlendemain. Ces paroles ne produisirent pas sur Riel l'effet foudroyant qu'il attendait. Il répliqua avec calme : « Lætatus sum in his quæ dicta sunt mihi, in domum Domini ibimus ».

« Après midi, raconte le P. André, le commissaire Irvine me demanda si Riel était préparé à mourir. « Mais, lui dis-je, il n’y a rien de certain pour son exécution ». — « La chose n'est que trop certaine, me répondit le chef de police ; le messager apportant le « Warrant » est arrivé ».— « C'est extraordinaire, lui dis-je, qu'on m'ait tenu dans une incertitude pareille. Si je ne vous avais pas rencontré, ce malheureux aurait été exécuté sans la présence de son directeur spirituel » (*).

Quand, à 9 heures du soir, le shérif Chapleau entra dans sa cellule où Se trouvait déjà le P. André, Riel lui dit : « Alors, vous venez m'annoncer la terrible nouvelle. Eh bien ! j'en suis bien aise, [e suis heureux d'apprendre que je vais être débarrassé de mes souffrances ». Âu journaliste qui était présent et qui lui demandait s'il était prêt à mourir, il répondit bien franchement : « Il y a longtemps que j'ai fait la paix avec mon Dieu et je suis aussi bien préparé que je pourrais jamais l'être. Mais

(y Lettre du P. André à Mgr Taché ;: Regina, 16 novembre 1885 (Archive Générales des O. M. I. B/2 ’St-Albert).

(2) Epitomé des Documents Parlementaires, pp. 242-287.

(3) Ibidem, page 11.

(4) Lettre du P. André à Mgr A. Tache ; Regina, le 16 novembre 1885 {Archives Générales des O. M. I, Rome ; B/2/St-Albert).

vous verrez que j'ai une mission à remplir ».

Il demanda alors au shérif si on lui permettrait de parler sur l'échafaud. Celui-ci répondit qu'il pourrait certainement le faire, mais le plus brièvement possible. « Vous avez sans doute peur que je m'énerve en parlant trop longtemps ; N'ayez crainte ; je ne tomberai pas en défaillance. Au moment venu je me sentirai pousser des ailes pour m'élever là-haut » (!).

Mais le P. André intervint pour lui défendre de le faire, « lui représentant qu'il devait imiter Notre-Seigneur qui allait silencieusement au supplice et ne prononça que sept paroles sur Îa croix, qu'il ne devait pas favoriser les curieux et les rapporteurs de journaux qui épieraient toutes ses paroles pour faire de l’agitation, que, de plus, une fois lancé dans le discours, il pourrait dire des choses qui seraient regrettables et troubleraient son union avec Dieu, que sa mission maintenant sur la terre était de montrer aux spectateurs, non pas qu'il était prophète, mais comment un Chrétien sait mourir saintement et bravement vu que son directeur spirituel, chargé de son âme, lui défendait absolument de parler ». Il se soumit humblement à cette décision, bien qu'elle parût lui coûter (°).

« J'ai passé la nuit avec Riel dans sa cellule, raconte le P. André à Mgr Taché, et je puis assurer Votre Grandeur que je n'ai jamais passé de nuit plus saintement heureuse. Il était joyeux et, toute la nuit, je n’ai pas remarqué l'ombre d’une tristesse sur sa figure. Nous priions ensemble et, après la prière, étant assis, il plaçait sa tête sur mon épaule et, m'enlaçant de ses bras, il disait : « Que je suis heureux et content ! Je sens mon cœur déborder de joie» (*). Entre temps il s'occupait à écrire à ses parents et à ses amis et chargeait son directeur de mille commissions pour eux.

À 5 heures du matin, le P. André célébra la sainte messe dans sa cellule. Bien qu'il eût déjà à maintes reprises rétracté ses erreurs doctrinales, il voulut de nouveau faire à haute voix un acte de foi solennel avant de recevoir sa dernière communion. Lorsqu'il arriva au moment de proclamer sa croyance à la Mateinité divine de Marie, il ne put retenir ses larmes : « Que Jésus- Christ, ici présent, me pardonne d’avoir nié ce dogme. O Marie qui êtes mon espérance, est-il possible que j'aie fait l’insulte à vous et à votre fils de blasphémer contre cette glorieuse prérogative ? O Marie, mère de mon Sauveur, obtenez de lui mon pardon. Priez pour moi ». Après avoir hautement protesté de sa foi, il reçut pieusement le saint Viatique (1).

) «e Saskatchewan and îits People », par J. Hawkes, page 271. ) Lettre du P. André à Mgr A. Taché, 16 novembre 1885.

) Lettre du P. André à Mgr A. Taché, 16 novembre 1885.

) Le « Manitoba », jeudi, 26 novembre 1885.

Après la messe, it mit ordre à sa toilette, comme pour se préparer à une grande fête, et consacra le reste du temps à la prière. L'abbé McWilliams, un de ses anciens condisciples, arriva à 7 heures et ne le quitta plus, aidant le P. André à consoler Riel et à l’exhorter au courage.

« L’assistant du shérif fit son apparition à 8 heures. Riel, en l’apercevant, lui dit tranquillement : « Mr Gibson, you want me ; F am ready», et il partit calme et nullement excité. Le P. McWilliams le précédait et moi ie le suivais, raconte le P. André. H monta lentement le grand escalier qui conduisait à la longue salle au bout de laquelle se trouvait l'échafaud. Il continuait à prier à haute voix récitant le chapelet. Arrivés en face de l’échafaud, nous nous mîmes à genoux continuant à réciter le chapelert. Après un certain temps, je me levai pour lui donner une dernière absolution. Il me pria de finir le chapelet, me disant qu'il était un peu nerveux, que c'était le moment critique où il avait besoin de toute son énergie et de sa force, qu'il fallait lui donner le temps, en priant de se remettre de son excitation ».

« Le chapelet fini, l'assistant-shérif, s'adressant à Riel, lui demanda s'il avait quelque chose à dire avant que le « warrant » qui ordonnait de l'exécuter eût son effet. Il se tourna de mon côté me demandant s’il devait parler. « Faites à Dieu, avec le sacrifice de votre vie, celui de ne pas parler et continuez à demeurer dans la paix et le recueillement pour aller rencontrer le Seigneur ». M'approchant alors de lui pendant qu'il était encore à genoux, je lui demandai s’il faisait de bonne volonté à Dieu le sacrifice de sa vie, « De tout mon cœur, mon Père », répondit-il. —- « Quittez-vous la vie avec regret ? » — « Non, Je remercie Îe Seigneur de m'avoir donné les dispositions de bien mourir. Je suis sur le seuil de l'éternité et je ne voudrais pas retourner en arrière ». — « Pardonnez-vous pour l'amour du Seigneur à tous vos ennemis, à ceux qui ont désiré votre mort et qui y ont travaillé ? » — « Je leur pardonne de tout mon cœur comme je demande que Dieu me pardonne ». — « N'avez-vous rien sur le cœur contre quelqu'un et votre conscience est-elle en paix ». — « Je meurs en paix avec Dieu et les hommes et je remercie tous ceux qui m'ont aidé dans mes malheurs et aussi les officiers et les gardes qui m'ont traité avec respect et compassion ».

« 11 marcha à la potence d'un pas ferme et sans manifester la moindre émotion ni excitation. Îl alla se placer sous la corde et aida le bourreau à l’arranger autour de son cou, tout en continuant à prier à haute voix. Il m’appela une dernière fois auprès de lui pour me demander ma bénédiction et m'embrassa affectueusement et il me recommanda de remercier Mme Forget pour lui avoir prêté sa croix et pour d’autres bontés que cette dame avait eues pour lui. Et invoquant les saints noms de Jésus, de Marie et de Joseph, il fut lancé dans son éternité. IT ne fit aucun mouvement et sa figure n'éprouva aucune contraction ».

« Le shérif Chapleau m'avait promis de me livrer son corps ; mais le gouvernement s’y est opposé et voulait l’ensevelir au pied de l’échafaud. On avait déjà creusé sa fosse pour l'enterrer, Mais j'ai protesté fortement auprès du shérif qui a écrit une lettre au lieutenant-gouverneur ‘défendant d’enterrer le corps aux barraques. |l a télégraphié à Ottawa pour recevoir des instructions au sujet de la demande présentée par moi de me délivrer le corps. Ce matin, 16 novembre, il est venu m'apporter le télégramme qu'il venait de recevoir me permettant de prendre le corps, mais, avec la condition de l'enterrer seulement ici, de ne faire aucune démonstration, de prendre tous les moyens de garder le corps en sûreté et de ne le transporter nulle part sans l’autorisation du gouvernement. I] m'a fallu signer un papier à ce sujet» (2).

Le surlendemain, un peu avant minuit, le cercueil fut transporté au presbytère. On l’ouvrit devant plusieurs personnalités de la ville pour s'assurer que le cadavre n’avait subi aucun des outrages que l’on craignait. I[ avait été religieusement respecté et reposait dans le cercueil aussi décemment que l'eussent désiré sa mère et sa femme. Son visage était calme et souriant et, une fois lavé. noble et beau. Le lendemain, 19 novembre, à 9 heures 30, le service funèbre fut chanté dans la modeste église en présence d’une foule compacte de catholiques et de protestants. Le corps fut provisoirement enterré sous l'église, car le cimetière n'était - pas à l’abri des violations et les deux derniers suppliciés avaient été déterrés secrètement moins d’une semaine après leur exécution (*).

Il restait au P. André un dernier devoir à remplir ; c'était d'aller se jeter, de Ja part de Riel, aux pieds de Mgr Taché qu’il avait outragé dans ses moments de démence. Le P. André pleurait en remplissant cette mission, mais l'archevêque le releva en disant : « Je n'ai rien à pardonner. [e n'ai rien contre personne et en particulier contre ce pauvre M. Riel » (*). Après avoir passé une semaine à la Rivière-Rouge pour accomplir les promesses qu'il avait faites à Riel, le P. André partit pour Prince-Albert où il arriva le 12 décembre, jour où ses restes furent définitivement enterrés près de ceux de son père dans le cimetière de Saint- Boniface.

Les dépouilles mortelles de Louis Riel arrivèrent de Regina le 9 décembre en wagon spécial sous la garde de M. l'abbé Cloutier. La compagnie du Pacifique Canadien vint les débarquer à Saint-Boniface même. Bien que l'arrivée ne fût guère connue, M. Joseph Riel, son frère, ses parents et de nombreux amis reçurent le cercueil qui fut immédiatement transporté à la rési-

(t) Lettre du P. André à Mgr A. Taché, 16 novembre 1885. (2) « Saskatchewan and its People », par J. Hawkes, page 275. (3) Le « Manitoba ». 26 novembre 1885.

dence de Mme Riel à Saint-Vital et déposé dans une chapelle ardente. En soulevant le couvert on put constater que les traits du défunt n'étaient nullement changés. C’est là que des milliers de personnes vinrent prier les deux jours suivants.

Le samedi, 12 décembre, le cercueil fut transporté, sous bonne garde, par ses compatriotes jusqu’à la cathédrale de Saint- Boniface. Le service funèbre devait avoir lieu à 10 heures. Attirés par la curiosité et peut-être par les placards provocateurs que l'on avait distribués à profusion dans la ville de Winnipeg, un grand nombre de personnes traversèrent la rivière pour assister aux funérailles, les uns poussés par la haine, mais les autres en plus grand nombre mus par de profondes sympathies.

M. Fabbé Dugas, curé de la cathédrale officia assisté de Pabbé Cloutier comme diacre et de l'abbé Messier comme sousdiacre. Mgr Taché était au trône entouré d’un nombreux clergé.

Devant l'hostilité menaçante des Orangistes et des fauteurs de désordres, toute l'assistance fut invitée à se disperser. Le cercueil demeura sous bonne garde dans la cathédrale dont les portes furent fermées. Dans l'après-midi, lorsque tout fut rentré dans le calme, le cercueil fut déposé dans la fosse sous une énorme couche de béton armé. Les Métis veillèrent jusqu'à ce que le ciment fut suffisamment durci pour rendre la tombe inviolable. Sur la croix de porphyre qui la surmonte, un nom et une date : « Riel, 1885 » (:).

(1) Le « Manitoba », 17 décembre 1885.

Après une longue absence nécessitée par le procès de Poundmaker à Regina, le P. Cochin avait hâte de retourner à ses chrétiens des réserves. Il les trouva plongés dans la tristesse et rongés par la maladie et la misère. Privés de leurs rations, abandonnés à leurs propres ressources, ils étaient obligés de tirer parti de tout ce qu'ils trouvaient dans [a prairie pour subvenir à leurs propres besoins.

Les ministres protestants pouvaient profiter de leur dénument pour se faire des adeptes au moyen de leurs largesses intéressées. Le P. Cochin désirait demeurer constamment parmi eux pour contrecarrer leur influence néfaste, mais il lui fallait consacrer une partie considérable de son temps à aider le P. Bigonesse à Battleford. Mgr Grandin pensait bien comme le P. Cochin, mais il ne voulait rien brusquer. « Je ne veux point, disait-il, vous donner des ordres positifs : je craindrais de nuire au bien dans les circonstances où vous vous trouvez. Je crois que le P. Cochin fera bien de résider davantage avec ses gens. Si le P. Bigonesse peut de temps en temps visiter les réserves les plus rapprochées pour soulager le P. Cochin, j'en serais bien content. À vous de vous entendre ». Voilà pourquoi le P. Cochin insistait tant auprès de son confrère : « Je ne vous dis pas cela, écrivait-il, pour me débarrasser de Battleford, mais parce que, si nous n’agissons pas tout de suite, nous nous mettons dans un terrible embarras avec les Sauvages et nous allons tout perdre» (:).

Au commencement de novembre, en faisant la tournée de ses réserves, il put constater qu'il ne s’illusionnait point sur le danger. « Je dus me rendre à Moosoomin où je passai toute la nuit auprès d'une pauvre petite fille mourante à qui je donnai l’extrême-onction. C’est là la seule consolation que je pus retirer de cette visite. Les enfants et les grandes personnes ne firent presque pas plus de cas de moi que d’une roche que l'on rencontre le long du chemin. Le chef lui-même qui est baptisé ne me donna du foin qu’à regret et me dit qu'il fallait bien que le ministre protestant instruisît ses enfants puisque je ne pouvais lui promettre de résider sur sa réserve. En même temps ce ne fut pas sans dépit que je vis le ministre McKay qui parle très bien le

(1) Lettre du P. Cochin au P. Bigonesse, Poundmaker, 14 nov. 1885.

cris et les enfants catholiques sortir de son école chargés de présents. Je quittai cette réserve le cœur affligé et pleurant à chaudes larmes ».

« En repassant chez Thunder-Child, j'appris qu'il y avait là un autre maître d'école protestant placé par le même ministre et celui-ci s’apprêtait à en placer d'autres sur différentes réserves où il n'y avait pas d'écoles régulières et cela sans s'occuper du consentement des Sauvages » (!).

IF cherchait même à en placer à Poundmaker, mais les enfants lui répondirent qu'ils ne voulaient pas d'autre maître que leur missionnaire. I] se servait pourtant des Indiens des réserves voisines pour influencer leurs parents. « Les Sauvages de Poundmaker, écrit le P. Cochin, ont des parents chez Moosoomin. Ils se fréquentent et ils se disent entre eux que Îles Pères ne peuvent jamais arriver à rester continuellement avec eux. La preuve c’est que je ne fais que passer et que je ne puis pas leur promettre de rester toujours chez eux. Les enfants oublient leurs prières au fur et à mesure, ct ils ne peuvent rien savoir. « Voyez le ministre, disent-ils, il est venu rester au milieu de nous. Nos enfants apprennent et on leur fait des présents » (?).

« Nous te laissons baptiser nos enfants, lui disaient-ils encore, à condition que tu leur apprennes ensuite la bonne prière. Tu nous le promets toujours ; mais tu ne tiens pas à ta parole. Comment veux-tu qu'ils l'apprennent si tu ne fais que passer parmi nous. Il faut que tu restes ici». Et pour montrer leur bonne volonté, ils faisaient leur possible, les païens même, pour lui rendre le séjour agréable, Ils avaient bien arrangé sa maisonnette, charrié du bois de chauffage et du foin jusqu’à sa porte et, quand il était là, ils se Chargeaient de soigner son cheval. « Si je quitte, disait-il, je suis bien sûr de les décourager à cause des sacrifices qu'ils font pour moi et de leur bonne et franche volonté. Les enfants viennent en foule à l'école, au point que je suis obligé de les chasser pour vaquer à mon bréviaire.. I} nous faut absolument sauver cette réserve-là qui est à nous. Quand une meule de foin brûle, on quitte vite la charrue pour aller éteindre le feu. Nos supérieurs, en nous donnant une règle à suivre, ne nous empêchent pas d'aller arracher nos brebis des dents du loup. Il me faut absolument être là pour les empêcher de croire aux séductions de l'erreur et de l'ignorance. Nous perdons tout en ne résidant nulle part chez les Sauvages » (*).

Ces quelques lettres suffirent pour lui faire gagner sa cause. Le P. Bigonesse lui répondit : « Allez chez Poundmaker et faites tout le bien possible, en ayant soin de ne pas aller trop vite avec les adultes et les gens mariés ».

(1) Lettre du P. Cochin au P. Bigonesse, Poundmaker, 14 nov. 1885. (2) Lettre du P. Cochin au P. Bigonesse, Brésaylor, 17 nov. 1885. (*) Lettre du P. Cochin au P. Bigonesse, Brésaylor, 16 nov. 1885.

Cependant quelques jours plus tard, il allait être obligé de nouveau de se rendre à Battleford pour aider le P. Bigonesse auprès des prisonniers cris et assiniboines dont la sentence devait être exécutée le 27 novembre.

À l'exception de trois qui avaient pris la fuite, tous les meurtriers de FrogLake avaient été condamnés à mort par la cour d'assises qui avait siégé à Battleford du 22 septembre au 9 octobre. Outre ces six Cris, il y avait encore les deux Assiniboines Wawininch et Herkté qui avaient tué Bernard Trémont et le fermier-instructeur Payne. Le vieux Ducharme et Dressy-Man, les exécuteurs de l’ogresse She-Wins avaient été condamnés à être pendus, mais devaient plus tard bénéficier d’une commutation de peine.

Comme il y avait parmi eux quelques catholiques, le P. Bigonesse se rendait fréquemment à la prison pour les visiter. Il étendait aussi sa charité aux pauvres païens qui, eux aussi, avaient besoin de consolations et d’encouragements. Ces fréquentes conversations ouvrirent de nouveaux horizons à ces gens frustes, mais sensibles. Au moment où tout le monde s'éloignait d'eux avec dégoût, ils découvrirent dans le prêtre un ami sûr et constant. « Chaque fois que tu viens, lui disaient-ils, tu nous rends la vie» (*). Bientôt ils demandèrent tous, de leur propre mouvement, à recevoir l'instruction religieuse pour prier comme lui. Répondant à leur désir il se mit à leur apprendre les prières et les premières notions du catéchisme. Toutefois, comme les deux Assiniboines ne connaissaient pas la langue crise, il dut leur faire expliquer le tableau-catéchisme du P. Lacombe par un interprète bénévole. Ces âmes simples ne pouvaient dissimuler leur admiration enfantine en parcourant la vie du Christ et en apprenant ses miracles.

Dès qu'il jugea leurs dispositions bonnes et leur instruction suffisante, il administra le baptême aux six païens, car Walking- Sky ct Bad-Arrow étaient déjà catholiques. « Jamais de ma vie, écrit le missionnaire, je n'ai vu des hommes aussi intrépides et mieux disposés. Le Wandering-Spirit pourtant est toujours agité. IH n'ose jamais regarder longtemps en face le prêtre en qui il semble voir l’image des Pères massacrés à Frog-Lake. Mais il prie, se signe. »

Le P. Bigonesse avait espéré recevoir l’aide du P. Aïlbert Lacombe dont l'influence était si grande sur les Indiens, mais à mesure que l'heure de l'exécution approchait, cette espérance s'évanouissait. « À l’heure qu'il est, écrivait-il le 23 septembre, je suis encore seul. J'attends vivement le P. Cochin et j'ai presque perdu l'espoir de voir le P. Lacombe. Quoi qu'il arrive, dans quatre jours j’accompagnerai pour la première fois des condamnés à mort jusqu’à l’échafaud. Je m’en sens la force, Deo

() Lettre du P. Bigonesse à Mgr Grandin, Battleford, 28 nov. 1885.

adjuvante. Impossible que je ne rende pas ce service à huit pauvres, magis derelictis, qui sont vraiment bien disposés et qui soupirent après un meilleur monde » (:).

Le 24 novembre, le P. Cochin arriva enfin. Les deux missionnaires se mirent alors à préparer les néophytes à la première communion que seul le fils de Man-Who-Wins avait déjà reçue. Au bout de quelques leçons, ils furent capables de répondre aux questions qu'on leur posait sur la sainte Eucharistie. Un seul s’obstinait à répéter : « Je ne comprends pas ». C'était Wandering-Spirit. « C'est étrange, lui disaient ses compagnons ; les Pères s'expriment comme nous, nous les comprenons tous et toi, tu ne les comprends pas ».

Le lendemain, après dîner, ils vinrent à la prison leur passer un nouvel examen. Chose étonnante ! Wandering-Spirit répondait mieux que les autres. Ils apprirent bientôt la raison : Walking- Sky, son voisin de cellule, qui avait reçu une solide instruction du P. Fafard, avait passé la nuit entière à l'instruire à travers une fente de la cloison qui les séparait. La cérémonie fut donc fixée au lendemain et, pour y préparer les néophytes, les deux Pères se partagèrent les confessions.

Le lendemain à 7 heures, les huit Indiens et le vieux Ducharme furent réunis ensemble dans une large cellule. Le P. Cochin célébra la messe, pendant que le P. Bigonesse chantait un cantique cris qu'ils essayaient de répéter. Après une courte allocution du P. Cochin, ils vinrent s’agenouiller au pied de l'autel pour recevoir avec de grandes marques de foi et de piété le viatique qui rend le cœur fort.

« Nous passâmes presque toute la journée à les maintenir dans leur foi et à les encourager à envisager la mort avec patience, raconte le P. Cochin. Tandis que nous faisions tous nos efforts pour les faire aller au ciel, le diable travaillait de son côté : deux ou trois ministres étaient accourus ; à mesure que nous sortions d’une cellule pour entrer dans une autre, ces ministres de l'erreur s'empressaient de prendre notre place. Mais leurs tentatives furent vaines » (*).

En aucun temps depuis leur baptême, ils n'avaient donné le moindre signe de frayeur en songeant à la mort, « Pourquoi avoir peur ? disait Miserable-Man. Ne nous as-tu pas dit que, après notre baptême, si nous ne péchons pas, nous irons droit au ciel en mourant». Mais depuis leur première communion ils étaient d’une joie débordante, fumant, riant et causant comme à la veille d’une fête (°).

Dans l'après-midi, Wandering-Spirit reçut la visite d’un des anciens employés de la Compagnie de la Baie d'Hudson. « Re-

(*) Lettre du P. Bigonesse au P. Lestanc, Battleford, 23 novembre 1885.

(2) Missionnaire et Sauvages pendant la guerre des Métis, par le P. Cochin, page 31.

(8) Notes Historiques sur Saint-Vital de Battleford, page 19.

commande aux Cris, lui dit-il, de ne jamais faire ce que j'ai fait le printemps dernier. Dis à ma fille que je suis mort dans la religion des Blancs et que je désirerais la voir ainsi que ses cousines embrasser la même croyance. Je ne m'inquiète pas de ce qui doit arriver demain ; je pense simplement à ce que le prêtre m'a dit ». Puis, après lui avoir fait ses adieux, il lui dit : « Attends, je veux parler aux soldats ». 11 les remercia de leurs bons traitements. « Ce que j’ai fait, ajouta-t-il, est épouvantable et la punition qui m'est imposée n’est pas plus sévère que je pouvais m'attendre. Je le regrette à présent qu'il est trop tard. Je n'ai pas peur de mourir ; maïs être enterré avec cela... » montrant la chaîne et le boulet. On le rassura sur ce point. « Alors je suis satisfait. Adieu » (1).

Dans la soirée, les deux Pères revinrent avec l'intention de passer la nuit en prières avec les condamnés, maïs ils les trouvèrent si calmes et si résolus, qu'ils jugèrent préférable de leur laisser prendre leur repos.

En revenant de bonne heure le lendemain ils remarquèrent qu'ils ne s'étaient pas départis de leur sang-froid et de leur gaieté. Vers 7 heures, le bourreau arriva pour leur lier les mains, ils se laissèrent faire, comme s'il se fût agi d'un jeu d’enfant. Les deux Assiniboines se montraient les plus joyeux de tous ; l’un d'eux chantait, l'autre haranguait ses compagnons d’infortune « Quelques minutes après, ils nous remerciaient des secours religieux que nous leur avions prodigués. Ils nous répétaient tous qu'ils étaient heureux de mourir en chrétiens et nous recommandaient de le dire à leurs parents et de baptiser leurs enfants » (°).

Vers 8 heures, on enleva leur boulet de forçat et quelques minutes plus tard, à la suite de Miserable-Man, ils partaient à la queue leu leu vers la potence. Les deux missionnaires (*) marchaient à leur côté revêtus du surplis et de l’étole violette et récitaient des prières. D'un pas ferme et cadencé, ils traversèrent en deux minutes les cinquante mètres qui séparaient la prison de l'échafaud.

Arrivés là, l'escorte des soldats se retira, les Indiens gravirent les gradins d’un pas assuré et vinrent s’aligner sur la trappe, le visage tourné vers la foule. Le shérif, l'interprète MacKav et les deux missionnaires les suivirent. « Père, dit l’un d’eux au P. Cochin, nous ne connaïissons aucun de tes cantiques ; nous voudrions pourtant mourir en chantant. Permets-nous de chanter à notre manière ». Le Père ne fit aucune objection à cette demande bien légitime (*). Quand donc le bourreau commença à leur

GC) The War Trail of Big-Bear, par W. B. Cameron, page 235.

(2) Missionnaire et Indiens, par le P. Cochin, page 31.

€) W. B. Cameron écrit, page 238 : « A Roman Catholic priest and a clergyman of the Church af England ». C’est faux ; aucun ministre protestant ne les accompagnait, ils étaient tous catholiques.

(#) Missionnaire et Sauvages, par le P. Cochin, p. 32. — Lettre du P. Bigonesse à Mgr Grandin, 28 nov. 1885.

ligoter les jambes, Man-Without-Blood entonna le sinistre chant de la Mort ; Herkté, Miserable-Man puis tous enfin firent chorus en s’agitant en cadence. Entre temps ils continuaient à saluer aux Indiens qu'ils reconnaissaient dans la foule. Pendant ce temps, le crucifix en main, les deux prêtres récitaient les prières des agonisants ; puis interrompant le chant funèbre, ils leur adressèrent leurs dernières exhortations, leur firent baiser le crucifix et répêter : « Jésus, Marie, Joseph ».

Quand le bourreau eut rabattu le bandeau sur les yeux, un silence de mort régna pendant quelques courtes secondes. Tous se tenaient droits et immobiles dans l'attente, « courageux comme des lions, impassibles jusqu'à la fin. Pas une ombre de peur ne vint altérer leur visage » ('). La trappe céda et les corps s'engouffrèrent dans le vide.

Le rideau tombait sur le dernier acte du grand drame.

La mort si édifiante de ces huit chrétiens ne suffit pas pour faire oublier leur inconduite. On s'acharna sur leurs cadavres. L'enlèvement des suppliciés avait été concédé par adiudication ; mais l'adjudicataire, ne voulant pas se souiller les mains au contact de cette vile Charogne, refusait de les mettre en bières. Pour concilier son honneur et son devoir, il fit mettre au-dessous de chaque pendu, une boîte en bois grossier où les corps tombèrent d'eux-mêmes quand on coupa la corde. Il en disposa ensuite comme s'il se fût agi de carcasses de brutes en les jetant pêle-mêle dans une fosse creusée dans les dunes de la Saskatchewan (°).

On essaya même de noircir leur mémoire en mettant en doute la sincérité de leur conversion et en les accusant jusqu’à la dernière minute d'incitation à la révolte (*). Le P. Bigonesse protesta contre cette manière infâme de dénaturer les faits de parti pris. Le lendemain de l'exécution il écrivait à son évêque : « Je ne pus me défendre alors de la pensée (ni aujourd’hui encore) que le ciel est leur partage et que maintenant ils y prient pour nous et pour la conversion des leurs, comme ils me l'avaient promis» (*). Le P. Cochin ne pensait pas autrement : « Nous en avons la douce confiance, ils jouissent d’une félicité sans fin ».

(1) Lettre du P. Bigonesse au P. André, Battleford, 15 décembre 1885 (Archives de l’Archevêché de Saint-Boniface).

(2) Fifty Years on the Saskatchewan, par KR. Jefferson, page 153.

(3) «The elder of the Assiniboines spoke defiantly. So did Iattle-Bear… + Al but Wandering-Spirit shouted war-cries », W. B. Cameron, pp. 239 and 240.

(*) Il dut plus tard renouveler sa protestation : « Quarante ans après cette exécution, je veux affirmer publiquement ma persuasion que ces hommes se sont repentis de leurs crimes et qu’ils sont morts en braves et en chrétiens. 11 y a des gens qui ont prétendu le contraire ; mais moi qui ai eu l'occasion d’être dans un commerce intime avec eux, je dois en toute justice. m'élever

contre de telles déclarations» (Can. N.-W. Hist. Soc. Pub., Vol. I, Fasc. 2, p. 42).

Mgr Grandin était parti de Calgary le 13 octobre 1885 pour entreprendre une tournée de quête dans la Province de Québec et dans la Nouvelle-Angleterre. Ce voyage avait été décidé au mois de février 1885. Bien que retardé par la guerre intestine, il n’avait pourtant pas été abandonné. Une fois la paix assurée, il se mit donc en route. « Ce voyage, écrit-il dans sa circulaire d'octobre 1885, avait deux buts chez moi : assister au chapitre général de notre Congrégation et me procurer les movens indispensables de continuer nos œuvres, ou plutôt l’œuvre de Dieu. Ce chapitre ayant été différé, le premier but de mon voyage n'existe plus aujourd'hui. Mais le second n'est-il pas plus important que jamais surtout après cette déplorable œuerre dont nous avons tous été affligés » (1).

Dans sa visite aux missions, il avait touché du doigt à toutes les ruines amoncelées sur toute l'étendue de son diocèse. Les missions de Frog-Lake et d'Onion-Lake avaient été anéanties : chapelles, résidences et dépendances. Sainte-Angèle et Brésaylor avaient subi le même sort ; après avoir été saccagées. elles furent livrées aux flammes. Saint-Charles au Lac-en-Long, Saint- Raphaël au Lac Froid, Notre-Dame de Pontmain au Lac Maskeg avaient été victimes des déprédations des Indiens ou des soldats ; si les bâtisses avaient été sauvées, tout le reste avait disparu presque Complètement.

Au centre des hostilités, Saint-Laurent avait été sauvé comme par miracle ; Duck-Lake et St-Antoine de Batoche semblaient, extérieurement du moins, avoir été épargnés. Pourtant les missionnaires qui y résidaient se trouvaient dénués de tout, n'ayant pu ni cultiver leurs champs, ni semer leurs jardins. Leurs petites réserves de farine et de vivres avaient été prises ou réquisitionnées par les insurgés. De plus, loin de pouvoir les aider, leurs chrétiens, mourant de faim et de misère, réclamaient d'eux de auoi ne pas périr.

« le ne veux pourtant pas me taisser abattre par tant et de si cruelles épreuves, continuait Mer Grandin. Avec l'aide de Dieu,

(9 Circulaire de Mgr Grandin. octobre 1885.

nous tâcherons de réparer nos malheurs et nos misères, de continuer et même d'augmenter nos œuvres. Relevons-nous de notre découragement et comptons d’autant plus sur le bon Dieu que les difficultés paraissent insurmontables. Comme il ne faut pourtant pas tenter Dieu, que chacun de nous fasse tout en son pouvoir pour se créer des ressources où du moins pour administrer bien sagement le peu que nous avons. Je ne dirai pas seulement : « Evitons toute dépense inutile 5», mais : « Ne faisons que les dépenses indispensables >. De mon côté, je vais entreprendre le voyage que la guerre m’a empêché de faire. Je me rendrai d'abord à Ottawa pour obtenir du gouvernement fédéral quelques compensations à nos pertes et des secours pour nos Chrétiens les plus malheureux. Vous dire ce que je ferai ensuite, je ne le sais absolument pas, parce que j'en suis bien en peine moi-même. Si je puis obtenir l'autorisation de certains évêques du Canada et des Etats-Unis, je m'efforcerai d’intéresser Îles habitants de ces contrées en faveur de nos œuvres» (1). Il ajoute ailleurs : « Cette mission me pèse au delà de ce que je pourrais dire» (?).

En arrivant à Ottawa le 31 octobre, le coup d'œil qu'il jeta sur la situation du pays n’était pas de nature à le rassurer. Dans Québec comme dans l'Ontario, la surexcitation des passions était montée à son apogée ; tandis que là-bas des pétitions respectueuses, mais unanimes, réclamaient la grâce de Riel, ici les Orangistes réclamaient pour lui, à grand fracas, le plus déshonorant des supplices. Le gouvernement, mis dans l'alternative de s’aliéner soit l'un soit l’autre des deux clans, s'enveloppait d’un silence lugubre.

Le 13 novembre aucune rumeur n'avait transpiré des officines du gouvernement. « Pas de nouvelles d'Ottawa, écrivait la « Minerve ». Muets comme une tombe. On doit pourtant avoir pris une décision, car il ne reste plus que deux jours avant l'exécution et c'est juste le temps qu'il faut pour qu’un messager, parti mercredi soir, arrive à temps à Regina avec le mandat annonçant que c'est le plaisir de Son Excellence que la loi ait son cours» (*). La justice en effet fut implacable et le pauvre Riel fut pendu.

Ce fut alors dans tout le Québec une explosion de colère sans précédent ; la population tout entière, profondément humiliée de l'insulte faite à sa langue, à sa race et à sa foi, conspuait ces ministres assez lâches pour se faire, sans rougir, les complaisants instruments d'une secte honnie. Les esprits étaient tellement échauffés que la populace leur eût fait un mauvais parti s'ils n’avaient pris soin de s’éclipser.

(G@) Circulaire de Mgr Grandin, octobre 1885. (2) Missions des O. M. I. Tome XXIV, page 46. {S) La Minerve, 13 novembre 1885.

Le dimanche suivant, M. Honoré Mercier, chef du parti nationaliste, convoqua à Montréal tous les patriotes. « Au delà de cinquante mille personnes se pressant autour de trois estrades, s'étaient rendues sur le champ de Mars pour désapprouver l’acte inique de Regina et flétrir ce drame sanglant où l’on a si indignement sacrifié l’un des nôtres, Il n'y a jamais eu à Montréal d’assemblée aussi nombreuse, aussi unanime et aussi enthousiaste. Des applaudissements frénétiques acueillirent les orateurs de tous les partis, de toutes les sections, sans aucune distinction. Tous les orateurs, faisant disparaître toutes les divisions politiques ou professionnelles, s’unirent contre l'ennemi commun, l'orangisme, et ceux qui furent ses instruments. Marchons unis et sachons faire respecter notre nationalité » (1).

Dans l'Ontario, les loges orangistes, gonflées par leur triomphe, affichaient dans leurs journaux et dans leurs discours un cynisme sans vergogne et salissaient de leur bave tout ce que les catholiques avaient de plus sacré. Elles ne parlaient rien moins que d’abroger les capitulations de Québec et de Montréal, de faire table rase de toutes les institutions françaises et au besoin de se servir des armes pour arriver à leur but.

La voix des évêques avait grand'peine à dominer ce tumulte et à protester ce dévergondage révolutionnaire. C'est alors, le 7 décembre que Mgr Taché lança son manifeste et son appel à tous les partis pour réclamer la modération, le calme et le retour au bon sens. « C'est un travail magnifique, écrit le Journal des Trois-Rivières, qui ne respire que l'amour de la vérité et de la justice, qui expose avec une douce et paternelle franchise les droits et les torts de chacun, distribue avec justice les responsabilités pour le passé et indique avec une charité toute apostolique les fautes qu’il faut réparer et les mesures à prendre pour prévenir la répétition d'aussi douloureux événements ».

Mgr Taché écrit lui-même de Saint-Boniface au cher P. Lacombe : « Je suis bien aise de vous dire et vous serez bien aise d'apprendre, qu'ici ce travail a eu le meilleur résultat, bien mieux que je n'aurais pu l’espérer. M. Dewdney m'a télégraphié pour me dire qu'il l’a lu avec plaisir, etc., etc... L'Etendard m'en paraît mécontent et je suppose que les Ministres n’en sont point ravis. Mgr Grandin est très content... » (?)

Le pauvre évêque de Saint-Albert suivait les manifestations de cette effervescence populaire d’un lit d'hôpital. Au commencement du mois de décembre il fut atteint d’une pleurésie dont les symptômes étaient des plus inquiétants. La divine Providence lui avait ménagé cet arrêt forcé dans ses courses apostoliques, au moment où, malgré sa prudence et son tact, malgré l’auréole de

() Le Monde, 23 novembre 1885.

(2) Lettre de Mgr Taché au P. Lacombe. Saint-Boniface, 23 déc. 1885 (Archives de la Maïson Provinciale des O. M. I. Edmonton, D’IV 105).

bonté qui émanait de sa personne, le moindre faux pas, la moindre parole mal interprétée, la moindre démarche malencontreuse eût pu avoir un effet préjudiciable aux intérêts primordiaux de son diocèse. Pendant près d’un mois il fut condamné à l’inaction.

Au milieu de sa maladie, le P. Lacombe vint le rejoindre : ce fut pour lui un grand soulagement, car il comptait beaucoup sur Îla diplomatie du vieux routier pour éviter les écueils semés devant lui dans les questions à traiter avec le gouvernement. Avant de quitter son diocèse, il avait recommandé à ses missionnaires d'user d'une grande réserve envers les membres du gouvernement et d'éviter toute critique mordante afin de ne pas les indisposer contre leurs œuvres. « Nous ne somrhes pas de simples particuliers, écrivait-il. Un religieux qui fait imprimer est sensé être autorisé par ses Supérieurs et par là même ce sera toujours la Congrégation qui sera responsable. Je tiens d’autant plus à vous donner cet avis que, dans les circonstances actuelles, nous voyons souvent sur les journaux des appréciations fausses que, par amour de la justice et de la vérité, nous aimerions à redresser. Nos intentions sont excellentes assurément, mais il faut avant tout considérer le résultat. Que gagnerions-nous à convaincre certains personnages de mensonge et d’injustice si, par suite de cela, nos difficultés pour faire le bien augmentent ?.. Ainsi, je le répète, que tout écrit, que toute critique contre le gouvernement, nous soit spécialement adressé ou, en mon absence, à celui qui est responsable » (!).

Quand le P. Lacombe se présenta pour la première fois devant les gens du gouvernement, il les trouva « très aimables et très complaisants » (*). Mais cette amabilité n'était que de surface. L'évêque de Saint-Albert et ses missionnaires avaient déjà parlé trop haut et trop librement en entreprenant la défense dés Métis pour que les ministres se fussent si facilement débarrassés de la sourde rancune qu'ils gardaient au fond de leur cœur, C'était surtout au P. André qu'ils en voulaient. Dans une lettgé sensationnelle adressée au mois d'août aux avocats de

fl il n'avait pas craint d'écrire : « Les affirmations du gouernement ne détruiront pas ce fait que c'est sa négligence coupable qui a attiré Riel dans le pays » (*).

Sir Hector Langevin, furieux. voulut rétorquer l'argument et prendre une cruelle revanche sur son adversaire en se servant d'une arme dangereuse qu'il avait découverte dans les papiers de Louis Riel. C'était un court billet, sans date, sans en-tête,

.Sans indication du lieu d'origine ou de destination, mais écrit et

signé incontestablement par le P. André qui pressait Riel de venir parce qu'il était désiré de tous.

(:) Circulaire de Mgr Grandin, octobre 1885.

(?) Lettre du P. Lacombe au P. Lestanc, Montréal, 20 décembre 1885. €) Lettre du P. André à Me F.-X. Lemieux, août 188$.

Lorsque le P. Lacombe fit sa première visite à ce ministre, celui-ci lui présenta ce billet en disant : « Mon Père, reconnaissezvous cette écriture ? » — « Certainement, répondit-il. C'est celle du P. André ». —— « C'est lui qui a appelé Riel dans le pays. Lisez plutôt : « Vous êtes l'homme le plus populaire du pays et, à l'exception de quatre ou cinq personnes, tout le monde vous attend avec impatience. Je n'ai que cela à vous dire. Venez. Venez vite ». Le P. Lacombe, ébahi, ne savait que penser ni que dire (*).

I écrivit donc le 16 décembre à Mgr Taché pour en avoir le cœur net. Celui-ci lui répondit huit jours plus tard : « Je crois qu'il y a méprise et vous me ferez plaisir en m'en procurant une copie. Pas de date, pas de lieu de départ, et puis négation positive du P. André qui a bonne mémoire et ne sait pas. mentir. Tout cela me paraît mystérieux » (?).

Le P. Lacombe se décida alors à écrire au P. André luimême pour avoir la clef de l'énigme. Celui-ci lui répondit le 9 janvier : « Mon bien cher Père Lacombe, j'ai reçu votre lettre aujourd’hui même et je m'empresse d'y répondre. Elle n’est guère aimable votre lettre ! mais, cher Père, j'ai assez de raison pour apprécier votre franchise et le désir dont vous êtes animé pour me rendre service. Les blessures d'un ami me sont plus agréables que les caresses d'un ennemi. Quant à la lettre que vous a montrée Sir Hector Langevin et qu'il a fait publier, je puis dire que M. Langevin a agi indignement en attribuant à ce billet une importance qu'il n’a jamais eue.

« Ecoutez l’histoire de la production de ce billet que les Ministres publient avec une sorte de triomphe comme de nature à me compromettre à jamais. Ah! cher P. Lacombe, il n'y a point de bonne foi chez ces hommes et leur conduite les rend plus méprisables et plus indignes que je ne le pensais. Ecoutez et jugez.

« L'année dernière Lawrence Clarke m'avertit que Riel se proposait de venir à Prince-Albert pour tenir une assemblée dans le courant de juillet. Cette assemblée devait avoir lieu le 21 juillet 1884. Clarke me représenta le danger qu'il y avait de quelque tumulte, si Riel se rendait à Prince-Albert et il me pressa de lui écrire pour l'engager de ne pas se rendre à l'invitation de quelques têtes écervelées qui seraient heureuses de voir quelque trouble s'élever. ['écrivis le lundi à Riel le conjurant de rester tranquille chez lui. Ses partisans eurent vent de la lettre que ie lui adressai et furent grandement irrités contre moi. Aussitôt ils firent une pétition qu'ils firent circuler partout et plus de cent noms furent apposés à cette pétition Riel en voyant l'appel qu'on lui faisait partit pour se rendre à Prince-Albert, mais il

() Lettre de Mgr Grandin au P. Lestanc, 23 janvier 1886. (Y Lettre de Mgr Taché au P. Lacombe, 23 décembre 1885 (Archives Prov. d'Edmonton. D/IV /105).

s'arrêta à dix milles avant d'atteindre Prince-Albert et députa de là Baptiste Boyer pour sonder le terrain et apprendre de moi, s’il pouvait venir sans manquer, disait-il, au respect qu’il me devait, ne tenant nullement à enfreindre l’ordre que je lui avais donné de ne pas venir. Moi voyant les dispositions des gens de Prince-Albert et le désir qu’ils avaient de voir Riel, je lui envoyai le billet en question...

« Voilà, mon cher Père, l'histoire de ce billet dans toute sa vérité et sa réalité ; et son souvenir m'était réellement parti de l'esprit, tant j'y attachais peu d'importance. Le gouvernement a mes deux lettres écrites au même sujet, car c’est la seule correspondance que j'aie eue avec Riel avant ou durant la rébellion. Pourquoi ne publie-t-il pas la première lettre dont la seconde n’est que le corollaire ?. Sir Hector veut lithographier ce billet et le répandre par milliers pour tromper le peuple du Canada et lui faire croire que le P. André a été impliqué dans la rébellion et que c’est sur son invitation pressante que Riel est venu au Canada. Le mensonge et la calomnie ne leur coûtent guère et ils veulent qu'on les respecte après de telles bassesses ! » (?)

Sir Hector ne se rétracta pas et, par suite, le P. André, compromis par cette accusation et mis dans l'impossibilité de se réhabiliter à cause de la défense de son supérieur, porte dans l’histoire la responsabilité de la venue de Riel à laquelle il s’est opposé de toutes ses forces (°).

Jugeant sa vengeance insuffisante, Sir Hector fit son possible pour éloigner le P. André de Prince-Albert. Mgr Grardin fit la sourde oreille à ses demandes, bien que le P. Lacombe fût maintes fois chargé de lui porter l'antienne. Cependant, ayant appris que le P. André désirait Calgary, Monseigneur envisageait la possibilité de l'y transférer un jour sans avoir l'air de lui imposer un blâme ().

Mgr Taché terminait son manifeste sur «la Situation », par ces lignes : « Sans doute qu'il n'est possible de rendre la vie aux morts, mais il nous est peut-être possible de rendre la liberté aux prisonniers. Demandons grâce pour les prisonniers politiques. Je crois pouvoir assurer que cet acte de clémence, au lieu de provoquer des divergences d'opinions, rencontrera l’assentiment

() Lettre du P. André au P. Lacombe, P.-A., 9 janvier 1886 (Archives de la Maison Prov. des O. M. I., Edmonton, D’/IV/13%6).

() Voir : Begg, History of the North-West, Vol. III, p. 187 ; Black, History of the Saskatchewan and the North-West : Longstreth, The Silent Force, p. 137 ; Boulton., Remaniscences of the NW. Rebellions, p. 171. — Dans son livre : Birth of the Western Canada, George F. G. Stanley remarque avec raison que leur opinion ne cadre pas avec l'opposition du P. André à la venue de Riel. « Personnellement je suis porté à croire que cette lettre fut écrite après l’arrivée de Riel. La mention des « Gens de Prince-Albert » semble appuyer mes vues» (p. 441).

(5) Lettre de Mgr Grandin au P. Lestanc. Montréal, 23 janvier 1886.

des hommes raisonnables de toutes nationalités et de toutes croyances » (!).

Depuis son arrivée dans l'Est canadien, le P. Lacombe n'avait cessé de travailler dans ce but. Le 9 février 1886 ses démarches semblaient sur le point d'aboutir. Il communiqua le lendemain au ministre de la [ustice son désir d'être présent à la mise en liberté des prisonniers. L'honorable M. Thompson lui répondit aussitôt : « Ce que vous me donnez à entendre, dans votre lettre du 10 courant, au sujet de votre désir de vous rendre au Manitoba pour être présent à la libération des prisonniers, m'est très agréable et je me propose d'en tirer parti aussitôt qu'une décision aura été prise au sujet des prisonniers » (°).

Il écrivit aussi à Mgr Taché mais en termes si voilés que celui-ci n'y comprit rien. « J'ai reçu hier votre lettre du 9, lui répondit-il le 16 février, au sujet des prisonniers et l’idée de mon voyage. Quant aux prisonniers, je ne comprends pas ce que vous me dîtes. Vous parlez de venir ici par rapport à eux... S'il y a des faveurs à faire à ces pauvres malheureux, il me semble que leur aumônier, M. Cloutier, devrait en être l'intermédiaire, lui qui a tant fait pour ces pauvres gens. Quoi qu'il en soit, tâchez d'obtenir leur grâce et, si pour arriver là, il faut faire des voyages, eh bien ! faites-les au risque de vous fatiguer ». Puis il lui annonçait une grande nouvelle : « J'irai après-demain baptiser Poundmaker, le Gros-Ours et autres, puis confirmer Monkman et un fils de ministre protestant qui veut se faire catholique ». Toutefois, au dernier moment Big-Bear demanda de remettre son baptême à plus tard afin de le recevoir avec toute sa famille (*).

Fidèle à son programme, Mgr Taché se rendit à Ottawa le 26 février. Le P. Lacombe touchait au terme de ses démarches. Le ler mars le ministre de la [ustice lui mettait entre les mains les pièces nécessaires à la libération des prisonniers Indiens ou métis. :

Il partit sans attendre les obsèques du P. Tabaret, recteur de l'Université d'Ottawa, et arriva à Winnipeg le 4 mars. Sans se reposer ni manger, il se rendit immédiatement au pénitencier de Stony-Mountain pour annoncer la bonne nouvelle, « Quelle scène, écrivait-il, quand je m'en allai, avec le gouverneur Bedson, annoncer à Poundmaker et aux autres Indiens ou Métis qu'ils étaient libres ! Semblables à des enfants, ils me baisaient les mains et les pieds et ne savaient comment me témoigner leur reconnaissance », M. Bedson leur donna un banquet et les combla de présents ; après quoi ils furent conduits à l’archevêché de Saint-Boniface où ils devaient être hébergés jusqu'à leur départ

(}) La Situation, par Mgr Taché, page 34.

(2) Lettre de Sir John Thompson au R. P. Lacombe, Ottawa, 11 février 1886 (Arch. Prov. des O. M. I. Edmonton, D,I1V/127).

() Lettre de Mgr Taché au P. Lacombe, St-Boniface. 16 février 1886.

pour l'Ouest. Le lendemain, le P. Lacombe partit avec eux en chemin de fer pour les conduire jusqu'à l'école industrielle de Qu’Appelle où l’on devait venir les prendre en traîneau pour les rapatrier (:).

Le P. Bigonesse avait reçu au commencement du mois un télégramme qui lui donnait l'ordre de se rendre immédiatement à la mission St-Florent de Qu’Appelle pour aller chercher les Indiens libérés. 11 y arriva le 10 mars chez le P. Hugonard où les Indiens attendaient. Ce jour-là deux autres Indiens étargis arrivèrent. Le 13 mars, le P. Bigonesse partait en traîneau avec neuf Indiens et cinq Métis. Six jours après ils arrivaient chez le bon Père Moulin à Batoche. Là, descendirent les Métis pour rentrer dans leurs familles. Les Indiens, seuls désormais, traversèrent la branche sud de la Saskatchewan et s’en vinrent à la mission de St-Laurent où ils passèrent le dimanche. Le lundi matin, ils dînèrent à Duck-Lake, reçus par le P. André, puis ils prirent dans l'après-midi le chemin de Battleford où ils arrivèrent le 25 mars au soir. Le R. P. Cochin, leur missionnaire, et Je P. Legoff du Lac Froid les y attendaient. Ce fut une grande joie pour le P. Cochin de recevoir ses Indiens libres et une plus grande joie encore pour eux de rencontrer le P. Cochin. Ils passèrent la nuit à Saint-Vital et firent le lendemain la dernière étape de trente milles pour revoir Sainte-Angèle et rentrer définitivement dans leurs foyers (°).

Le plus grand regret du P. Lacombe fut de n’avoir pu ouvrir les portes de la prison à tous les Indiens ni à tous les Métis. Big-Bear, One-Arrow et beaucoup d'autres n'avaient pas été l'objet de l'acte de clémence du gouvernement.

One-Arrow pourtant fut libéré un mois plus tard, le 4 avril, mais ses infirmités ne lui permirent pas de retourner à Batoche. Ï reçut l'hospitalité à l'archevêché de Saint-Boniface où il édifia tous les visiteurs par sa résignation et sa piété. « Je suis baptisé, disait-il ; je viens de commencer une nouvelle vie, mais je ne crains pas de la voir finir sur cette terre, car j'ai confiance que Dieu me la prolongera dans sa demeure, Merci à toi, Grand Chef de la Prière. Merci à lui aussi (M. Cloutier) parce qu'il m'a préparé à croire à la bonne prière et à aimer le bon Dieu. J'aurais aimé à retourner vers mes parents, mais uniquement pour leur dire de se faire baptiser, d'écouter les prêtres et de vivre honnêtement, Tu leur diras pour moi, ajoutait-il à Philippe Gariépy qui s’en retournait, de ne pas pleurer ma mort, car ie mourrai tranquille et heureux. S'ils m'aiment, qu'ils se sou- - viennent du message que je te confie, qu’ils embrassent et pratiquent Ja bonne prière » (%).

(@) Father Lacombe ; the Black-Robe Voyageur, par K. Hughes, p. 309. (2) Codex Historicus de St-Vital de Battleford. (5) Le « Manitoba », 20 avril 1886.

« Vraiment, c'est un grand sujet d'édification, écrivait Mgr Taché à son ami, Mgr Laflèche, de voir ce vieux Sauvage envisager la mort avec un calme et une satisfaction si remarquable ».

Sa renommée de piété s'ébruita bientôt dans tout le pays. L'honorable M. Dewdney voulut aller le saluer et le consoler ; et dans cette visite toute amicale, Mgr Taché lui servit d’interprète (:). Vingt-et-un jours après sa sortie de prison, Marc One-Arrow mourut pieusement à l’archevêché à l’âge de 76 ans environ et fut enterré dans le cimetière qui entoure la cathédrale (*).

Il ne restait plus alors que seize prisonniers politiques à Stony-Mountain et ils furent délivrés peu à peu.

Après une rapide visite à Calgary, le P. Lacombe était retourné dans la Province de Québec où Mgr Grandin prêchait toujours. « Nos quêtes vont admirablement bien, écrivait-il (*). C'est fabuleux la sympathie que nous rencontrons partout. C’est une circonstance unique et une bonne fortune pour nous ». Cependant il s'occupait de l’impression de plusieurs de ses ouvrages à Montréal. « Je suis obligé, écrivait-il le 8 juin, de revenir ici deux fois par semaine à cause de l'impression de mes livres cris. Je suis vraiment surchargé d'ouvrage. Tant mieux si je puis tenir» (*}. Pendant ce temps, Mgr Grandin visitait Lowell et plusieurs autres centres franco-américains de la Nouvelle-Angleterre, avec un succès toujours croissant. Le 12 août pourtant il revint à Québec avec l'intention de repartir pour ses missions de l'Ouest aussitôt. En effet le 16, il était à Montréal et quelques jours plus tard, il s’en retournait vers Saint-Albert.

) Vie de Mgr Taché, par Dom Benoit, Vol. II, p. 496.

) Registres paroissiaux de Saint-Boniface.

8) Lettre du P. Lacombe au P. Lestanc, Montréal, 26 mars 1886. #4) Lettre du P. Lacombe au P. Lestanc, Montréal, 8 juin 1886.