AGITATION POLITIQUE DANS LORNE

colonie ; mais il lui manquait trois choses essentielles à tout leader : l'instruction, l'expérience politique et le talent oratoire. Charles Nolin, il est vrai, possédait bien ces dernières qualités, ayant été ministre dans le Manitoba ; maïs il était détesté d'une grande partie de la population.

Chose singulière, ce furent les Blancs de Prince-Albert qui furent l'instrument choisi pour transformer ce mécontentement des Métis en agitation politique. Ils étaient eux-mêmes aux prises avec une crise économique des plus graves. Une modification dans le tracé du chemin de fer transcontinental avait contribué à la dépréciation des propriétés foncières et mené les spéculateurs à deux pas de la ruine. D'autre part deux ou trois mauvaises récoltes avaient mis les agriculteurs dans une gêne extrême. Et, comme conséquence de tout cela, le commerce était tombé dans le marasme. Ce désenchantement général pouvait servir de tremplin à toutes les catégories de gens pour sauter à la gorge du parti au pouvoir s'ils savaient et voulaient s'en servir. Il fallait s'unir, s'organiser, tel était le refrain partout. Suivant l'exemple de la province voisine, les fermiers et les colons créèrent une branche de l'Union des Fermiers du Manitoba et du Nord-Ouest. Au commencement de 1884, les réunions politiques de protestations se succédaient sans arrêt pour attiser le feu de l’exaspération dans les multiples foyers des groupements blancs ou métis écossais autour de Prince-Albert. Dans le mecting tenu à Halcro, le 2Q janvier 1884, un des [Jackson de la ville fut envové aux Métis mécontents de Saint-Laurent pour les décider à embrasser leur parti, et, pour les allécher, on esquissa, quelques semaines plus tard à Colleston, un programme où les gricfs et plaintes des Métis cousinaient avec le «Bill of Rights» de la Farmers’ Union ().

Jackson, avant exposé son plan de collaboration à Charles Nolin, Maxime Lépine et Michel Dumas, n'eut pas de peine à les faire abonder dans son sens. Maïs, avant tout, il fallait rallier Gabriel Dumont à ces idées, ceux-ci promirent de ne rien négliger pour y parvenir. En effet, sans vouloir se compromettre, Gabriel s'engagea à consulter sur ce point les chefs de famille. Le 24 mars, il en réunit vingt-cinq ou vingt-six, venus d’un peu partout, dans la maison d'Abraham Montour. Après les avoir mis au secret, il leur exposa le but de la séance qui était l’organisation des Métis français pour la défense de leurs droits. Mais comme il importait pour la réussite de cette entreprise de s’assurer l'appui des Métis écossais, il fallait tout d’abord engager des pourparlers avec eux. Toute l'assemblée étant de cet avis, il fut décidé que Gabriel Dumont et Baptiste Boucher seraient chargés de cette ambassade. Ils reçurent un accueil d'autant plus chaleureux de

() The Birth af Western Canada, par Geo. F. G. Stanley, page 265.

leurs cousins de langue anglaise, que, sans s’en douter, ils tombaient dans le panneau que ceux-ci leur avaient tendu.

Lorsque les liens d'union et d'amitié eurent été ainsi consolidés entre les deux branches de la grande famille métisse, on convoqua pour le 28 avril une réunion plénière afin de s'entendre sur les points fondamentaux du programme. Le lieu choisi pour cela fut un monticule situé au milieu de la grande pinède qui sépare Saint- Eaurent de Prince-Albert. De nombreux Métis et colons tant anglais que français répondirent à la convocation et furent admis moyennant le serment de ne rien divulguer des délibérations.

La séance s'ouvrit vers midi et dura quatre ou cinq heures malgré le froid et la neige dont on avait mille peines à se garantir en plein air. La première question à l'ordre du jour était la délimitation des droits des Métis. Sept résolutions furent adoptées à l'unanimité ; elles devaient être présentées plus tard au gouvernement sous forme de pétition signée par la population adulte de toutes les colonies environnantes : Prince-Albert, Halcro, The Ridge, Sainte-Catherine, Carrot-River, Saint-Laurent, Saint- Louis, Batoche, Taché, Cariton, Duck-Lake, etc. Le bureau des Sept Résolutions fut créé sous la présidence de William Comarty pour organiser la campagne.

L'assemblée s'occupa ensuite du choix d'un chef aussi influent que sage qui pût diriger le mouvement avec quelque chance de succès. Après avoir présenté la longue liste des rares qualités que devait posséder un tel personnage, le président Andrew Spence suggéra timidement un nom qui déjà avait été chuchoté bien des fois dans les réunions publiques et qui se trouvait en ce moment sur les lèvres de tous les assistants : Louis Riel. Cette proposition fut saluée d'un tonnerre d'applaudissements et adoptée à l’unanimité.

Le soir même, le comité français réuni chez Nolin délégua à l'unanimité Gabriel Dumont et Charles Nolin pour aller porter au gouvernement d'Ottawa la pétition préalablement soumise à l'approbation et à la correction de M. Riel, au Montana. De plus cinq personnes furent officiellement chargées d'aller représenter les Métis français à l'école Lindsay où la question Riel devait être de nouveau débattue par l'élément anglais (').

Cette réunion eut lieu le 6 mai. Toutes les questions agitées pendant tout le cours de l'hiver furent remises sur le tapis et adoptées de nouveau. Cependant l’idée de mettre le parti à la remorque de Riel se heurta à une vive opposition de la part de certains Métis ou colons anglais. Mais, à force de compromis et d'adresse, Andrew Spence, qui occupait le siège présidentiel, réussit à faire adopter la proposition suivante : « Nous, Français

(3 Rapport de l'abbé Gabriel Cloutier (Témoignage de Maxime Lépine ct de Charles Nolin).