LES PRÉCÉDENTES, LE CHEVALIER, ASPASIE

lE CHEVALIER, accourant.

Princesse!... peut-être il en est temps encore, partez, retournez à Constantinople... (Aux gardes du dehors.) Vite! un cheval à l'impératrice!...

l'impératrice.

Qu'y a-t-il, chevalier?... La défaite de notre armée?...

LE chevalier.

Tout n'est peut-être pas encore désespéré, princesse... Mais nous ne pouvons vous laisser exposée aux dangers qui menacent le camp...

l'impératrice.

Ces dangers ne sont-ils pas mille fois plus grands pour l'empereur mon époux?...

LE chevalier. ^

Les héros peuvent combattre et se défendre, princesse ; mais des femmes!...

l'impératrice.

Les femmes savent mourir quand il le faut, chevalier ! . . .

Princesse!... au nom du ciel! n'ajoutez point à nos alarmes en bravant inutilement les hasards de la lutte... l'impératrice.

Elle est donc terrible!... (Le chevalier se tait.) Et vous vouiez que je fuie en lâche, abandonnant mon époux à une mort certaine?... Quel conseil me donnez- vous donc, chevalier! ,.

LE CHEVALIER

Celui de nous conserver au moins notre impératrice...

l'impératrice.

Vous n'aurez pas d'impératrice, si vous ne devez plus avoir d'empereur!... Je reste... Que dis-je?... je cours où est mon époux!... Je veux lui faire un rempart de mon corps ou expirer à ses côtés, s'il n'est déjà plus... le chevalier.

Princesse!... de grâce!... ne jetez pas la stupeur dans nos rangs en persistant à demeurer... En sûreté, vous prierez pour nous, et Dieu exaucera vos prières... Au milieu de nous, l'idée de votre salut préoccupera notre courage et diminuera ses chances de succès...

l'impératrice.

Vains discours, chevalier... Conduisez-moi sur le lieu du combat, ou j'y cours sans vous... Suivez-moi, amiesl... LE chevalier.

Apprenez donc toute la vérité, infortunée princesse... Notre armée est cernée >par la multitude des barbares de Joanice... Un carnage affreux est fait de nos soldats, qui coiï\J)attent en héros, sans espoir d'échapper à la mort... Dans quelques heures le dernier aura peut-être expiré. . . l'impératrice.

Que dites-vous? ô ciel!... Et mon époux? et l'empereur?...

LE CHEVALIER

Hélas! princesse... accablé par le nombre, mais invincible comme un Dieu, il est tombé vivant au pouvoir de Joanice...

l'impératrice.

Juste ciel!... il respire!... Soyez béni, mon Dieu!...

LE CHEVALIER

Oui, madame, il respire, mais il est prisonnier... pri-