ACTE IV. TA

time de son dévouement, était tombée elle-même entre les mains de nos implacables ennemis. .. C'est dans les fers que nous nous retrouvâmes et que nous nous embrassâmes pour la dernière fois!... Marie!... céleste créature! les barbares ont trancbé les liens qui te retenaient sur la terre ! . . . Du haut des cieux, tu veilles maintenant et intercèdes pour nous!... Vous le comprenez, mes amis, qu'avais-je désormais à faire ici-bas autre chose que ce que j'ai fait?... Séparé de Marie, j'attendais mon supplice, quand un officier bulgare me 6t espérer que, en mè délivrant, je pourrais peut-être sauver Timpératrice... Je n'hésitai pas... Mais, hélas ! Marie avait disparu.. . Livrée à la cruauté de la reine des Bulgares, celle-ci l'avait peut-être fait périr secrètenient ; car, pendant plusieurs années de recherches, je ne pus saisir le moindre indice de son existence... Désespéré, épuisé de misère et de privations dans ces contrées où je ne parvenais à me soustraire à la vengeance de Joanice qu'à force de ruse et de fatigues, j'étais sur le point de renoncer à la lutte et de me laisser reprendre par mes ennemis, quand un ami iMonirant de Béthune), cc fidèle chevalier, qui avait aussi, lui, survécu par miracle au carnage d'Andrinopie, vint m'assurer que l'impératrice avait aussi échappé à son bourreau et qu'elle errait dans les déserts... Plusieurs années s'écoulèrent encore dans de vaines recherches, et je succombais de nouveau au chagrin, quand nous apprîmes vaguement que Marie avait dû s'embarquer pour l'Europe... Persuadé qu'elle reviendrait en Flandre terminer ses jours auprès de ses enfants, je m'embarquai moi-même pour la suivre... Vous allez dire, sans doute, mes amis, que j'ai manqué aux serments et aux devoirs du croisé en laissant absorber ma vie tout entière par ma sainte tendresse pour Marie?... Attendez, mes amis, avant que de juger... Nous ne fûmes pas vaincus à Andrinople... Nous fûmes écrasés, quinze à seize mille que nous étions,

To') BAUDOIN IX.

par uDe nuée de barbares... Sans les divisions qui étaient survenues entre nous, principalement entre le marquis de Montferrat et moi, nous n'eussions certainement pas été accablés de cette façon... Mais Tambition, en s' enflammant, avait ëchaiiffé les égoïsmes, allumé les susceptibilités ombrageuses... Tous les phefs, en devenant princes ou rois, ne songeaient plus qu'à consolider ou étendre leurs possessions... Plus les intérêts particuliers se développaient, plus s'affaiblissait le zèle de Tentreprise commune... C'est cette triste situation qui nous empêcha de recevoir à temps les secours que nous attendions. . . Cette bataille terrible, où chacun de nous fit pendant dix heures des efforts surhumains, et les émotions violentes que me firent éprouver ma captivité et celle de Marie, avaient comme tari les sources de mon énergie... Je me sentais sans force et sans liberté morale... Le sort de Marie m'occupait seul, et j'eusse considéré comme le plus odieux des crimes de penser et d'agir autrement. . . D'ailleurs, que pouvaient désormais les croisés pour la terre sainte?... Tout entiers au soin de défendre, et à grand' peine, les provinces qui leur étaient échues dans le partage de l'empire grec, ne seraient-ils pas forcés d'ajourner indéfiniment le but direct de la croisade?... En admettant que je renonçasse à l'espoir de retrouver Marie, irais-je reprendre, à Constantinople, ma part de ce honteux spectacle?... Cette idée, je vous l'avouerai, me révoltait... J'en étais là, mes amis, quand m'arriva la nouvelle que Henri, mon frère, que j'avais laissé pour garder la capitale et que l'on avait élu empereur, me croyant mort, formait une alliance de famille avec notre bourreau Joanice... Il a cruellement expié, à Thessalonique, ce pacte odieux qu'il n'eût jamais dû contracter... La fille de l'infâme Joanice l'empoisonna lâchement*... La couronne impé-

' Henri mourut empoisonné par sa femme, le IJ juin 1216.