LE CHEVALIER DE MATERNE

Le gouverneur avait cru reconnaître son oncle , et s'était retiré de son côté tout pensif. Il interrogea donc les gens de sa suite avec une émotion qu'il déguisa sous une apparence de pure curiosité. D'où venaient ces religieux? Quel était le nom, la patrie de celui qui était parti en baissant les yeux?

Ce sont , lui répondit un de ses hommes , des gens simples , sans instruction , vivant d'aumônes et du travail de leurs mains. Ils vont par les bourgs et les villages quêtant , prêchant la parole de Dieu, attendant avec calme le gîte du soir et la nourriture du lendemain. Au couvent , ils passent la journée à prier et à faire des nattes et des corbeilles, qu'ils vendent pour acheter de quoi vivre. , Il y en a qui font de la toile ; quelques-uns même copient ou relient des livres. Un d'eux s'appelle frère Jacquesle-Corbeiller , à cause de ses paniers d'osier. Quant à celui que nous avons rencontré , il se nomme Jean-le-Nattier , parce qu'il fait merveilleusement

(i)Ibid.

Jes nattes de jonc; et c'est tout ce que nous en savons. Ce dut pourtant être un fier jouteur, car il porte au visage deux cicatrices énormes , une qui lui traverse le front dans toute sa largeur , et l'autre qui lui descend du haut du crâne jusque sur l'œil droit. Maintenant le voilà mis comme un vilain et doux comme un agneau (1 ).

La préoccupation du chevalier allait croissant ; de tels signes augmentaient ses soupçons. On lui donna , sur la vie et sur l'habitation des frères mendiants, cent détails qui ne pouvaient être nouveaux pour lui. La chronique le représente , il est vrai , étonné du costume de Jean-le-Nattier, comme s'il eût aperçu un Frère Mineur pour la première fois. Mais ces religieux étaient déjà célèbres en Europe et jusqu'en Orient, bien que leur ordre comptât à peine douze années d'existence. Depuis cinq ans ils étaient établis à Paris , dans l'Artois , dans le Hainaut et la Flandre. Ils eurent vers cette époque des couvents à Lens , à Arras , à Saint- Omer, à Valenciennes,à Bruges, àGand, àNamur, à Luxembourg, à Saint-Trond (2) ; et la Belgique était déjà pleine de la renommée de leurs prédications populaires (3).

(4) J. de G lise , Ibid. t c. 74.

(2) Soles et pièces justifie. n° \ .

(3) Un enfant de sept ans , mort depuis deux années à peine sous l'habit de S. François , venait de sanctifier leur nom. Nulle légende n'est plus naïve et plus touchante que la sienne. A l'âge de cinq ans , en 124*, il avait aperçu les religieux mendiants à Thorouth , sa ville natale, et il pria tant sa mère qu'elle lui fit faire une petite tunique

DE G0NSTÀNT1N0PLE. 47

A peine rentré chez lui , le gouverneur envoya chercher secrètement l'inconnu. La réponse du gardien de Saint-Barthélémy fut courte : Frère Jean le-Nattier n'est plus ici.

Cette fuite du religieux acheva de troubler le sire de Materne ; il passa la nuit sans dormir , abîmé dans ses réflexions. Ses gens, qu'il avait envoyés prendre des informations , découvrirent qu'on avait vu le frère sur la route d'Arras. A cette nouvelle le chevalier, résolu à le poursuivre, monte à cheval de grand matin accompagné par quelques cavaliers de sa suite ordinaire (1 ).

C'était un des hauts seigneurs de son temps , brillant chevalier, bouillant dans la mêlée et grave au conseil. Si je composais un roman historique , avec la liberté de changer les vraisemblances en faits , je vous dirais au juste son âge , sa taille ,

semblable à la leur. 11 devint pauvre, mortifié et prédicateur comme eux. Il réunissait un auditoire d'enfants sur la place publique ; il leur parlait des tourments de l'enfer et des joies du paradis j il leur apprenait à réciter dévotement le Paler nosier et ÏAve Maria, 11 avait si bien prêché sa mère , trop richement parée , à son avis , pour une servante de Jésus-Christ, mort pauvre, que la noble dame , après avoir pieusement fermé les yeux a son fila , se relira dans un monastère de Citeaux. On croit qu'elle était de la famille des châtelains de Dixmude , dont le nom nous occupera bientôt. Son époux suivit aussi son exemple , et se fit Dominicain. Le P. Malbrancq , S. J. , De Morinis , t. m, p. 443 ; Mol aîius , Nalales sanclorum Belgii , 10 juillet; Waiung, Annales Minorum , t. 4 , p. 365. Marlyrologium franciscanum d'Arthur du Monstier (Paris , \ 653) met au \ \ juillet la mémoire de ce pieux enfant et des fondateurs du couvent de Valenciennes , Guillaume , Jacques-le- Corbeiller et Jean-le-Natlier.

(4) J. de Guise, Annales du Hainaut. t. xiv. c. 75.

son attitude méditative cl silencieuse sur son palefroi , pendant qu'il chevauchait à la poursuite du mystérieux frère. Je conclus seulement , do certains actes, qu'il devait avoir alors une trerilainc d'année», qu'il avait de ta fierté dans l'aine et qu'il ne fut pas toujours assez maître de ses eriq>orlemente (1). Un autre Arnoul , sire d'Audennrdâ son voisin cl son rival peut-être , était alors en procès avec lui. Ils étaient les deux premiers hoflr mes des Flandres, puisque l'un gouvernail le pays et l'autre la comtesse. Ces deux chevaliers n-parattront souvent dans ces pages. La suite des événements fera suffisamment connaître le secoua Ne nous occupons ici que du Bire de Materne, personnage dont l'existence , l'origine , le non môme avaient trop peu excité l'attention des historiens. Je le crayonne; d'autres, plus heureux dans leurs recherches, seront peut-ôirc plus tard en état de le peindre.

Il était le second ou le troisième des lils de liasse on d'Erasme , sire de la baronnie de Gavre , au comté d'Alost , donl le château était situé sur la rive droite de l'Escaut , entre Àudenarde et Gand, Sa mère était dame d'Exaerde, et se nommail Claire. Son aïeul, Rasse de Gavre , époaj de Militant , dame de Liedckercke et vicomtesse de Lombeke , avait été assez puissant pour déclarer

[I) U>9 «iies de huca , du Mortngru; et du Grimbergn, prf» pour Bi'tilliiwonliu Arnoul do Mflternt el Arrmnl (l'Ain!r'n;ir(1c, turmlnértOl

leur rnfiporl en huilant le prunier d'homme briuqne et opiniltra. Nom

tt pièctt jutlific. D" 3.

Bl CONSTANT mOPLE. 49

la guerre au comte de Hainaut , Baudouin-le- Bâtisseur, an sujet des fortifications de la ville d'Ath , qu'il voulait empocher de construire. Son bisaïeul , Rasse de Gavre , tué en défendant le château de Roucourt , en 1 1 50 , avait été le second mari dune femme célèbre dans l'histoire , d'Ide de Chièvres, qui épousa successivement trois héros, Gilles de Chin, Rasse de Gavre et Nicolas deRumigny. Ce fut un autre de ses aïeux , nommé Rasse aussi, qui eut 1 honneur de ceindre lépée à ce Gilles de Cbin , dompteur du dragon de Wasmes , lorsqu'il s'arma pour son premier tournoi [i ).

On retrouve ses ancêtres dès Tan \ 025 ; ils étaient grands échansons des comtes de Flandre , pairs de Flandre et pairs du Hainaut, triple dignité héréditaire. Ce fut un de Montmorenci , Guy IX , sire de Laval , qui épousa , au commencement du quatorzième siècle, Béatrix de Gavre , héritière de la branche aînée de cette grande famille , éteinte seulement de nos jours. Arnoul de Gavre devint le chef d'une autre branche célèbre aussi par ses alliances ; puisque sa petite-fille, Jeanne de Gavre, fille de Sybille de Ligne et de Jean dEscornaix , devait épouser un des héros de son époque, Simon de Lalaing , trépassé sans reproche, l'an 1 476 (2).

fi) Mons, en Daiaaut, célèbre encore tous les ans Li victoire de ce Gilles de Chin , l'Achille des Flandres au douzième siècle. On montre, à la bibliothèque de cette ville , une tète de crocodile conservée comme étant la tête du monstre tué par le héros. Voyez Notes et pièces jus- H fie. , n° 2.

(2J Voyez son épiUphe dans Bitxkxs , Tropliées du Brabanl , t. h , 1 3, p. U8.