JOSSE DE MATERNE ET SES VINGT-SEPT COMPAGNONS

Le sire de Materne entretint les deux frères Mineurs de mille choses indifférentes , comme un homme sans souci , en jetant le plus adroitement possible les yeux sur l'inconnu , qui , de son côté , évitait de son mieux les regards du cavalier. Àrnoul met tout à coup pied à terre , fait signe à ses gens de l'attendre , et , prenant à part frère Jean-le-Nattier , il s'éloigne avec lui (i).

Mon seigneur Josse , lui dit-il avec un accent d'indicible émotion , vous êtes mon oncle , le frère démon père. Dame Elisabeth, votre sœur, vit encore , et vos deux fils ont été faits chevaliers. Comment vos compagnons d'armes ont-ils eu la conscience de nous annoncer votre mort , en nous renvoyant votre cuirasse que votre aïeul avait portée ?

Je ne vous comprends pas , répondit le frère déconcerté : je ne suis pas gentilhomme. Le chevalier insista avec tant de conviction et d'énergie , que le

(1 ) J. de Guis* , Annales du Bainaut , t. xiv , c. 75 , 76 , 77.

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pauvre Franciscain , voyant l'inutilité de ses protestations , de ses faux-fuyant , de ses actes d'humilité par paroles et par gestes , se troubla de plus en plus , et se rendit. Prenant la main du gouverneur avec une expression de tristesse qui montrait tout ce qu'il avait d amertume au fond de lame , et de répugnances à vaincre pour parler : Seigneur chevalier , lui dit-il , jurez-moi par serment que vous ne raconterez à nul vivant rien de ce que vous avez découvert ou de ce que vous allez entendre ; et je vous révélerai , à vous seul , qui je suis, et les motifs qui m'ont fait prendre l'humble habit que vous voyez.

Le chevalier le jura, et le frère lui dit dune voix étouffée : Oui , je suis Josse de Materne , votre oncle. Vous connaissez mon départ pour la grande croisade de 1 202 , à la suite de Baudouin , notre comte de Flandre et de Hainaut , et comment nous séjournâmes longtemps à Venise. Là , dans l'ennui de l'attente, au milieu des dissensions de nos chefs, nous nous réunîmes vingt-huit chevaliers de même sentiment ; et , après plusieurs promesses de réciproque fidélité, nous finîmes par nous jurer mutuellement que nous resterions ensemble jusqu'à la mort , sans jamais nous séparer. Nul de nous jusqu'ici n a manqué à ce pacte , et tous , avec laide de Dieu et la grâce du Saint-Esprit , nous persévérerons.

Partis de Venise avec Baudouin , nous assistâmes à la prise de Constantinople , au partage dv butin , à l'élection qui mit notre comte sur le trô

d'Orient f à tontes les solennités de son couronne* ment , à tous ses combats , et enfin à sa malheureuse et dernière expédition contre les Bulgares , oii il fut pris sous les murs d'Andrinople par Joannice, qui le massacra (1). Dieu nous sauva dans la mêlée , moi et mes vingt-sept compagnons ; et , réunis aux débris de Tannée , nous revînmes avec le comte Henri à Constantinople. Nous lavons vu couronner empereur à la place du comte Baudouin, son frère; et Dieu sait que pendant bien des années, fidèles à l'honneur , nous avons marché tant qu'il vécut sous son enseigne, au milieu des plus grands dangers.

La seconde année qui suivit sa mort , arrivée en 4216 , on nous apporta la nouvelle d'une croisade qu'Alphonse, roi de Portugal , entreprenait contre les Sarrasins. Ce monarque étant neveu de Mathilde, feu comtesse douairière de Flandre, à laquelle Baudouin et sa femme avaient, vous le savez, confié en partant l'éducation de leurs deux filles , étant de plus frère de notre comte Fcrrand, mari de notre oomtesse Jeanne, nous allâmes à son secours, par

(4 ) hê croisai parfirent do Venise la 8 octobre 4101 > ConsUntinoplu fut prise , une première foi* , le 4 8 juillet 4 î 03 , et une féconde tak lu M avril \Wt, \m comte du Flandre et de Uainaut, Baudouin IX, père de Jeanne de Flandre , fut élu empereur le 9 mai , et fut couronné le 46. Ot fut le 4 k avril de Tannée suivante que ce glorieux et malbeureuz princi', fut fait prisonnier par le roi de» Bulgare*. Il n'avait donc régné t\w ou/Ai moiii. Josne de Materne , témoin oculaire , croyait que l'eutpiTeur Baudouin avait péi i dans le combat. « lustrage finali contra Cornanot et Blactas, ante Andrino|>olim , in quacaptuset inteifcctusfuil Balduinu*, diinicjviiiius, » J, dk Guise , t. nv 9 c. 75,

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respect pour Dieu et pour nos princes. Arrivés à Lisbonne, nous trouvâmes une flotte de croisés allemands, flamands et hollandais jetés sur les côtes d'Espagne par la tempête. Ils nous aidèrent à battre quatre rois maures et à reprendre la forteresse d'Âlcaçar-do-Sal , après de rudes assauts. C'était au mois d'octobre de Tannée 1218.

De là nous passâmes en Afrique ou l'infant de Portugal Dom Pèdrc, frère de notre comte Ferrand et du roi Alphonse, qui lavait disgracié par vilenie , s'était retiré pour protéger les Chrétiens du royaume de Maroc. La grâce du Seigneur nous y attendait. Cinq religieux y prêchaient , sous l'habit que je porte aujourd'hui, opérant de grands miracles aux yeux des infidèles. Le roi du pays les saisit, et, malgré les réclamations de Dom Pèdre, notre chef, qui offrait en échange seize nobles Sarrasins ses captifs, il les tua de sa propre main, l'un après l'autre , en leur fendant le crâne à grands coups d'épéc (1 ).

Leurs vertus, leurs prédications et leurcourageux martyre nous touchèrent tellement que , nous tous vingt-huit, menant une vie pénitente , désirant mourir un jour héroïquement comme eux, nous sanctifiâmes notre ligue par un nouveau serment. Après avoir pleuré nos péchés pendant plusieurs

(4) Aola Sanct. 46 januarii, p. 63. Pour Phisloiro de ces martyr! et de l'infant Dom Pèdie, j'ai été obligé de rectifier le récit do J. de Guise, peu d'accord avec la vérité dans plusieurs détails. Les noms de ces cinq disciples du patriarche d'Assise étaient Bérard , Pierre , Accurac , Ajut et Othon.

jours , tous ensemble , nous fîmes vœu de déposer la lance et reçu pour prendre l'habit et la règle des frères martyrs , si nous revenions sains et saufs dans nos patries. Bon nombre d'autres gentilshommes firent la môme promesse , à l'exemple de l'infant Dom Pèdre , qui lavait faite aussi, Ce prince obtint du roi do Maroc les sainteb reliques des frères bienheureux , et nous les apportâmes à Lisbonne. Elles nous délivrèrent de grands dangers.

Peu de temps après notre retour en Portugal , nous tous vingt-huit , chevaliers et écuyers, considérant la brièveté de la vie , les vanités du monde, lexamen des consciences au jugement de Dieu , les supplices de l'enfer , l'incertitude de la mort et la grandeur de nos péchés , nous nous retirâmes au pauvre couvent des Frères Mineurs établis à Lisbonne , et là , renonçant au monde et à ses pompes , nous prîmes cet humble habit , en présence du roi et des seigneurs de sa cour, qui tous pleurèrent autant que nous. Nous renvoyâmes donc nos hauberts à nos femmes et à nos amis de ce monde , puisque nous étions devenus comme des morts pour eux.

Le chevalier avait sur la vie d'autres idées. Plus préoccupé du gaban grossier de son oncle , de sa condition de mendiant et do vilain que de son dévouement religieux , il lui dit avec amertume : et quels sont les autres malheureux qui ont eu lo courage de descendre à cette vie dégradante et odieuse, après tant d'années de glorieuses souffrances au milieu des infidèles?

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Gardez-vous , mon fils , de les appeler malheureux , répondit le frère : mais regardez-les comme des prédestinés aux joies du ciel , puisqu'ils sont du nombre de ceux dont il est écrit : Ils ont méprisé la vie du monde, et ils parviendront aux récompenses du royaume céleste , parce qu ils ont lavé et laveront leurs robes dans le sang] de l'agneau (1).

Ah ! répliqua le gouverneur , il est dur, seigneur oncle, de soupçonner de l'inconstance , et même l'oubli de l'honneur , dans un brave guerrier dont j'avais respecté la mémoire. Si je savais que quelque autre chevalier ou homme noble de notre pays a partagé votre humiliation , je supporterais plus patiemment l'injure faite aux sires de Materne.

Eh bien ! repartit le religieux , sur la foi du serment que vous m'avez fait , je vous nommerai mes compagnons. Oui , tout est compris sous mon serment, lui dit le chevalier ; et le frère lui nomma d'abord sept nobles de Flandre , ses compatriotes. A leur tête était son oncle, Roger de Gavre, frère de l'échanson de Flandre. Venaient ensuite Henri de Nesle , Liévin d'Axelle , Winoc d'Hondschoote , Thierry de Dixmude , Pierre d'Odenove et le curé de Somergem (2) .

Il y en a aussi du Hainaut et de la France, ajouta-

(4) Istorum est enim regnuru cœlorum qui contempserunt vitam mundi , et pervenerunt ad praemia regni , et laverunt stolas sa as îd sanguine Agni. Breviarium Rom., Commune plur. mart., ant. ad Magnif.

[t) Notes et pièces justifie, n° 4.

t-il ; ce sont Gauthier de Rosoi , frère de Robert , Mâchai re de Sain t-Menehould , Barthélémy, frère deConon de Béthune, que vous avez connu , Jean d'Aire et Thierry son frère, Josselin de Balehan , Gauthier de Viéles, Baudouin de Neuville, Guillaume de la Porcherie , Siger de Silly , Jean de Hoves , Jean de Trith , frère du brave Renier , et plusieurs autres encore ; et moi enfin le dernier de tous ces vaillants hommes qui changèrent d'habit et de nom au couvent de Lisbonne, en présence des rois d'Espagne, de Portugal et de Navarre, et des seigneurs de leur suite (i ).

(i) Ibid. J. de Guise appelle lo frère de Jean d'Aire Ferry. (A\ du Hainaul , t. xiv . 1. 20 , c. 77). Villehardouin le nomme Thierry. (Histoire franc, t. xvui, p. 475, n° 190). Dans l'histoire du Maréchal de Champagne (ibid., p. 433, texte et notes et ailleun passimj , plusieurs de ces chevaliers figurent sur les rôles des guerriers français ; ce sont Robert et Gautier de Rosoi , Thierry et Jean d'Aire , Machaire de Sainle-Menehould. Il est probable aussi que Henri de Netle se croisa en Picardie; sa famille en était, et Gautier et Pierre de Neslese croisèrent avec le comte Hugues de Sainl-Pol. (Ibid., p. 4Î4 , n° 8). Dans le récit de Jacques de Guise, les chevaliers de France et de Hainaut sont confondus. Ceci tient à la géographie d'alors. Nées au même berceau, la France et la Belgique, nations sœurs et moins distinctes entra elles par les limites que par le caractère, se sont longtemps disputé leurs domaines limitrophes ; et leurs frontières n'étaient pas autrefois ce qu'elles sont depuis les conquêtes de Louis XIV. Les états de Flandre s'étendaient jusqu'à la Picardie et comprenaient nos départements actuels du Nord et du Pas-de-Calais, Valenciennes , Douai, Arras , Cambrai, Lille, Béthune , Aire , Saint-Omer et Dunkerque. Ainsi , parmi les chevaliers nommés par Josse de Materne , ceux de l'Oslrevant et de l'Artois , Belges alors , seraient Français aujourd'hui. Ajoutons que, par divers domaines, ils relevaient à la fois du comte Baudouin et du roi Philippe-Aguste. C'est ainsi que les sires de Nesle étaient vassaux de Flandre par leur châtellenie de Bruges , et de France par leurs terres en Picardie.

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La tristesse restait au cœur du chevalier. Il poussa un profond soupir. Oh! s'écria-t-il, vous avez accru ma douleur. Je gémis jusqu'au fond de l'âme en voyant les seuls hommes de mon pays , après une prise d'armes si solennelle , se laisser séduire par de tels fantômes , et rejeter la gloire des combats pour mener une vie aussi misérable.

Non , répliqua le frère , nous ne sommes pas les seul s. U y en a d'Angleterre rlecomtedeNorthampton porte ce pauvre habit avec plusieurs de ses chevaliers. Il y en a de Lombardie : le comte Ambroise de Malespine et quelques-uns de ses hommes. U y en a d'Aquitaine aussi : le comte Alphonse de Baïonne et quelques-uns de se barons. Plusieurs vivent pauvres et cachés avec moi dans notre couvent de Valenciennes. Quelques jours après notre changement de vie, l'infant Dom Pèdre, ayant renvoyé à nos épouses une partie de nos richesses et distribué le reste aux pauvres , fit équiper un navire; et nous partîmes, nous vingt-huit, avec un grand nombre d'autres frères. Nous débarquâmes au port de l'Ecluse, et nous voilà dispersés et inconnus , la plupart dans des couvents et quelques-uns dans des ermitages.

Nous sommes venus cinq à Valenciennes, conduits par le curé de Somergem. Nos frères nous accueillirent au Mont-de-la-Chapelle avec une grande charité. Quelques autres nobles chevaliers, de plus haut rang que nous , ont pris notre règle et notre habit. C'est dans cette généreuse milice que je veux persévérer jusqu'à la mort.

Le gouverneur de Valcnciennes, tout entier à ses idée» (l'honneur, devenait de plus en plus triste. Il conjura son oncle, par toutes les raisons possibles, de se découvrir à son frère , à sa sœur , à ses enfants ; de ne pas renoncer à ses domaines et à sei titres. Alors l'humble roligieux, prenant un tonde supériorité apostolique : Dites-moi , noble neveu f je vous prie , là oii sont les chevaliers amoureux comme vous du siècle , qui furent avant nous et avec nous? 11 n'est rien demeuré d'eux que de la cendre et des vers. Je vous le demande , à quoi leur profitent aujourd'hui leur gloire , leurs brèves liesses, leurs délices du mondo et de la chair , leurs ambitions de familles f leurs fttes et leur arrogance? Ce qui leur est advenu peut à vous et à moi nous advenir ; car nous sommet hommes de terre et de limon. De terre , en terre nous vivons , et en terre nous retournerons. La mort est certaine, son heure ne lest pas : je l'attends bien joyeusement sous ce pauvre habit.

Le noble chevalier finit par se mettre à pleurer, et il embrassa son oncle, qui lui (it renouveler son serment de ne rien dire. Puis, après lui avoir fait ses adieu* avec douleur et révérence, il rejoignit su troupe , monta à cheval et reprit la route de Valencienncs, abîmé dans sa tristesse et dans ses réflexions (1).

11 allait revoir Materne (it (Javre sans pouvoir annoncer le retour de ses deux oncles . Josso et

( I) J. dkOluk , Annale» du llainaut , t. jjv , c. 77.

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Roger. Il allait vivre au milieu des seigneurs de la Flandre et du Hainaut , forcé à garder un secret (jui aurait mis en fôte un si grand nombre de familles. Il admirait le dévouement religieux de ces guerriers mendiant pour Jésus-Christ, car il y avait de la foi au cœur de cet héritier d'Ide et d'Amelberge. Mais en songeant à la joie que leur résurrection aurait causée à leurs épouses , qui se croyaient veuves , à leurs fils devenus chevaliers, pouvait-il ne pas voir quelque dureté dans l'héroïsme de leur silence? Mais, d'un autre côté, leurs veuves avaient pris d autres époux , étaient entrées dans des monastères ; leurs (ils et les maris de leurs filles avaient partagé leurs héritages : quelle confusion ne pouvaient-ils pas jeter dans leurs familles en venant réclamer leurs biens? IL y avait donc aussi de la générosité à rester cachés sous leurs capuces, ensevelis dans leurs pauvres cloîtres (1).

Après les avoir jugés suivant les idées du monde, le sire de Materne se rappela les leçons du Maître, qui a dit : Renoncez à tout, pour être mes disciples, même à vos parents et à votre vie. Le brave et noble chevalier devint donc meilleur en voyant ces nouveaux Alexis revenus d'une terre étrangère pour se cacher au sein môme de leur patrie , pour mendier inconnus à la porte de leurs épouses et de

(4 ) Ils auraient pu se contenter d'embrasser leurs parent3 et demeurer pauvres. Mais à quels comb.it3 ces pénibles entrevues les auraient expo • ses ! Rappelons-nous aile de Josse et d'Arnoul. D'ailleurs, fuyant les honneurs, ils devaient rester ignorés.

leurs enfants , et doubler ainsi leur sacrifice par la vue continuelle des biens auxquels ils renonçaient (1).

Lui aussi, quelques années après, il devait renoncer aux honneurs et aux biens du monde , et mourir pauvre au couvent des Frères Mineurs , à Gand. Son fils, vaillant chevalier , imita plus tard l'exemple de son père et de ses deux oncles (2).