XIX. — Le Naréehal Berthier , Prince de Neufchfttel

Le Maréchal Berthier. — Puissance de travail. — Il est logé à Saint-Forcet -- Les Salons Bayonnais. -- Uniformes des aides de camp. — Une chute.

De tous les personnages faisant partie de la Cour Impériale qui accompagnèrent Napoléon à Rayonne, le plus célèbre à coup sûr était Pierre-Alexandre Berthier, maréchal d'Empire, prince de Neufchàtel, et, l'année suivante, prince de Wagram. C'est un des généraux les plus connu de l'extraordinaire épopée impériale. Né le 20 novembre 1753, il avait par conséquent 55 ans au moment où il se trouvait à Bayonne, et était un des plus vieux généraux de l'Empereur, car la moyenne de ceux-ci ne dépassai! pas 40 ans. Il était déjà capitaine au moment de la Révolution, et ayant accompagné Bonaparte pendant sa campagne d'Italie, en qualilé de chef d'élat-major, il ne devait plus quitter cet emploi important. Jamais homme ne poussa si loin la vigueur physique du travail, car ce que l'Empereur aimait surtout dans Berthier, ce n'était pas sa ponctualité et son activité, c'était la force de sa constitution, qui lui permettait de passer jusqu'à huit nuits de suite ; enfin, c'était son habitude de ne jamais donner d'avis sans en

être prié. Au reste, il excellait dans Tari de rendre compte en tei mes simples et lucides des évolutions les plus compliquées d'une armée ; et, sur un champ de bataille, son coup d'oeil était assez juste, son expérience assez grande pour voir, à l'instant mémo, où il importait de donner des ordres. Nous aurons plus tard Foccasion de voir Berthier accompagner l'Empereur dans ses promenades dans notre ville, et même passer à sa place la revue des troupes qui entraient en Espague. Le château de Marrac était trop petit, le vice-connétable fut logé dans la jolie maison de Saint-Forcet, située non loin de là, avec ses aides de camp et les officiers qui l'accompagnaient et parmi lesquels on remarquait surtout les commandants Pire, Monthyon et Lejeune, qui, tous trois, parvinrent au grade de gén'^ral.

Les salons bayonnuis avaient été largement ouverts aux officiers de passage, ainsi que le témoignent les mémoires de quelques-uns d'entr'eux. Principalement pendant le séjour de la Cour Impériale, les ai.ies de camp des aides de camp généraux et les officiers d'ordonnance de l'Empereur furent particulièrement recherchés. Il est vrai que tous ces jeunes hommes qui paraissaient des héros appartenaient pour la plupart aux meilleures familles de l'Empire et for-

maient rornement des sociétés dans lesquelles ils étaient admis. Leurs uniformes étaient d'une richesse invraisemblal)le, et, pour s'en convaincre, il suffit de lire la description que fuit k générai L^'jeunedu costume des aides de camp du maréchal Berlhier. Voici ce qu'il en dit dans ces intéressants Mémoires : «Le prince m'avait chargé, quelques années auparavant, de dessiner pour nous un uniforme spécial. J'indiquai la forme du vélemenl à la hongroise ; la jM^lisse en drap noir, le dolman blanc avec tresses d'or et fourrures, le large pantalon et le shako en drap écarlate, surmonté d'une aigrette blanche en plumes de héron. Ces diverses pièces du vêtement étaient enrichies de galons et de nombreuses torsades et boulons d or. Une riche ceinture de soie noire et or, une petite giberne, un sabretache, un sabre en damas complétaient le costume. Nos chevaux de parade étaient de race arabe, gris blanc, aux crins longs, soyeux et flottants, et portaient la bride à la hussarde, en galons et glands d'or; une peau de panthère, entourée d'or et d'écarlate, couvrait la selle.

Il arriva à un des officiers d'ordonnance ou aide de camp, on ne sait de quel général, une r«musante aventure dans un des salons hayonnais où il était régulièrement admis. Revêtu de son brillant uniforme, la taille fortement serrée

dans son doiman, des culottes de peau moulant ses jambes et des botfes étroites emprisonnant ses pieds, un faux pas le fit glisser sur le parquet bien ciré et il tomba au milieu d'un groupe de demoiselles dont il faisait les délices. Cellesfurent effrayées en voyant la chute de leur héros, que Télroilesse de ses vêlemenls empêchait de se relever el qui ne pouvait le faire sans que la culotte de peau n'éprouvât un désastre. On eut recours à un expédient; ces demoiselles, réunissant leurs forces, parvinrent à le pousser contre l'angle d'une muraille, et^ avec leur appui et les efforts de tous, il se releva enfin et reprit son équilibre, sans aucun dommage pour sa toilette à la grande satisfaction de ses admirateurs.

Cette étude sur le maréchal Berthier et son état-major général est forcément incomplète, car notre cadre ne nous permet pas de nous étendre davantage ; nous remettons à plus tard des détails fort curieux sur tous ces jeunes officiers aussi élégants dans les salons bayonnais que d'une bravoure brillante sur tous les champs de bataille de l'Europe.