XX. — Napoléon à TArsenal Maritime

Une sortie de TEmpereur. — Les marins de la ^arde. — L*Arsenal Maritime. — Arcs de triomphe. — Une mouche. — Napoléon et le constructeur Baudry.

Aussitôt arrivé à Bayonne, loule ratlenlion de FEiiipereur se porta sur TArsenal Maritime, le port, rembouchur du fleuve, les constructions navales et les ressources nombreuses qu'offrait le pays. Le 16 avril, c'est-à-dire deux jours après son arrivée, il avait tout observé et tout compris. Le 15, il avait fait une première visite à la Barre, de laquelle nous parleron^s un jour ; le 16, ce fut le lour de l'Arsenal Maritime qu'il parcourut et étudia dans toutes ses parties. Une relation détaillée et inédite de cette intéressante visite nous a heureusement été conservée par un témoin oculaire.

Ce jour-là, à onze heures du matin, il monta ù cheval, accompagné seulement du maréchal Berthier et du général Duroc, grand maréchal du Palais. Il était suivi du mameluck Roust^n et d'une escorte de chevau-légers polonais et de gardes d'honneur à cheval de Bayonne. Il entra en ville par la porte d'Espagne, suivit la rue Mayou, la rue Argenterie, la rue du Pont Mayou, le pont du même nom et le pont de St-Esprit.

Sur son passage, les postes sortaient à la hâte.

les tambours battaient, les soldats présentaient les armes, et les habitants qui garnissaient les porles et les fenêtres remplissaient Tair de leurs cri^.

Sur le pont de Saint-Esprit, Napoléon rencontra une compagnie de marins de la garde, qui faisant la roule par élapes, venait d*arriver el traversait la vilfe^ pour aller prendre ses logements. Couverts de la poussière des chemins, ces braves matelots s'arrêtèrent brusquement, et, sur un commandement de leur chef, s'alignèrent rapidement. L'Empereur, sans descendre de cheval, les regarda avec satisfaction, et ayant fait signe au capitaine de s'approcher, il lui dit quelques mots qu'on ne put entendre.

Puis, remettant sa monture au pas, il continua sa route, tandis que la petite colonne de marins de la garde se dirigeait vers Rayonne.

Napoléon traversa Saint-Esprit, dont la population toute entière était sur pied et arriva bientôt devant l'ancienne porte de l'Arsenal Maritime. La vieille création de Seignelay et de Pontchartrain, avait pris un air de fête. Un arc de riomphe de verdure et couvert d'inscriptions avait été dressé devant la porte principale. Mais à l'intérieur, un autre monument du même genre attestait l'ingéniosité naturelle des marins et des charpentiers de marine. Ce dernier était

une représentation fidèle de Tart naval, car les deux montants principaux en avaient été composés à Taide de deux mâts de perroquets avec tous leurs agrès et garnis de pavois. Des canons énormes, des mortiers de marine, des caronades, des obusiers, des espingoles, des ancres, des cliaînes, des armes de toute espèce avaient concouru à Téditication et à Tornementation de cet arc de triomphe. A la porte extérieure de l'Arsenal se tenaient trente canonniers de la marine en grande tenue, présentant leurs sabres d'abordage. L'Empereur s'arrêta pour examiner ces braves et se déclara satisfait de leur^ispect.

Napoléon fut reçu par le commissaire ordonnateur, le capitaine de frégate commandant le port de Bayonne, les ingénieurs des constructions navales et tout Tétat-major de la marine. Dans la cour de l'Arsenal , 400 matelots du 19* équipage de floUille étaient rangés en bataille, tambours et officiers en tête, et plus loin 500 ouvriers de la marine, armés de fusils à baïonnette, présentaient un redoutable bataillon.

Pendant ce temps, une batterie de trois picces de 18, placée au fond de l'arsenal, à l'endroit même où se trouvait sous l'ancien régime l'Ecole de canonnage, lirait des salves continuelles. L'Empereur se dirigea de suite vers les chantiers où se trouvaient en construction une

gabarre et une corvelle. Il jela u:i coup d'oeil méconlent sur ces travaux, qu'il trouvait insuffisants et inuliles, car, dit-il, il croyait qu'on pouvail construire des frégates, et qu'on trouverai! bien le moyen de leur faire passer la Barre. Il fut encore très irrité en voyanl la quantité de bois de conslruclicn qui pourrissait dans l'arsenal, sans qu'on put arriver à l'employer. En ce moment, l'Empereur aperçut un petit bâtiment léger qui était amarré à côté d'un vieux ponton de l'arsenal. Il demanda ce que c'était, et il lui fut répondu que ce petit navire était une mouche de l'amiral Cochrane, qui avait été prise sur les Anglais par un corsaire de Bayonne, que l'amiral en faisait un très grand cas à cause de sa vitesse et de sa légèreté, et qu'elle lui avait servi très souvent d'éclaireur. N.ipoléon voulut la visiter sur le champ. C'était uno goélette très fine et très élancée, de 35 à 40 tonneaux environ, année sur l'avant d'une seule pièce de 6 allongée et montée sur pivot. Quelqu'.*s esplngoles étaient placées sur le plat bord, pour protéger le pont contre les abordages. Un équipage de 15 à 18 hommes était 55iiffi<nnl pour l'armer, et l'Empereur donna des ordres précis pour qu'il en fut mis plusieurs semblables sur les chantiers. Il fut méconlent, en apprenant que l'admi-

nistration de la marine ne pouvait pas livrer la première de ces mouches avant un mois et demi. Au moment où il sortait de Tarsenal, M. Bourgeois, pilote-major de la Barre, qui venait de le rejoindre, lui assura que certains constructeurs bayonnais lui livreraient une mouctie semblable dans un délai beaucoup plus court.

Et comme Napoléon 1 écoutait avec intérêt, et lui demandait de citer des noms, M. Bourgeois lui indiqua M. Raudry, qui s'était acquis comme constructeur de corsaires et de vaisseaux légers, une véritable célébrité. Napoléon remonta à cheval et se fit conduire au chantier, où M. Baudry, un bon Bayonnais de la vieille roche, vint le recevoir à la porte.

L'Empereur lui demanda un peu brusquement s'il connaissait la mouche de l'amiral Cochrane, et le constructeur lui répondit qu'il en avait déjà dessiné et relevé tous les plans. — Combien de temps faudrait-il pour en faire une semblable ? — Quinze jours, sire, répondit le constructeur. — Vraiment ! Alors mettezvous à l'œuvre, le plus tôt ne sera que mieux. Rentré à Marrac, l'Empereur rapprocha les délais demandés par M. Biudry et par les ingénieurs de la marine, et pensa que le constructeur avait (lu se tromper. Il s'empressa de renvoyer le général Duroc au chantier, et celui-

ci, ayant de nouveau posé la question de TEmpereur, Baudry répondit encore : — Quinze jours, plutôt moins que plus. — Mais comment ferez-vous, demanda le grand maréchal, les ingénieurs de la marine exigent plus d'un mois ! — Ah ! répondit le \ieux maître, que voulezvous, les ingénieurs travaillent pour le gouvernement, et je travaille pour moi. b