XXV. — Les Cuirassiers de Napoléort

Les RégiD>ents de Cuirassiers. — Terreur des Espagnols. — M. de Gonneville. — Entrée en Espagne. — Irun. — Le 13n»« Cuirassier. — Un héroïque régiment. — Cuirassiers & pied.

Ce titre évoque la partie la plus glorieuse et la plus brillante de Textraordinaire épopée impériale. On voit, en le prononçant, ces lourds et nombreux régiments cuirassés d'acier passer au galop en brandissant leur sabre, et les noms d'Eylau, de la Moskowa et de Waterloo reviennent d'eux-mêmes à la mémoire. Cependant ce n'est pas de ces régiments héroïques que nous désirons entretenir le lecteur, mais du seul 13™« de cuirassiers qui, formé pour les besoins sans cesse renaissants de la guerre d'Espagne, fut composé de détachements empruntés aux autres régiments, passa tout entier par Bayonne pour se rendre à l'armée d'Aragon et devint la terreur des Espagnols. La crainte qu'inspirait leur extraordinaire bravoure était telle que la junte de Cadix rendit un décret condamnant à la peine de mort tout Espagnol qui serait surpris criant : « Voilà les cuirassiers! »

Un des plus brillants officiers de ce régiment, le colonel de Gonneville, a laissé des Mémoires militaires du plus grand intérêt et dans lesquels sont détaillés les hauts faits de ce corps d'élite.

Il servit d'abord au &»« de cuirassiers, puis fut choisi en qualité d'aide de camp par le général d'Âvenay, commandant une brigade de dragons composée des 27"»^ et 29'"« régiments. Ils faisaient partie de la grande armée et marchèrent surBayonne presque sans séjour. «Nous entrâmes en Espagne, dit-il. Rien de plus triste ni d'un aspect plus sombre qu'Irun, la première ville que l'on trouve à un quart de lieu de la frontière ; des maisons en granit foncé, des fenêtres grillées jusqu'au troisième étage, des rues sales et étroites, telle élait Irun. » Nous n'accompagnerons pas nos dragons en Espagne , mais le général d'Avenay ayant reçu l'ordre de se rendre en Italie pour y prendre le commandement d'une brigade de cavalerie, accompagné de M. de Gonneville, il repassa par Rayonne, où ils laissèrent leurs compagnons de roule et leur chevaux, pour courir la poste à franc étrier.

La mort du général d'Avenay replaça M. de Gonneville dans les cuirassiers, mais à son grand élonnement il fut nommé comme capitaine au 13™e régiment qui opérait en Espagne ; bientôt il repassait par Rayonne, à une date qu'il n'indique pas, et après plusieurs difficultés avec différents chefs de poste, il se mit en route pour Pampelune par Tolosa et Lecumberry.

Nous ferons grâce au lecteur de toutes les aven-

tures qu'il traversa et de tous les périls qu'il courut, mais ce l'ut dans la capitale de la Navai re seulement qu'il entendit parler pour la première fois du 13»"« régiment de cuirassiers, dont les exploits lui parurent Tabuleux. « Je me sentis grandir », dit-il, en écoulant tout cela.

A Saragosse, il eut des renseignements plus positifs. Quoique composé de détachements pris dans les douze régiments de la même arme et dans les deux régiments de carabiniers, ce corps de nouvelle formation avait acquis un esprit excellent. Ainsi devint Lérida, pendant que le général Suchet assiégeait cette place, il avait, à lui seul, avant qu'on ait eu le temps de rassembler les lorces nécessaires, attaqué et mis en déroute un corps de quinze mille Espagnols, commandé par O'Donnell, qui s'avançait pour porter secours à la place dont les assiégeants comptaient tout au plus dix mille hommes. La marche d*0'Donnell s'était effectuée tellem(?nt en secret qu'il était à une lieue de Lérida avant qu'on se doutât de son approche. Il marchait en colonne, par division, dans la plaine de Martorell, lorsque le 13™« cuirassiers, qui se trouvait ' cantonné dans cette direction, s'élança sur la tète de cette colonne qui, en le voyant arriver et le croyant suivi d'autres troupes, essaya de se déployer. Cette manœuvre, exécutée avec préci-

^^pilalion, amena une telle confusion qu'il s'ensuivit une terreur panique el un sauve-qui-peut * . général avec abandon des armes dont le terrain resta jonché. On fil six mille prisonniers, dont plus de cinq cents officiers; on prit tous les canons et quand le général Sucbet arriva avec ce qu'il pouvait amener de troupes sans compromettre les opérations du siège, tout était terminé. I e 13"'* cuirassiers n'avait fait que des pertes insignifiantes.

M. de Gonneville rejoignit bientôt son régiment qui, en ce moment, était fort de 1,200 chevaux, et qui portait comme signes distinctifs les parements, le collet et les relroussis violet. Il fit avec lui la campagne et la prise de Valence et nous sommes obligés de passer sous silence une foule d'actions d'éclat.

Mais on comprend que, dans une guerre aussi meurtrière» on devait faire une grande consommation d'hommes et surtout de chevaux. En effet, les montures prises aux Espagnols ne pouvaient servir à remonter les cuirassiers, elles n'avaient pas assez d étoffe, et il fallait venir les chercher en France.

Vers la fin du mois d'açût 1812, notre capitaine fut chargé de conduire un détachement d'hommes démontés de son régiment, qui allaient chercher des chevaux à Niort, en traver-

sant l*Espagne el la France. La colonne, sous le commandement du général Monlmaire, qui se rendait aux eaux de Barèges, se composait d'à peu près deux mille personnes, parmi lesquelles il y avait une quantité d*hommes malades, réformés, de femmes el d'enfants, de voilures el de bêtes de somme. Et ce doit être un spectacle peu banal pour les Bayonnais que de voir arriver dans leur ville les cuirassiers démontés du 13mc régiment, armés de fusils à baïonnette el de cartouche?, et auxquels on avait donné des espadrilles, plus commodes pour faire la route que leurs grosses bottes éperonnées.

M. de Gonneville ne devait plus repasser par Bayonne et r.otre ville ne devait plus revoir le 13™« cuirassiers, car les Français ayant été obligés d'évacuer l'Espagne après la bataille de Vittoria, le» cuirassiers suivirent le maréchal Suchet qui quitta la Péninsule par Perpignan.

, Mais nous reverrons plus tard les autres corps de troupes de l'armée impériale passant cl repassant par Bayonne, et nous noterons les impressions produites par notre beau pays sur ces vaillants soldats.