III. — Histoire d'un Naylre
L*Âr8enal Maritime. — Napoléon à Bayonne. — La Corvette la Sapho, — Le lieutenant de vaisseaa Philibert. — Expédition à Java. — Le Blocus de 18U. — La Safho et les batteries anglaises. — Sanglant combat. — Mort du capitaine Ripaud.
Tous les vieux Bayonnais se souviennent sans doute de l'arsenal maritime qui couvrait de ses vastes constructions la rive droite de l'Âdour, depuis la rampe de la Citadelle jusqu'aux fossés de la Pièce noyée. Le vieil établissement du mi> nistre Seignelay et Pontchartrain, qui eut plus d'un siècle et demi d'existence, vit opérer la construction d'un grand nombre de navires de guerre de petit tonnage^ frégates, corvettes, flûtes, gabarres, bricks et autres navires de moindre dimension. Quelques-uns d'entr'eux ont eu une existence maritime qui ne fut pas sans gloire et nous nous contenterons de rappeler ici le célèbre combat de la Bayonnaise , contre VEmbuscadey que nous nous proposons de raconter plus tard.
Le vaste génie de Napoléon avait bientôt découvert le parti que l'on pouvait tirer du port de Bayonne au point de vue militaire, et pendant son long séjour dans notre ville, il avait donné des ordres précis pour qu'un grand nombre de navires tussent mis en construction, soit à l'arsenal maritime, soit sur les chantiers pur-
ticuliers. La situation de la Barre de TAdour et l'Etat ordinaire de la mer obligeant les croisières anglaises à prendre le large au moindre souffle de vent venant de la terre, Tinvita à faire mettre en construction un grand nombre de petites mouches, à l'aide desquelles il devint facile d'entretenir une correspondance suivie avec les colonies françaises d'outre^mer.
Parmi les vaisseaux de plus fort tonnage qui furent lancés par l'arsenal maritime se trouvait la Sapho^ dont nous allons raconter l'histoire, autant du moins que vont nous le permettre les documents qui sont parvenus jusqu'à nous.
Le 25 novembre 1810, Napoléon écrit lui-même au lieutenant de vaisseau Philibert, commandant la corvette la Sapho, armée à Bayonne, de se tenir prêt à partir pour TIle-de-France et, de là^ pour Java. C'était un navire de 365 tonneaux et de 124 hommes d'équipage, qui devait transporter, en outre, un détachement de 50 soldats à destination de Batavia. La Sapho devait être approvisionnée de 150 à 155 jours de vivres et d'eau pour ce même espace de temps.
Ainsi, malgré les soins apportés à l'administration (le son immense empire, l'Empereur trouvait encore le temps d'écrire à un obscur lieutenant de vaisseau et pouvait s'occuper de l'expédition d'un petit navire, en lui Indiquant
la quantité de métaux, fusils, pierres à fiisU qu'il devait embarquer et dont la pénurie se fiiisait sentir dans Tlle de Java. Il lui donnait des ordres précis pour prendre ou détruire tous les navires ennemis qu'il pourrait rencontrer dans sa traversée, sans cependant s'écarter de son but principal qui était d'atteindre Batavia.
Nous ne savons quels furent les incidents qui survinrent pendant cette longue et périlleuse traversée, rendue plus dangereuse encore parla multiplicité des croiseurs anglais qui couvraient les mers. Nous savons seulement que la Sapho dut bien accomplir la mission dont elle avait été chargée, car elle faisait son entrée dans le port de Bayonne, en 1811, portant une précieuse cargaison de dents d'éléphants, macis, fleurs de muscade, sucre, café et autres denrées coloniales, et toujours commandée parle lieutenant de vaisseau Philibert.
Il est vraisemblable que la Sapho fît quelque autre voyage de 1811 à 1814, mais elle sut sans doute éviter d'être capturée par les Anglais, car en 1814 nous la retrouvons encore à Bayonne, où elle allait acquérir une gloire immortelle dans le combat qu'elle allait soutenir contre les Anglais.
Son capitaine avait été changé. Le lieutenant Philibert avait eu de Tavancement et promu au
grade de capitaine de frégate, s'illustrait vers la fin d'octobre 1813, dans un combat naval célèbre qu'il soutenait avec les frégates VEtoileei la Sultane y capitaine Du Petit Thouars, contre deux frégates anglaises de même force et de même tonnage. ^
La Sapho était commandée par le capitaine Ripaud de Montaudevert dont les brillantes croisières dans les mers de l'Inde ont été si bien racontées par Louis Garneray, et au moment où les troupes anglo portugaises se disposaient à former le blocus de Bayonne, elle fut chargée avec une division de chaloupes canonnières de défendre le passage de TAdour, sur lequel les assiégeants se disposaient à jeter leur fameux pont de bateaux qui allait compléter Tinvestissement de la place.
La corvette, contre tous les avis des marins connaissant la rivière, avait été embossée un peu au-dessous de la jetée des Allées-Marines. Il y avait impossibilité reconnue pour qu'un bateau à quille d un aussi fort tonnage pût jamais rester embossé, excepté à l'heure du changement de la marée en pleine mer. Vingt-deux heures sur vingt-quatre, elle devait être battue dans le sens de sa longueur.
Le 23 février 1814, au point du jour, la Sapho ouvrit son feu contre des travailleurs anglais oc-
cupés à élever une batterie de pièces de. 18 au fond de l'anse de Blancpignon, sur la rive gauche de TÂdour ; mais en ce moment la corvette ne put faire jouer que ses canons de retraite, car la marée descendait rapidement. Son feu inquiéta peu les anglais qui, à huit heures du matin, démasquèrent à leur tour leur batterie de sept pièces de gros qualibre. Un feu violent prit la corvette d'écharpe et d'enfilade avec un tel avantage que son artillerie fut bientôt ()émoptée, sa mâture et ses manœuvres brisées.
Le commandant Ripaud eut le bras droit emporté, au moment où, debout sur son banc de quart il cherchait, à force de courage et de sangfroid, à sauver le navire. Treize marins de l'équipage furent tués sur le pont et une foule d'autres blessés grièvement. La Sapho échappa toutefois à une destruction complète en se faisant remorquer jusqu'au mouillage de l'Arsenal. Son commandant, transporté dans la maison de la rue Port-Neuf, qui porte le n<» 1, mourut le jour même des suites de sa blessure.
La promenade des Âllée&-Marines a l|n charme très grand pour les touristes et les Qayonnais qui vont y respirer la fraîche brise de pier, mais combien le plaisir qu'on y ressent augmente d'intensité lorsque, soulevant le voile du passé, l'esprit de l'érudit se représente le sanglant
combat de la Sapho et le feu terrible de la batterie anglaise rayant de ses rouges éclairs le fond de !*anse de Blancpigaon. Et cependant, de ces braves marins qui versèrent leur sang pour la défense de leur patrie et de la ville de Bayonne, il ne reste plus aujourd'hui que le souvenir.
