XXX. — Napoléon à Saint- Jean-de-Lut

Les travaux de l'Empereur. — Une visite à Saint-Jeande-Luz. — L'escorte impériale. — Au Socoa. — Un corsaire. — Une chasse en iner. - A Bidart.

Ce n*était pas assez des affaires d'Espagne, de la Constitution à donner à ce nouvel état-lige de son immense Empire, des projets d'expéditions militaires et maritimes dans Tlnde et sur la côte d'Afrique, mais encore pendant son long séjour à Bayonne, Napoléon ne laissa pas un coin du pays inexploré, et les travaux à faire à la Barre de TAdour et au port de Saint-Jean-de-Luz attirèrent surtout son attention. C'est de sa première visite dans la charmante petite ville basque que nous voulons aujourd'hui entretenir le lecteur. Des documents encore inédits et qiji nous ont été gracieusement communiqués par diverses personnes nous permettent d'en préciser les détails.

Le 17 mai 1808, tandis que le maréchal Berthier passait en revue, sur les Glacis, un bataillon provisoire d'infanterie qui allait partir pour l'Espagne, Napoléon montait à cheval et sortait du château de Marrac en compagnie du grand maréchal Duroc. Il avait avec lui son mameluck Roustan, deux pages, deux chevau-légers polonais et quatre gardes d'honneur à cheval de

Bayonne. A dix heures et demie, la petite troupe prenait la route d'Espagne et se dirigeait vers Saint-Jean-de-Luz, que l'Empereur voulait visiter. Dès la veille,, il avait envoyé un officier d'ordonnance prévenir le maire qu'il ne voulait aucune sorte de réception, car devant y aller sous peu avec Tlmpératrice, il réservait ce jourlà pour l'étiquette. Il suivit ainsi la route pittoresque qui conduit à St-Jean-de-Luz et, arrivé à Bidart, il passa sous l'arc de triomphe rustique qui avait été dressé en travers de la grande route. A St-Jean-de-Luz, le maire» qui l'attendait, vint le recevoir, et le conduisit en face de la rade; l'Empereur fut frappé de son étendue, et dit qu'avec quelques travaux on pouvait sans doute lui donner de la sécurité contre les vents du large. Il visita rapidement la ville, et partit à cheval pour aller au Socoa, dont le port minuscule, mais bien abrité, attira son attention. Ainsi, à la batterie du Socoa, il questionna Tofficier qui commandait le petit détachement de canonniersgarde-côles,et lui demanda s'il avait quelquefois l'occasion d'échanger des boulets avec les navires de la croisière anglaise. Celui-ci répondit que les bâtiments n'approchaient jamais assez pour cela, mais qu'il n*en était pas de même de leurs péniches armées qui tentaient quelquefois d'enlever des navires marchands

ancrés dans la rade. Napoléon fiit irrité de tant d*auddce, dit qu'il saurait y mettre bon ordre, et il recommanda aux canonniers de faire bonne garde.

Puis, quittant le Socoa, il s'arrêta rur le sommet du Bordagaiïiy et examina la mer avec sa lunette de poche. En cemoment, deux bâtiments de la croisière anglaise poursuivaient, en tirant leur canon de chasse, un très petit navire qui, toutes voiles dehors, glissait merveilleusement sur les eaux en se dirigeant vers Tembouchure de TAdour. L'Empereur suivait avec attention cette course désespérée, et apprit, de quelques marins qui étaient réunis sur le plateau, que le navire poursuivi était un lougrecorsaire du port de Saint-Jean-de-Luz, l'un des plus intrépides et des plus heureux. L'atteindront-ils ? demanda Napoléon à un vieux matelot. Celui-ci sourit, et répondit sans honte, mais avec un juron : Il n'y a f... pas de danger, mon Empereur, à moins qn'un coup de canon malheureux ne lui casse une aile !... En ce moment les pièces de 24 de la batterie du Nord de la Barre de l'Adouret leurs puissantes détonations couvrirent bientôt les petits calibres du bâtiment chasseur. A ce son bien connu, tous les marins et les spectateurs présents firent entendre un cri de : a Vive l'Empereur ! » qui apprit

à Napoléon que le petit corsaire était sauvé. En efifet, il ne tarda pas à entrer dans rembouchure du fleuve et les bâtiments anglais virèrent de bord comme à regret devant les lourds projectiles qui sifflaient déjà dans leur gréement.

Napoléon descendit lentement la roule de Bordagain, visita le village de Ciboure et repartit pour Bayonne après avoir remercié le maire de Saint-Jean-de-Luz, et lui avoir répété qu'il ne tarderait pas à revenir avec l'Impératrice. Comme les chevaux de l'escorte avaient eu le temps de se reposer pendant la visite de l'Empereur au Socoa, la petite troupe reprit au grand trot le chemin de Bayonne. A la poste de Bidart on s'arrêta un moment pour laisser souffler les moutures, et pendant que Napoléon s'écartait avec Duroc pour examiner l'état de la mer, les hommes furent se rafraîchir dans la maison, car des ordres avaient été donnés par le grand maréchal pour qu'ils ne manquassent de rien.

A six heures, le cortège rentrait au château de Marrac.

XxXL — Les ôenctai^ines de Napoléon.

La Gendarmerie d*Espagne. — Uuniforme. — Passage à Bayonne. — Un poste de Gendarmes à Renteria. — Attaqué par les guérilleros. — Une défense héroïque. — Ruse de guerre.

A partir du 20 janvier 1810, la ville de Bayonne se remplit tout à coup d'un nombre considérable de gendarmes à cheval et à pied se rendant en Espagne. Ces belles troupes, composées d'hommes d'élite, portaient l'uniforme bien connu de la gendarmerie de l'Empire : bleu, liserés et passepoils rouges, mais dont elles se distinguaient cependant par l'adjonction d'un plumet. L'usage du trèfle blanc se perdit peu à peu, et lorsqu'en 1813, ils rentrèrent d'Espagne en France, les gendarmes portaient tous l'épaulotte des grenadiers, le corps liseré d'argent. Les sous-officiers avaient la tournante d'argent.

La vue de ces beaux soldats fit impression sur l'esprit des Bayonnais, et il en est resté des traces dans les souvenirs du temps. Napoléon avait formé ainsi 16 escadrons de gendarmerie de 150 hommes chacun^ qui passèrent tous à Bayonne dans les mois de janvier et février 1810. Ils furent de suite poussés à 20 et à 24 escadrons, devant composer une force de 4,000 hommes et 1,600 chevaux. Il y eut un escadron de gendar-

mes lanciers, coiffés du shako, et qui inspira la terreur chez les guérillas. Le bul de Napoléon, en réunissant cette force considérable, était d assurer la liberté de la route d'Irun à Madrid. Ils devaient être espacés tout le long du chemin à raison d'un escadron par ville ou localité importante.

La gendarmerie d'Espagne se couvrit de gloire dans des occasions nombreuses. Tout le monde connaît la brillante affaire de Villadiego et la défense du fort de Montzon. Nous ne voulons rappeler ici qu'une seule de ces actions d'éclat, parce qu'elle se passa à proximité de notre frontière et que la relation en fut publiée dans un journal de Bayonne, où elle fit grand bruit.

Le poste de la Venta-Renleria, formé d'une maison isolée sur une hauteur au milieu de la vallée boisée et très resserrée qui suit la grande route de Bayonne à Madrid, avait pour objet d'assurer la communication entre Irun et Oyarzun. Ce poste, qui avait été fortifié sommairement en l'entourant de solides palissades, de façoii à le mettre à l'abri d'un coup de main, était occupé au mois de mai 1810, par vingtdeux gendarmes à pied du 4® escadron, commandés provisoirement parle plus ancien d'entr'eux, le gendarme Ravix.

Le 27 mai, une bande de 5 à 600 guérilleros

navarrais, venus dans le Guipuzcoa, se présenta devant la Venta dans le but d'enlever le poste. Connaissant le petit nombre de Français enfermés dans la maison, les Espagnols crurent qu'une simple sommation suffirait pour les déterminer à se rendre. Les gendarmes ne répondirent même pas à la sommation de se constituer prisonniers qu'un des chefs ennemis vint faire, en cherchant à démontrer aux défenseurs de la Venta qu'il leur serait impossible de résister à un nombre aussi supérieur d'assaillants et en les assurant qu'il ne leur serait fait aucun mal.

Le chef ennemi s'étant retiré, la fusillade éclata aussitôt de pari et d'autre, vive du côté des Espagnols, lente du côté des Français, car à l'abri des palissades, les gendarmes, qui avaient à ménager leurs munilions, liraient posément et à coup. sur.

Persuadés qu'il leur était impossible d'enlever de vive force un poste aussi vigoureusement défendu, des guérilleros parvenus jusqu'aux palissades, y mirent le feu. Celles-ci, formées de pièces de bois sec, s'enflammèrent rapidement et les gendarmes se virent dans la nécessité de les abandonner pour se réfugier dans la maison et y continuer la défense. La fusillade recommença avec intensité et les guérilleros, voyant

les leur tomber sous les coups bien ajustés des Français, résolurent d'incendier la maison ellemême et de brûler vivants ses défenseurs obstinés. Ils réussirent, en effet, à mettre le feu aux poutres qui furent bientôt enflammes. La situation était plus que critique, néanmoins les gendarmes ne désespérèrent pas une minute d'en sortir ; afin de n'être pas étouffés par la fumée, ils découvrirent une partie du toit de la Venta et continuèrent leur défense énergique, contre laquelle les efforts des Espagnols vinrent encore se briser. Tout à coup, un gendarme se dressa sur la toiture et lança d'une voix forte, qui dominait la fusillade, des commandements adressés à des troupes de secours qu'il supposait arriver ; les ennemis étonnés, montrèrent de l'hésitation et suspendirent leur attaque. Tout à coup, les secours que les gendarmes supposaient arriver, par ruse de guerre, se montrèrent providentiellement au loin. Une partie de la garnison d'Hernani, dont le commandant avait été averti de l'attaque de la Venta, accourait au secours du poste.

Les Espagnols, craignant d'être pris entre deux feux, se décidèrent aussitôt à une retraite précipitée et disparaissaient dans les montagnes en emportant leurs blessés. Il était temps, le poste était en flammes et les gendarmes, ne

pouvant prolonger leur héroïque résislance, allaient exécuter une sortie désespérée pour chercher à se Jaire jour.

Vingt-cinq guérilleros, tués, gisaient autour de la Venta et quatre-vingts blessés avaient été enlevés par Tennemi en fuite. De notre côté, il n'y eut qu'un tué, le gendarme Béguin et quatre blessés : les gendarmes Rosiel, Jamine, Sauvageau et Labro.

Le général Briquet nomma le gendarme Ravix brigadier provisoire en attendant la ratification de son nouveau grade par le ministre.

Le 21 août 1813, par décret impérial, Napoléon supprima toute la gendarmerie d'Espagne qui repassa par Bayonne le mois suivant. Elle fut répartie entre Laval, Rennes, Niort et Montauban. Huit cents gendarmes à pied et trois cents à cheval furent dirigés sur Fontainebleau, ou ils devaient passer officiers dans la ligne. Ces vaillants soldais l'avaient bien mérité, car leurs actions d'éclat en Espagne sont innombrables.