XXXV. — Les ennemis de Napoléon

Le maréchal Soult, lieutenant de TEmperour. — Les pertes de Tarmée française. — Officiers décimés. — Le 60* régiment anglais. — Les troupes légères. — Les Rifles. — Escarmouche devant Bayonne.

A la fin de 1813, TEmpereur avait pour ennemis tous ceux qu'avait lassé son incomparable fortune, et il fallut l'Europe entière en armes pour abattre le géant qui avait voulu la soumet* tre à ses lois. Le Midi de la France était menacé d'une invasion, et une puissante armée anglaise, portugaise et espagnole se disposait à fouler son territoire.

Le maréchal Soult, duc de Dalmatie, envoyé par TEmpereur avec le titre de lieutenant commandant les armées d'Espagne, après avoir mis de Tordre dans les troupes étrangement dispersées, à la suite de la funeste balaillede Vittoria, s*apprêlait à reprendre l'offensive.

Mais, à la suite de la marche sur Pampelune, et de la bataille de Saint-MciriiaU le maréchal Soult fut obligé de constater les pertes énormes que l'armée française avait faite en officiers. En effet, en deux aff.iires, 500 officiers avaient été tués ou blessés, et parmi ceux-ci, 8 généra ux. La Marlinière etViin der Meulen étaient tués ou mouraient de leurs blessures. Le maréchal Soult se hâta de rechercher quelle pouvait être la

cause de ce mal, et voici les renseignements qu'il recueillit à ce sujet et qu'il transmit aussitôt au Ministre de la guerre.

Il existait, dit-il, dans Tarmée anglaise, 1 bataillon du 60« composé de 10 compagnies, les 5 autres bataillons élaient en Amérique et aux Indes. Ce bataillon, qui n'était jamais réuni, fournissait une compagnie à chaque division d'infanterie. Il était armé de carabines el les hommes étaient choisis parmi les meilleurs tireurs. Ils faisaient le service d'éclaireurs, el, dans les engagements, il leur était spécialement recommandé de tirer de préférence sur les officiers et les généraux. Aussi avait-il été remarqué que, dans un combat, lorsqu'un officier supérieur était dans le cas de se porter en avant, soit pour observer, soit pour diriger ses troupes, soit même pour les exciter au combat, il était ordinairement atteint.

Cette manière de faire la guerre était pleine des plus graves conséquences, car dans deux affaires tous les officiers étaient généralement hors de combat. La proportion était à peu près de 1 officier pour 8 hommes. Si ce fait venait à se renouveler, il allait devenir très difficile de pourvoir au remplacement des officiers.

Le duc de Dalmatie avait vu juste. On ne pouvait accuser de ces pertes extraordinaires que

les troupes légères de rennemi. Il nous reste maintenant à étudier, en quelques lignes rapides, ces adroits tirailleurs dont les coups si assurés semaient la mort dans les rangs des Français.

L'armée alliée comptait en effet, dans son effectif, le 5« bataillon du 60® régiment dit Royal Rifle Corps, 12 compagnies du bataillon de Brunswick Oéls, les Chasseurs Britanniques.

Enfin, l'infanterie portugaise avait 11 bataillons de cazadores, et la légion germanique, 2 bataillons légers.

Nous ne nous occuperons icique du5* bataillon du60« régim*, qui avait été formé en 1797, car il est le type le plus complet de ces adroits tireurs. Les hommes étaient équipés et habillés en chasseur. Ils portaient la moustache et étaient revétus^d'un uniforme en drap vert à retroussis cramoisis. Dans Tordre du jour de ce régiment, daté de Cork, le 27 juin 1808, nu moment où lo bataillon s'embarquait pour TEspagne, il y était recortimandé que le véritable riflemen ne devait pas faire feu s ns être sûr de son homme. Il devait faire usag(\ autant que possible, de bnlles forcées, et devjiit particulièrement être péhétré de ridée que qu?lques coups, bien ajustés, occasionneraient quelquefois une confusion bien plus grande que des milliers de coups de fusil.

Les hommes devaient s'abriter derrière tous les obstacles que leur présentait le terrain. Ce bataillon était armé de carabines Barket, du calibre de vingt balles à la livre, qui devaient être chargées à coups de maillet. Sir John Hope avait pour maxime qu'un rifleman valait trois sentinelles lorsqu'il était bien posté.

Les chasseurs portugais, adroits tireurs, décimèrent aussi les rangs français. Le récit d'une escarmouche de tirailleurs nous a été conservé par un officier anglais qui assista à un combat sous Bayonne, au moment où les alliés commençaient à en former le blocus.

Un chasseur portugais attira tout particulièrement son attention pendant cet engagement. A en juger par sa manière de faire, il semblait animé d'un degré de haine plus qu'ordinaire envers les Français. Il ne regardait ni à droite ni à gauche, ne faisant r'^ucune attention aux mouvements en avant ou aux reculs de ses camarades ; tenant ferme à la même place, il n'en changeait que pour mieux ajuster 11 s'était porté très en avant de sa ligne, derrière un grand buisson de genêts, d'où on le vil abattre trois hommes l'un après l'autre. A la fin, six ou sept Français s'avancèrent de son côté; nullement intimidé, le chasseur portugais se baissa seulement pour charger et fit feu en se relevant.

Un des assaillants tomba, les autres firent une décharge sur Tendroil d'où la fumée était sortie, mais il avait sauté de Tautre côté du buisson et ne fut pas atteint ; il s'agenouilla et chargea de nouveau. Les ennemis étaient à 25 mètres de lui, il tira, et un officier qui les dirigeait se retira du champ du combat en tenant son bras gauche avec sa main droite ; le reste, comme frappé de panique, battit en retraite. Le Portugais resta là jusqu'à la fin de l'attaque et rejoignit ensuite son bataillon, sain et sauf en apparence; il avait tué ou blessé huit Français dans sa journée.

Des faits de ce genre restèrent profondément gravés dans l'esprit du maréchal Soult, et plus tard il fut un des premiers à pousser à la formation des chasseurs d'Orléans, devenus chasseurs de Vincennes et enfin chasseurs à pied , pour leur faire jouer le même rôle que les rifles anglais pendant la guerre des Pyrénées.