XXXVI. - Un bain de pieds de l'Impératrice

Promenade impériale. — Eu cacolet. -^ A la Chambre d* Amour. — Le bain de pieds de Tlmpératrice. — Une plaisanterie de Napoléon. — Souvenirs d'autrefois. — Dififérentes versions. —Un grenadier de la vieille garde.

Le 3 juillet 1808, la promenade quotidienne de Leurs Majestés Impériales est des plus intéressantes, et il en a été conservé plusieurs versions. A onze heures, après avoir déjeuné avec Joséphine, Napoléon monta à cheval en compagnie du grand maréchal Duroc et, suivi de Roustan, de chevau-légers et de gardes d'honneur de Bayonne, il prit au petit trot la route de Biarritz. Comme il arrivait à la hauteur de Beyris, où il s'était arrêté pourvoir passer un bataillon d'infanterie qui se rendait en Espagne, il fut rejoint par la voituie de l'Impératrice, ayant avec elle Mme Maret. On arriva bientôt à la limite des sables où attendait le cacolet. Joséphine reconnut avec plaisir sa première conductrice et lui adressa la parole avec bonté. L'Empereur qui s'était arrêté en cet endroit, plaisanta sur la différence de poids qui existait entre Joséphine et Mme Maret; puis, comme le cacolet se mit enfin en marche, il ne tarda pas à prendre le devant, car le cheval qui portait l'Impératrice et sa compagne, marchait trop lentement au gré de son impatience.

Il avait déjà mis pied à terre lorsque le cacolet arriva sur la plage, non loin de la grotte de la Chambre d*Amour. Napoléon prit lui-même Joséphine dans ses bras et la déposa à terre, puis ta prenant par la main il la conduisit sur la bordure extrême des vagues qui déferlaient sur la plage. Il s'amusait à voir la frange d'écume s'avancer de plus en plus des jolis pieds de rimpératrice, qui avait relevé sa robe, et paraissait se soucier fort peu de montrer aux témoins de cette scène inoubliable ses jambes charmantes chaussées de bas de soie blancs brodés d'or. Puis, comme les flots s'avançaient de plus en plus, Napoléon termina le spectacle, en poussant brusquement Joséphine qui, sentant ses pieds mouillés, poussait des cris aigus, tandis que l'Empereur riait aux larmes. Puis ce fut bien une autre affaire, car il fallut sécher les bas et les souliers de l'Impératrice, tandis qu'elle se retirait dans la grotte. Ce fut bientôt fait, grâce aux rayons du soleil, et, une heure plus tard, elle remontait sur son cacolet et reprenait le chemin de Marrac, où l'Empereur l'avait précédé depuis peu.

Cette scène fit bientôt le tour de Bayonne, où elle fut diversement racontée. Un officier de chevau-légers polonais* dont nous avons déjà cité les Mémoires, le lieutenant Niégolewski,

nous la raconte à peu près de la manière suivanle : « Plus d'une fois je vis le maîlre du monde se livrer à des transports de joie juvénile. C'est ainsi qu'il poussa une fois l'Impératrice Joséphine dans une pelite crique, au bord de l'Océan, appelée la Chambre d'Amour. Un peloton de l'escadron suivait toujours l'Empereur dans ses promenades ; l'Impératrice l'accompagnait quand il sortait en calèche, il prit les souliers que l'Impératrice avait perdus en entrant et les jeta au loin ; je voulus les rapporter, mais l'Empereur m'en empêcha et la fit monter déchaussée dans la calèche». On l'a vu, dit un historien bayonnais, sur la plage du Boucau , en présence de ses canotiers et de beaucoup d'autres personnes, poursuivre d'un air folâtre l'Impératrice et la pousser jusqu'à mi-jambes dans les flots de la marée d.

Il fautcroire que ce jeu plaisait infiniment à l'Empereur, car il le renouvela à diverses reprises. Nous trouvons, en effet, dans les Souvenirs d'un grognard de la vieille, une autre version des souliers de l'Impératrice jetés à la mer, et qui est assez curieuse pour qu'elle prenne sa place ici. Ces souvenirs, recueillis par M. de Montglave, ont au moins l'avantage d'avoir été imprimés en 1842, tandis que ceux de Niégo-

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lewski datent de 1852. Peut-être n'est-ce pas la même affaire, quoiqu'elle y ressemble fort.

a Un dimanche, dit le grenadier Girard, j'étais sorti en petite tenue élégante pour aller pincer un rigodon au bal du Boucau, la queue bien poudrée, le fin castor penché sur l'œil droit, en cravate, culotte et revers bien blancs, en bas de coton bien tirés, les boucles d'argent aux souliers et à la culotte, et l'épée au côté. Comme je suivais la côte sablonneuse, j'aperçus le Petit Caporal, folâtrant avec l'Impératrice, et je me dis : ^ Cela ne te regarde pas j>.

«Que vois-je? Ce satané Petit Caporal, qui avait arraché à l'Impératrice un de ses jolis petits souliers de satin blanc et qui l'avait jeté au large ; la suite voulait se précipiter pour l'aller chercher; Tlmpératrice, à cloche-pied, suppliait tout le monde, joignant ses petites mains avec une moue charmante et l'Empereur, riant comme un fou, et lançant sa malédiction sur quiconque lui désobéirait pour obéir à Joséphine.

« Ma foi, je me risque, me dis-je, au diable le bal ! Les prières de l'Impératrice m'avaient gagné. Je fus bientôt dans l'eau jusqu'au ventre, et, dans une minute, le petit soulier de satin blanc fut au pied de l'Impératrice.

« L'Empereur devint furieux.

« — Ahl c'est toi, Girard? un vieux soldat qui \iole ainsi la discipline?

« — Que voulez-vous, Sire, le sexe.

« — Animal, je devrais te faire fusiller.

t — A votre volonté, Sire, vous êtes le maître.

« — Rentre en ville, change toi; va trouver le colonel Somzet de ma part, et dis-lui de te bloquef pour un mois à Tombre, entends-tu?

« Une heure après je tus bloqué. Mais Tlmpératrice m'avait regardé si tendrement. Je fus choyé, câliné, avee des draps de percale, de la fricassée de poulet et du vin de Bordeaux pour vin ordinaire Excusez!

« Au bout de trois jours j'étais débloqué et conduit à l'audience de l'Impératrice. Excellente femme, va ! Ah ! si j'avais su lire. Scélérats de parents qui n'envoyez pas vos enfants à l'école, on devrait vous exterminer comme de vrais cosaques, quoi I »

Gomme on le voit, cette scène s'écarte sensiblement de celle que nous devons au lieutenant Niégolevsrski. Ce dernier fit plusieurs fois partie de l'escorte de l'Empereur, car il raconte qu'un jour. Napoléon visitant avec Joséphine le fort du Château-Vieux, y passa par une haie, où l'Impératrice, voulant le suivre, accrocha aux ronces le léger tissu de sa robe. « Je me préci-

pitai pour dégager Sa Majesté, mais je ne fis qu'embarrasser davantage la robe dans les épines et je la mis en pièces. Leurs Majestés rirent beaucoup de ma maladresse et de ma confusion. »