L. — Un grenadier anglais

L*Infanterie anglaise. - Les campagnes d*un grenadier.

— L'uniforme do l'infanterie. — Le sergent Lawrence.

— Pitié anglaise. — Dans les Pyrénées —- Un repas sommaire. — Orthez. — Un billet de logement.

NoQ seulement les généraux et les officiers supérieurs des armées alliées ont écrit des Mémoires et des Souvenirs d'un haut intérêt sur les campagnes d'Espagne et des Pyrénées, mais encore beaucoup de subalternes, de sous-officiers et de simples soldats ont relaté, dans des journaux de marche, les principaux événements de leur vie aventureuse. Nous en retracerons un jour la nomenclature, car ces ouvrages sont devenus pour la plupart d'une insigne rareté.

Ce sont les mémoires d'un grenadier anglais qui vont faire l'objet de la présente étude, et principalement pour la partie qui regarde l'invasion et l'occupation des Pyrénées On ne peut s'attendre à trouver dans ce livre des idées bien élevées et une mentalité bien développée ; son éditeur lui-même le juge en ces termes dans une mince préface dont il fait précéder la réédition de son livre, a A Vimeiro, en Portugal, il se réjouira davantage de la prise d'une ruche d'abeilles que (le celle d'une ville; après Waterloo, ce n'est pas la victoire chaudement disputée qui

le ravira d*aise, mais la découverte d'un jambon et de deux poulets.

Pourvu qu'il trouvât sa pâtée, la marche du monde laissait le sergent Lawrence bien indifférent; ce n'est pas lui que l'écroulement des empires ou le triomphe des principes empêcha de dormir, la capacité de son estomac était trop vaste, et le cercle de ses idées trop étroit. Très probablement, il n'eut de la patrie qu'une notion très confuse; mais un sentiment précieux, celui du devoir, suffit pour faire de cet homme au cerveau épais un excellent soldat.

Le régiment auquel il appartenait assista aux premières batailles de l'armée anglaise en Portugal ; mais, ce qui est fort curieux, c'est que nulle part il ne donna le numéro de son corps et on ne peut savoir si c'est par discrétion ou par indifférence. Mais quoique ce ne soit pas le lieu de se livrer à une élude approfondie sur cette solide infanterie anglaise, qui sut si bien résister aux vieilles bandes de Masséna et de Ney, nous dirons quelques mots sur leur uniforme dont le rouge éclatant est encore resté si présent dans les esprits des habitants de notre pays.

Chaque régiment se distinguait sinon par la couleur du fond de l'habit qui était uniformément écarlate, mais par des distinctions dans

les ornements en usage à cette époque dans toutes les années européennes. Ainsi donc Tinfanlerje, le l*' régiment, avait le coi et les parements bleu foncé; le Q*', jaune clair; le SS*" Jaune vif; le 47% blanc; le 54«, jaune clair; le 76«, rouge; le 84«, jaune clair, et le 85«, jaune vif. Le shako portait une plaque en feutre avec le numéro du régiment où les initiales de son propriétaire et le plumet étaient placés sur le côté gauche de la coiffure.

Mais revenons au sergent Lawrence qui fait toutes les campagnes d'Espagne. Nous le prendrons après la bataille de Vittoria, et l'anecdote suivante qu'il raconte lui-même montre bien le degré d'indifférence auquel s'endurcissait le cœur d'un vieux soldat.

« Je trouvai sur ma route, dit-il, un pauvre blessé français nous suppliant, nous anglais, de ne pas l'abandonner, car il avait peur de tomber aux mains des féroces Espagnols : le pauvre diable n'avait plus que quelques heures à vivre, un boulet lui ayant emporté les deux cuisses. Il me priait de rester avec lui. m;iis je ne le fis qu'aussi longtemps que je le jugeai bon. Je voyais qu'il était au bout de son rouleau, et l'on ne pouvait attendre beaucoup de pitié de moi à ce moment ; je fouillai dans ses poches et son sac et trouvai un morceau de porc cuit et trois

ou quatre livres de paiu, ce qui, pensai-je, me viendrait bien à point. Le pauvre diable me demanda de lui en laisser un peu ; je coupai un morceau de pain et de viande, vidai les fèves hors de mon sac et laissai tout cela à côté de lui. Je lui demandai s'il avait de l'argent; il me dit que non ; mais cette réponse ne me satisfaisant pas complètement, je fouillai de nouveau ses poches. Je trouvai dix cartouches que je jetai, puis une brosse à habits et un paquet de galons d'or et d'argent que certes je ne jetai pas. Enfin je trouvai sa bourse, qui contenait sept dollars espagnols et sept schellings, que je mis dans ma poche, sauf un schelling que je tendis au mourant, puis je continuai à grimper les collines».

Bientôt Lawrence passa les Pyrénées et l'invasion de la France commença.

A la suite d'une action d'éclal dans laquelle il se fil remarquer par Wellington lui-même, il fut nommé sergent, et son régiment alla cantonner à Saint-Jean-de-Luz, où il reçut des vêtements dont le besoin se fnisait vivement sentir, « car nos uniformes n'étaient plus, à vrai dire, que des haillons el, de plus, étaient horriblement sales, au point que le rouge avait presque tourné au noir x>. Puis le régiment recommença, avec ceux de sa division, à manœuvrer dans les

Pyrénées, ce qui n'était pas précisément très récréatif, et le récit d'une nuit de bivouac, montre bien à quelles souffrances étaient exposés les belligérants pendant un hiver aussi rude et dans une température aussi inclémente.

Ils se trouvaient alors sur le flanc d'une montagne^ où ils furent fort à court de provisions ; en outre, la pluie tomba par torrents pendant toule la nuit. « Nous n'avions rien d'abord à mettre au-dessus de nos têtes pour nous protéger; nous allâmes donc chercher de l'herbe, des brindilles, des chaumes, et en fîmes une sorte de muraille pour nous mettre un peu à l'abri du vent et de la pluie battante; nous essayâmes alors de faire du leu avec tout ce qu'il nous fut possible de trouver ; mais tout était si mouillé, que la flamme ne fut jamais bien vive et il fallut pas mal de temps pour réussir même à avoir du feu.

« Notre capitaine me demanda si je pourrais lui faire bouillir un morceau de bœuf, et je lui dis que je ferais démon mieux, dépourvu que j'étais de presque tous les objets nécessaires. En conséquence, moi et un caporal de la compagnie, nous nous mîmes à l'œuvre, plaçant d'abord notre crochet au-dessus du feu et y suspendant la marmite avec le bœuf. La vinnde remplissait presque la marmite, et, bien qu'il

plut à verse, il était diantrement difficile de se procurer de l'eau, car il n'y avait pas de sources aux environs, et nous n'avions pas d'ustensiles pour recueillir l'eau de pluie ; le pot n'était donc rempli d'eau que jusqu'au quart, et elle était toute évaporée avant que la viande fut cuile. Cependant, le capitaine était impatient d'avoir son souper; nous servîmes donc la viande lelle qu'elle était, le couvercle du pot faisait l'office de plat, et un bidon de bois tenait lieu d'assiette. Je plaçai le bœuf devant notre capitaine avec du sel et un morceau de pain qui, dès le temps qu'on lui porta le souper, fut trempé par la pluie — et, certes, nous ne l'étions pas moins que lui. — Dernière histoire : il fallait une fourchette: j'avais un couteau, mais j'avais perdu la fourchette ; je pris donc un petit bâton auquel je fis une pointe et je le donnai en guise de fourchette à mon capitaine, qui me loua pour mon habileté »

La campagne continua dans les Pyrénées et le grenadier anglais assiste à un grand nombre d'actions qu'il mentionne à peine. Par exemple nous ne savons pas où i! a pris les orangers, grenadiers et oliviers qu'il prétend avoir vu dans notre pays. Il combattit à la bataille d'Orthezet le reste de sa campagne jusqu'à Toulouse tient en deux pages. Aussi terminerons-nous

noire rapide revue d-un ouvrage curieux dans quelques-unes de ses parties, par le récit d'un billet de logement, sur lequel il s'étend beaucoup plus que sur les sanglantes actions auxquelles il a assisté.

C'était au moment où la paix était signée, les Iroupes anglaises se rapprochaient de la mer pour gagner des ports d'embarquement. A la dernière étape avant Bordeaux, le sergent Lawrence et un soldat de sa compagnie furent logés dans une magnifique maison dont les propriétaires furent plus accueillants pour les soldats anglais qu'ils ne Tétaient d'ordinaire, dans ces régions, pour les militaires français, v

Aussitôt qu'ils furent arrivés à la maison qui leur avait été désignée, on les conduisit à leur chambre qui était belle et bien meublée, et ayant laissé là leur fourniment, ils descendirrnt dans une sorte de salle de bains où ils purent bien se laver dans de grands baquets remplis d'eau et qui avaient été préparés pour eux. Alors le propriétaire de la maison leur fit donner des bas propres, et quand ils se furent mis bien à l'aise, il leur envoya dans leur chambre un pain et une grande bouteille de vin pouvant contenir environ trois pintes et à laquelle ils firent bon accueil. L'heure du dîner de la famille élait proche, leur hôtesse voulut les faire dîner avec

eux Lawrence était peu adcoutumé aux cérémonies, il n'en avait d'ailleurs pas la moindre idée, car il était plus habitué aux dîners du bivouac qu'à ceux de la bonne compagnie, aurait volontiers décliné l'invitation. Mais comme on les poussait, il fallut bien consentir. Ils furent introduits dans la salle à manger, et ils s'assirent devant un excellent diner, en face des maîtres du logis.

La table était somptueusement garnie d'une argenterie étincelante qui faisait un drôle d'effet dans les mains maladroites des soldats anglais, habitués depuis tant d'années à manier tout autre chose. Pour rehausser toute celte magnificence, le garçon qui servait à table et qui était évidemment un domestique de la maison, portait un habit cocasse, riche et laid, et avait les cheveux poudrés. Un dîner exquis fut servi, et nos hôtes y firent honneur, bien que n'ayant pas la moindre idée de ce qu'ils mangeaient, un vin excellent fut souvent versé à la ronde, et les verres furent aussitôt remplis que vidés.

Le dîner fini, le domestique entra avec le café, ce qui parut surprendre beaucoup les convives. Puis, leur hôte, sans doute pour les tenir éveillés, leur demanda s'ils iumaient. Sur leur réponse affirmative, il sonna et- le domestique ayant apporté du tabac, ils fumèrent une pipe ;

-sella dame s'était retirée peu aiïparavant dans son salon. Ils furent invités à y aller prendre le thé ; mais se trouvant très fatigués, ils s'excusèrent et demandèrent à aller se coucher. « On nous permit donc de nous retirer; on sonna pour nous faire donner des bougies, et alors, ayant souhaité bonne nuit à notre hôte, nous gagnâmes notre chambre ; là, nous dûmes rire de bon cœur de notre bonne besogne pendant la soirée ; nous n'avions pu comprendre cependant la moitié de ce qu'avait dit le monsieur, car nous n'étions pas aussi habitués au français qu'à l'espagnol. Nous nous couchâmes dans un beau lit de plume ; mais, comme nous ne connaissions plus ce luxe depuis nombre d'années, cela se" trouva trop moelleux pour notre dure carcasse, et nous ne pûmes dormir à cause du changement. Mon camarade sauta bientôt hors du lit, disant :

« — Je veux être pendu, sergent, si je puis dormir là-dedans !

— « Non, dis-je, ni moi non plus. »

«Nous préparâmes donc notre lit habituel en nous enveloppant dans notre couverture avec notre sac en guise d'oreiller ; puis nous tombâmes bientôt dans un profond sommeil. »

Fort tard dans la matinée, car ils avaient fort bien dormi, le domestique frappa à leur porte

et leur annonça qne le déjeuner était servi, et peu de temps après, le maître lui-même vint les chercher. Il ouvrit la porte et, regardant dans la chambre, il remarqua qu'ils avaient couché sur le plancher. Ils descendirent bientôt, et trouvèrent un excellent déjeuner. Puis ils furent conduits au salon, qui était magnifiquement meublé, trop magnifiquement peut-être, car Lawrence assure qu'il aurait préféré aller à la cuisine. Leur sentimentale hôtesse pleura lorsqu'elle apprit qu'il y avait plus de six ans qu'ils n'avaient pas couché dans un lit, et enfin ils quittèrent leurs hôtes, et reprirent leur marche avec leur régiment. Le soir même ils étaient arrivés à Bordeaux et les troupes furent embarquées pour l'Irlande.

Nous ne le suivrons pas davantage dans ses pérégrinations militaires. Disons seulement que le sergent Lawrence assista à la bataille de Waterloo, puis à la guerre d'Amérique, et prit enfin son congé définitif à Plymouth où il se fixa.