VII. — Napoléon et la Croisière Anglaise

Louis XI et Napoléon. — Promenade à la Barre. — La croisière anglaise. — La péniche Anglaise. —En mer. — Chassé par une corvette. — Moment d*anxiété.

Malgré la multiplicité des travaux, rhistoire de Bayonne est encore si peu connue qu'elle ouvre à chaque instant les aperçus les plus nouveaux et les analogies les plus frappantes, à ceux qui cherchent à l'étudier dans ses sources. C'est ainsi que deux événements qui auraient pu avoir des conséquences incalculables pour les destinées de la France se sont produites à plus de trois siècles de distance, l'un à l'entrée de la Gironde, l'autre à l'embouchure de l'Adour. Deux souverains ont été poursuivis parla croisière anglaise et ont failli augmenter la liste de nos Rois prisonniers de nos ennemis.

Louis XI et Napoléon, l'un à Bordeaux, l'autre à Bayonna ont été au moment d'avoir des destinées pareilles, et il n'est pas sans intérêt de raconter ces événements d'après des documents très authentiques et pour ainsi dire inconnus jusqu'à ce jour.

Au commencement de son règne, dit le chroniqueux Châtelain, le roi Louis XI visitait la ville de Bordeaux qui était bloquée par la flotte du comte de Kent. Pour voir la situation de la

ville en dehors, le Roi s^embarqua sur un batelet qui glissait doucement au fil de Teau. Un corsaire anglais l'aperçut et manœuvra de façon à lui couper la rivière. Le Roi fit faire force de rames pour regagner la ville, mais en vaiti. On va « le saisir au vol », quand il parvint à se cacher dans les roseaux de la rive.

Et c*est tout, la date exacte manque même à celte anecdote; il est vrai que nous sommes plus heureux pour Napoléon.

Le 6 juillet 1808, à 8 heures du matin, l'Empereur fit demander sa chaloupe pour se rendre à la Barre, où il alla si souvent pendant son long séour à Baj'onne. A neuf heures, il sortit de Marrac, accompagné seulement du grand maréchal Duroc, de deux pages et de deux palefreniers qui devaient piendre les chevaux. Sans entrer dans la ville, il se rendit aux Allées Marines et trouva sa péniche à la raie du Moulin.

Au milieu de TAdour, l'attendait la chaloupe noire du pilote-major, qui devait lui faire escorte. Les deux embarcations, montées par des équipages d'élite, descendirent rapidement le cours du fleuve, et l'Empereur ne tarda pas à mettre pied à terre à la Tour des Signaux. Il élail, ce jour-lii, d'une humeur charmante, car il praisanta avec les marins qui ramaient vigoureusement, et, selon son habitude, leur adressa

— sodé nombreuses questions ; la mer était calmei et à peine si une petite écume blanche désignait le bourrelet de la Barre.

Aussitôt qu'il eut gravi l'escalier qui condui-' sait à la plate-forme de la tour, il s'empressa de prendre la longue-vue que lui présentait le pilote-major et inspecta Thorizon. On apercevait trois ou quatre points blancs qui paraissaient se confondre avec le ciel.

— C'est la croisière anglaise? demanda-tril bu capitaine Depoge, qui l'accompagnait.

— Oui, Sire, elle a reparu depuis trois ou quatre jours.

— Et quels sont ces navires? demanda encore Napoléon.

M. Bourgeois, qu'il s'emblait interroger en ce moment, prit à son tour une longue-vue et répondit :

— Ce sont les mêmes vaisseaux que de coutume ; une frégate de 40, une corvette de 12 et un brick de 16.

— Il sera facile de s'en assurer, dit l'Empereur, nous allons sortir : la mer est calme, il n*y a rien à craindre, et une petite promenade au large me fera grand bien.

Il n'y avait pas à discuter. On descendit dans la barque, mais avant de partir, M. Bourgeois envoya l'ordre d'armer sur-le-champ la batterie

illideux pièces de 24, qui se trouvait placée à Tei^trémité de la jetée Nord. Il ne voyait pas pveç plaisir celle promenade en mer, car il savait que la corvette anglaise, surtout, était commandée par un capitaine audacieux. Ce navire, qui tirait très peu d'eau, avait, quelques jours auparavant, poursuivi un corsaire jusque dans Fembouchure de TAdour. Il ne s'était même retiré qu'après avoir échangé des boulets avec la batterie.

Cependant, la péniche impériale s'était mise en mouvement, et, enlevée par ses douze rameurs, elle ne tarda pas à passer la Barre. M. Bourgeois tenait le gouvernail ; la mer était belle et calme, et à peine si la légère embarcation avait fait un mouvement en passant sur le bourrelet. On s'éloigna à environ un mille du rivpge, el l'Empereur ordonnant alors de cesser de ramer, examina les navires de la croisière qui s'étaient sensiblement rapprochés.

On voyait les vaisseaux grandir rapidement, la corvette surtout, couverte de voiles, montrait déjà son bois au-dessus des lames, et paraissait vouloir dévorer l'espace. M. Bourgeois trépignait d'impatience, mais la crainte remportant sur le respect, il osa dire à l'Empereur :

— Il faut revenir, Sire, il n'y a pas un instant à perdre.

— Les croyez-vous donc à portée de canon?

— Non, sans doute, mais nous sommes assez loin de terre et la corvette marche bien rapidement.

Au même instant, une vapeur blanche entoura l'avant du navire, et une détonation afTaiblie par la dislance se fit entendre.

— Eh bien, retournons! dit Napoléon en refermant sa lunette.

L'équipage ne se le fit pas dire deux fois, et bientôt la légère péniche vola sur les flots. Le pilote-major regardait avec impatience la corvette qui, avançant toujours, continuait à faire feu de ses canons de chasse.— Si quelque aviron venait à casser? se disait- il à lui-même, en les voyant plier entre les mains vigoureuses des rameurs.

Fort heureusement, cette crainte ne se réalisa pas, et, peu d'instants après, la péniche de l'Empereur rentrait dans l'Adour, au moment où la batterie de 24, tirant avec vivacité, ouvrait son feu sur la corvette. Celle-ci n'arrêtait sa marche qu'à regret et comme si elle eût compris quelle riche proie venait de lui échapper. Elle s'approcha cependant bien près de la Barre et vira avec une grâce et une précision extrêmes. L'Empereur était remonté sur la plate-forme de la tour pour l'examiner à son aise, et la suivit

du regard jusqu*à ce qu'elle eût rejoint les autres bâtiments de la croisière.

Napoléon reprit bientôt le chemin de Bayonne et retrouva ses chevaux à la cale du Moulin. Le soir, un fourgon de ses équipages, accompagné d'un officier de sa bouche, portait à l'Arsenal Maritime des paniers de vin et de victuailles pour les rameurs de l'Empereur, qui avaient eu ce jour-là un surcroît de besogne; ou a vu qu'ils s'en étaient tirés avec autant de gaieté que de vigueur.