X. — Napoléon et les Chevau-légers Polonais

L*€scorte de l'Empereur. — Les chevau-légers polonais. — L'uniforme. — Une revue de Napoléon. — Le général Durosnel. — Une alerte. — En arrière ouvrez vos rangs !

On ne s'était pas contenté des gardes d'honneur bayonnaise et basque, pour faire lo service d'ordre et de sûreté, et on avait vu arriver dans notre ville, précédant ou suivant Napoléon, de nombreux détachements de la garde impériale.

En outre de la gendarmerie d'élile, il y avait aussi des grenadiers et des chasseurs à pied et même un bataillon de fusilliers de la garde.

Mais de toutes ces troupes de choix, aux éclatants unitormec, celle qui devait produire la plus vive impression dans l'esprit des habitants de Bayonne, fut le 5® escadron de chevau-légers polonais de la garde qui, parti en janvier 1808 de Chantilly, se dirigea sur Bayonne où allait se rendre l'Empereur.

Nous ne parlerons pas ici de la formation de ce régiment célèbre dont l'hisloire est si connue. Nous dirons seulement que les simples soldats y étaient aussi nobles que les officiers, et que les supérieurs y disaient « Monsieur » à leurs inférieurs. Du reste, nulle discipline, nulle instruction militaire, mais un zèle admirable et une bravoure qui n'a pu être surpassée.

La beauté des hommes, Télégance des éqai« pages et la richesse des uniformes devait forcément plaire aux Bayonnaises, qui eurent toujours un faible pour les héroïques polonais. On peut juger de la splendeur de leur costume, par la courte description suivante. Ils portaient le Kurlka bleu de roi ; collet, revers, parements et retroussis cramoisis, bordés d'un galon d'argent ; passepoil cramoisi sur toutes les coutures de rhabit ; épaulettes et aiguillettes en fil blanc ; pantalon descendant sur les bottes, en drap cramoisi, avec bande de drap bleu ; bou^ tons blancs; czapska carré, cramoisi et cannelé, avec un soleil en cuivre portant au centre un N couronné; visière garnie d'un cercle de cuivre; chaînettes en cuivre et cordonnet de fil blanc ; plumet blanc ; poite-manteau bleu et rond.

L'armement et l'équipement consistaient en une giberne portant une aigle ; un sabre h la hussarde avec ceinturon blanc, attaché sur l'habit par une plaque portant une aigle, avec une carabine et une paire de pistolets.

Le &» escadron des chevau-légers polonais de la garde arriva à Bayonne et fut bivouaqué non loin de Marrac, sous les grands arbres d'un jardin. Les officiers n'avaient pu guère avancer leur instruction militaire, car ils n'étaient pas plus expérimentés que leurs soldats.

Dès le premier jour de son arrivée, l'Empereur fit donner l'ordre à l'escadron de monter à cheval pour être passé en revue. Il se rangea en i bataille dans le jardin, et, bientôt après, Sa Ma* jesté arriva en uniforme de grenadier h pied, accompagné de plusieurs généraux, parmi lesquels se trouvait son écuyer, le général Durosnel. Le major Delattre, qui commandait l'escadron, ayant été invité à montrer son savoir faire à l'Empereur, lui fit exécuter une conversion. Comme ces cavaliers de nouvelle formation n'avaient guère eu le temps d'apprendre les théories et que, d'ailleurs, le commandant avait la voix très faible, les rangs furent bientôt brouillés. L'un tirait à droite, l'autre à gauche. L*Empereurfit la mine sans montrer de colère et dit : (S. Ces jeunes gens ne savent rien. » Ensuite, il appela le général.Durosnel, et lui dit : « Durosnel, je vous donne ces jeunes gens ; appivnezleur la manœuvre, mais il leur faut commencer par l'école du cavalier. Durosnel se prit bientôt pour eux d'une vive affection et s'acquitta de sa tâche avec toute la ponctualité, non pas d'un général, mais d'un moniteur. Il prenait à part chaque officier, et ensuite des chevau-légers, pour leur apprendre à seller leurs chevaux et leur enseigner le nom français de chaque partie du harnachement.

Peu de jours après, les Polonais furent à même dé faire constater à l'Empereur leurs progrès dans la science militaire. La veille du départ de Ferdinand VII pour Valençay, un incendie éclata dans la ville, et le bruit se répandit aussitôt que le feu avait été mis par les Espagnols qui, à la faveur du désordre, voulaient tuer TEmpereur et enlever Ferdinand VIL Cette même nuit, un peloton de chevau-légers était de service au château et logé à lauberge de TEslanquet qui y taisait face. Les cavaliers reçurent Tordre de se porter aussitôt devant le château où ils se rangèrent en bataille sur la pelouse et le sabre à la main. L'Empereur parut sur le perron et les voyant ainsi prêts au combat, cria aux grenadiers et aux chasseurs de la garde qui sortaient de leurs tentes :

« — Allons, vieilles moustacI\es, vous êtes encore sous vos tentes, tandis que ces jeunes gens, qui n'ont pas encore de poil au menton, sont déjà à cheval. s>

Puis, s'approchant de Tofficier, il lui dit :

« — Avez- vous des cartouches ?

« — Non, sire!

« — Avec quoi me défendrez- vous donc si je suis attaqué?

ce ^ Nous avons des sabres, sire.

« — C'est bien.

Ils n'avaient guère besoin de cartouches, car les pierres de leurs mousquetons étaient en bois.

Puis, se rappelant sans doute la maladresse des Polonais, les jours précédents, il ordonna d'ouvrir les rangs.

L'Empereur, ainsi placé devant le poitrail des chevaux du premier rang, courait le risque d'être renversé. Mais le jeune officier ne perdit pas la tête et commanda :

« — Eh arrière, ouvrez vos rangs, marche ! »

« Alors, dit le témoin de ce fait curieux, il passa entre les rangs, les fit fermer et monla au château. La demi-compagnie de grenadiers et de chasseurs et nous passâmes plus d'une heure devant le palais, et ce n'est que lorsqu'on fut certain que l'incendie était un simple accident, que nous fûmes renvoyés à nos postes respectifs. Une heure après, le service de Sa M.Jeslé m'apporta plusieurs paniers de vin et diverses provisions de bouche avec ces mots : « L'Empereur vous envoie de quoi vous rafraîchir. » Il y en qv^it tant, que le jeune officier put inviter son capitaine et ses autres camarades qui bivouaquaient dans le camp à venir prendre part aux rafraîchissements que l'Empereur avait envoyés.

Les chevau-légers devaient s'illustrer dans le

courant de> la même année, et' commeiicer^ à Somo-Sierra, IdJongue série d'exploits qui les rendirent si fameux pendant toutes les guerres de rEmpire.

Otl. — Les'ÉcfiiipttgM de'Nftpoléoii.

Une Reyae de TËiupereur. — Les Équipages Impériaux. — Les Chevaux de Selle. — ^ La Berline ée Napoléan. ^ Occupation en voyage. — La Voiture de la bouche. — Les Repas. — Déjeuners en plein air.

Parmi les - nombreuses revues passées par l'Emperear sur les glacis de Saint-Léon, il en est une dont les précieux détails nous ont été conservés par les souvenirs bayonnais du temps. Nous pensons que le récit sera accueilli avec faveur par ceux qui aimait encore les choses du passé.

Le 26 mai 1808, après sa promenade matinale et son déjeuner, Napoléon sortit à cheval, accompagné du général Duroc, grand maréchal du Palais, d'un écuyer, de deux pages et de quelques piqueurs. Il arriva sur les glacis où se trouvaient rangées les deux brigades de trans* port et les équipages impériaux qui venaient d'arriver d'Espagne, où ils étaient allés jusqu'à Burgos, Napoléon se croyant obligé, au début des affaires, de pousser jusque dans cette ville.

Escorté par quarante gendarmes d'élite et par deux escadrons de dragons, les équipages étaient revenus d'Espagne à petites journées ; leur présence n'y était plus nécessaire, et, après quelques jours de repos, ils devaient se mettre en route pour Paris. Les deux brigades étaient là rangées sur deux Ugnes, et composées : la pre-

mière, de 200 chevaux et, la seconde, de 240. Les curieux, qui étaient accourus de toutes parts, admiraient les seize chevaux de selle qui étaient destinés à l'Empereur et qui provenaient presque tous de présents faits par les rois ou les souverains. Parmi ces belles montures, on se montrait le coursier fameux qui portait à Austerlitz le premier général du siècle. Il yen avait de toutes robes, de toutes races et de toutes nuances ; les uns alezans, soupe au lait, gris, noirs ; les autres bais ou cerise, mais le blanc dominait. Tous. étaient caparaçonnés de longues housses de drap vert impérial portant sur le coin TN couronné. En plus des chevaux de selle, on voyait tout Taltirail que Napoléon menait d'ordinaire avec lui dans ces expéditions : voitures de course, calèches d'officiers, calèches de bureau, calèches pour la Chambre, pour les domestiques et pour la bouche, fourgons pour les caries, pour l'argenterie, etc. Puis venait le personnel, composé de : brigadiers, maîtres d'hôtel, valets de chambre, cuisiniers, valets de pied , palefreniers , bourreliers et maréchaux. En outre des mulets de bât, on voyait même une forge de campagne. L'Empereur inspecta le tout très attentivement et fit diverses observations, distribuant avec impartialité les éloges et les blâmes. Puis le cortège défila devant lui

et traversa Bayonne pour aller stationner à Saint-Esprit jusqu'à son départ.

Il serait sans doute du plus grand intérêt de dire quelques mots de chacun de ces véhicules qui avaient tous une affectation spéciale, mais la place nous manque, et nous ne nous occuperons ici que de la berline impériale attelée de huit chevaux et dans laquelle Napoléon avait fait le voyage de Paris à Bayonne.

Celait une large voiture disposée de façon qu'on put y faire un lit. Devant était une table avec une écritoire et une pendule. Une lampe fixée à l'intérieur de la voiture permettait d'y travailler la nuit. Berthier était généralement le seul compagnon de Napoléon. Il y avait aussi, dans sa voiture, un sac de peau d'ours dans lequel il s'enfouissait dans les grands froids pour dormir.

Durant ces courses, quand le courrier arrivait, le grand écuyer descendait de cheval à la hâte, ouvrait la malle, courait après la voiture de l'Empereur, et lui remettait les dépêches. Aussitôt après on voyait une quantité de débris d'enveloppes voler des deux côtés de la voiture. Ces papiers tombaient parfois sur les chevaux qui entouraient le carosse,car, lorsque Napoléon voyageait, il travaillait le temps qu'il ne dormait pas. S'il n'avait point reçu de dépê-

cheS) il parcourait les papiers:qu'il n'avaif pas eu le temps de lire et que Ton avait mis dans les tiroirs de la berline ; toutes les pièces inutiles étaient de suite jetées par la portière, et les autres étaient annotées et classées, et Berthier immédiatement avisé de la suite à donner à chacune des afiFaires qu'elles concernaient. Napoléon ne pouvait pas rester un seul moment tranquille; quelquefois, lorsqu'il parlait avec Berthier, il jouait avec le gland de la courroie de )a glace ; puis, quand il cessait, il s'endormait, car il commandait à son sommeil comme à ses soldats. Quand il n'y avait ni rapports, ni livres, ni états à lui soumettre, il parcourait les journaux qui se trouvaient dans sa voiture. A peine les avait-il lus rapidement qu'on les voyait voler, plus légers que le vent qui les emportait. Quelques-uns de sa suite, avides de nouvelles, tâchaient de les ramasser. Lorsqu'il n'y avait plus ni journaux, ni écrits périodiques, il tirait des mêmes tiroirs, presque inépuisables, les volumes nouvellement parus, même des romans.

Si les premières pages ne lui convenaient pas, les malheureux livres étaient jetés par la fenêtre comme les papiers. Quelquefois une personne de sa buile ramassait par curiosilé ce qui étai^ tombé.

Le mameluk Roustan montait toujours sur

le siège de la voitare ; il enrermait dans le coffre quelques provisions de boache qai servaienl d'en cas.

La voiture qui était destinée au service de la bouche, contenait une cave de vin de Chambertain pour TEmpereur et de vins fins pour les ,';rands officiers. Sous la bâche de la voiture était une batterie de cuisine et un fourneau portatif. Dans la voiture se trouvaient un maître d'hôtel, deux cuisiniers et un garçon de fourneau. Il y avait, en outre, un grand fourgon chargé de provisions et de vin, pour remplir la cave à mesure qu elle se vidait. Toutes ces voitures avaient quelques heures d'avance sur celles de l'Empereur. Le grand maréchal désignait l'endroit où l'on devait déjeuner, et dans les départements du Midi on descendait à l'archevêché, à l'Hôtel-de-Ville, chez le sous-préfet, et enfin chez le maire, à défaut d'autorités administratives. Dès qu'on était arrivé au lieu désigné, le maître d'hôtel s'occupait des approvisionnements, les fourneaux s'allumaient et les broches tournaient.

Lorsque l'Empereur descendait pour prendre le repas préparé, on se hâtait autant que possible de remplacer les provisions qui avaient été consommées, et on regarnissait les voitures de volailles et de pâtés. Le contrôleur payait toute

chose. On faisait des présents aux maîtres de la maison^ et tout ce qui n'était pas nécessaire à la fourniture du service restait pour le profit des domestiques de la maison. Cependant, il arrivait quelquefois que FEmpereur trouvait qu'il était trop tôt pour déjeuner, ou voulait faire une plus longue journée, ordonnait de passer outre. Aussitôt, tout était emballé de nouveau, et le service continuait sa route. Quelquefois, ainsi qu'on put le voir en quittant Bayonne, et sur la route de Pau, l'Empereur faisait halte en plein champ, descendait, s'asseyait au pied d'un arbre et demandait son déjeuner. Roustan et les valets de pied tiraient les provisions de la voiture qui était garnie de petites casserolles couvertes et contenant poulets et perdreaux. Les autres voitures fournissaient leur contingent. M. Pfister servait l'Empereur et chacun mangeait un morceau sur !e pouce. On allumait du feu pour le café, et, en moins d'une demi-heure, tout avait disparu. Les voitures roulaient dans le même ordre qu'avant la halte. Quelque intéressant que soit ce sujet, nous sommes obligés de l'abandonner, mais il est encore loin d'être épuisé et nous pensons bien revenir sur les équipages de l'Empereur et sur son genre de vie pendant ses voyages dans notre pays.