CHANTRE XXV

Bataille «le Sniul- Prisât.

Pondant la journée du 17, l'armée vint t'établir en lufailln sur le» crêtes qui forment, à l'oued, la berge du vallon de Monvaux. gauche s’appuyait au ravin de Uozéricuhc* ; sa droite s'étendait jusqu'au delà du village do Saint-Privat, point culminant du terrain entre l'Urne «*l la M oelle. L'est en arrière de Salat-l'rival que se détache du plateau le contrefort du Saint-Quentin, encadré par le» valions de Monvaux et de Saulny. Il était de la p us haute importance de demeurer maître de la naissance de ce contre-fort; car le mouvement même de concentration que préparait en ce moment même lo maréchal allait ramener l'armée sur les hauteurs du Saint- Quentin; et U possibilité de reprendre la marche vers le nord était subordonnée à In possession d'un seul débouché sur le plateau qui allait rester entre no* mains. (Tes considérations. d'une évidence saisissante, ne pouvaient échapper « l'expérience du znaréehal. Si rien dans les dispositions qu'il ordonne n indique la résolution de défendre À outrance les position» occupée* par la droite de son armée, comment expliquer sa conduite, »i ce n'est par la pensée arrêtée dan» son esprit de ne plus quitter Metz, qu'on a déjà été amené à reconnaître?

Cependant, l'armée élail rangée en bon ordre sur scs position» : la garde rt l'artillerie de réserve groupée» au Saint- Quentin. On atlend dt de pied ferme l'ennemi dont les masse* s'ébranlaient dan* la matinée. L'attaque commença vers onze heures et se prolongea pendant toute la journée par une série d'assaut*, dont t’inUnsilé allait toujours en croissant vdrs la droite.

Comme tout l'indlquall, les' effort* accumulé# de l'ennemi se portèrent sur relie aile de notre armée, qui seule pouvait être débordée et entourée. Trois corps d'armée, s'élevant en-

«omble à 90,000 homuiei, munit do 280 bouches à feu, ae réunirent pour accabler le G" corps, qui p’avail à leur opposer que 26,000 homme*, 78 bouche* à feu mal approvisionnée* et pas une seule batterie de mitrailleuse* sur un terrain admirablement propice à remploi de cotto nouvelle aruie. La j résistance du maréchal Canrobert fut héroïque ; elle aurait triomphé des efforts do l'ennemi si la garde et l'artillerie de réserve avaient été envoyée* i temps à son secoure. Mais, pour saisir l’occasion favorable, Il aurait fallu que le commandant en chef, qui seul disposait des réserves, eût été en rue- * *ure de so rendre un compte exact de la situation. Comment aurait-il pu en être ainsi, puisqu’il ne quitta que ver* trois heures son quartier général et ne parut pas de toute ia journée sur le champ de bataille?

Cette conduite extraordinaire, au moment où se livrait la | lutte acharnée qui allait décider du sort de l’armée de Metz et de la guerre, demande à être examinée de prés, Pour l’apprécier eu toute connaissance de cause, il convient de préciser quels furent les rapports du maréchal avec les divers corps el le compte qu’il rendit à l’empereur des péripéties de la lutte.

Vers six heures du matin, un aperçut du quartier générai du 3* corps des troupes nombreuses qui, mare ha ni déployée* daus le* plaines bassi * situées en arrière de Cra vélo Ile, *e dirigeaient de gauche à droite en faisant un grand mouvement de conversion, frappé de colle marche, qu'il distinguait à grande dUlano-, le maréchal Le Boeuf en prévint le général en chef, qui répondit de s'établir solidement sur la position et de la conserver à tout prix.

Dès neuf heures du malin, le rommaudant du 3® corps signale de nouveau au maréchal Bazaine des mouvements considérables de troupes en avant du front des 2" el 11° corps. Le maréchal Bazaine en avise ver* midi et demi le maréchal Canrobert et, eu lui prescrivant de tenir ferme à Saint-Priral, il lui annonce l’envoi de munitions.

A dix heures un quart, le maréchal Canrobert informe le général en chef de l'apparition de quelque* troupes menues à Vallery.

Ver* midi, Il prévient qu’un combat sérieux «'engage cr que la rareté de manillons l'oblige ô ralentir le feu de son artillerie. Le maréchal Bazaine lui fait répondre qu'il donne des ordres pour qu'une division de la garde et do l'artillerie aillent le soutenir.

Vers une heure, le maréchal Le Bœuf télégraphie que de* fortes très-nombreuses prononcent leur attaque sur toute la ligne.

A une heure et demie, le maréchal Canrobert répond par l'officier qui lui a porté l'ordre de tenir ferme h Sainl-Privut, qu’il résistera autant qu'il le pourra el tant qu’il aura dis mu- ! nllions, mais qu'elle* s'épuisent et qu'il n'en a pas encore reçu de nouvelles.

A deux heures et demie, Il dépêche au maréchal le capitaine d’artillerie de Chalu* pour liftier l’envoi des iiiuniilon* déjà demandées et en ramener lui-même, s’il est possible. Cet officier, conduit auprès du maréchal, lui explique en détail sur une carte la situation de l’qjle droite et ne lui dissimule ni la gravité de la position du 6° corps ni le* inquiétude* qu'elle cause à son chef. 11 obtient et emmène quulre caissons d'artillerie.

A cinq heures, le commandant du G* corps adresse au général en chef un billet ainsi conçu :

a L'alianuo a cessé sur le front du 4 e corps pour se porter plu* intense sur ia droite du G*; un feu d'artillerie considérable a presque éteint le nôtre. Les muni lions me manquent.»

Entîu, à sept heure*, le maréchal Canrobert annonce que le G" corps est contraint d'évacuer Saint- Privât, qui est on feu, ci où il n’y a plus possibilité de tenir.

Comme on le voit, le rommaudant en chef est tenu au courant d’une manière complète et continue des progrès de l’attaque dirigée contre la droite do son armée, de la faiblesse de l’artillerie du C* corps et de la pénurie de munitions qui l’oblige à ralentir son fou.

Il a été donné connaissance au maréchal Bazaine des renseignements que l'instruction avait relevés au sujet de eom- I munira lions que le maréchal Canrobert avait eues avec ini

\ daus U journée du 18. Invité à faire connuilre s’il persistait

è dire qu'ii n'avait pas été tenu au courant do la situation du C» corps, le maréchal s'est exprimé de ia manière suivante : u J'avais donné de* instructions le malin au maréchal Canrobert ; elles contenaient l'ordre de reployer la droite dans lu cas d'une attaque sérieuse de l’ennemi contre Saint- Privai, cl je lui envoyai dans la journée ce qu’il me demandait, •

Voici ce qu’écrivait à ce sujet le maréchal llaxalne au commandant du G 0 corps :

« SI, par cas, l'ennemi se prolongeant sur notre front semblait vouloir attaquer directement Saint-Prlval-la-Moolâgne, prenez toute* le* disposions de défense nécessaire* pour y tenir et permettre à l’aile droite de faire un changement de front, afin d’occuper le* position* en arrière si c’est nécessaire, position qu'on est en train de reconnaître. »

Le* secours envoyé* directement par le maréchal Bazaine au G® corps sc bornèrent à deux batterie* de réserve et h quelque* caissons, ce qui ne répondait nullement aux demande* du maréchal Canrobert et à la. gravité de la situation.

Suivons maintenant le maréchal pendant celte journée. Il ne quitta pas de la matinée «on quartier général. Ver* deux heure* et demie U monte à cheval, et an lieu d'emmener avec lui touthon état-major dont le nombreux personnel lui aurait permis d'avoir d’une manière continue des nouvelles du combat, il refuse les offre* du général Jarras et ne prend que quelques officiers. Il se rend d'abord au fort Saint-Quentin ;

. de là il peut apercevoir les positions occupée* par le» 2° el 3 e corps. Le combat est engagé avec violence, le bruit de la canonnade est continu. De grandes masses de fumée s’élèvent sur la droit* au-dessus des bois qui bornent l'horizon de ce côté.

A gauche, vers Jussy, se montre une tôle de colonne ennemie. Lo maréchal fait pointer lui-même quelque* pièces |

dan* celte direction; elle disparaît. il est environ quatre i

heures. 11 part du Saint-Quentin, redescend au col de Lessy, rencontre en route le capitaine de Beau moût, commandant de lW'orle du général Bourbaki, et le charge de dire à «on général de prévenir le maréchal Canrobert qu'il no le soutient I

plus et de rentrer ensuite. A quelques pas de là, Il trouve j

sur son chemin des officiers d’ordonnance du général Bourbaki qui vont le rejoindre-, d leur dit que tout est fini et de i rentrer. Il remonte ensuite en avant du fort Plappeville, pour i voir ce qui se passe dans la plaine de la basse Moselle, aperçoit de la poussière au-dessus de la route de Baulny, cl, crai- J gnunl une pointe de l'ennemi, fait appeler deux batteries de ta réserve. Puis, reconnaissant que ce mouvement est causé par des b (gages et de* soldais isolé* qui rcnlieut précipitamment vers M-.dz, il s'écrie : • Que faire avec de pareille* troupes? a et j redescend au quartier général vers sept heures et demie. Pendant l ohle cette journée il nYuvoie personne aux nouvelles, reçoit, sanssYn émouvoir, le* avis des danger* toujours croissant* j qui menacent le 6' corps, et se contente, pour tout soutien, de lui envoyer 20 caissons, dont 12 d'artillerie, et qui arrivent sur le terrain au mumenl même où la lutte se termine, i I Ce* munitions alimentent quelques instants de plus ce fou Icrribio qui, des hauteurs de* carrière* de la Croix, arrête court, au utomeut critique, les progrès *1 menaçant* do l'i murai.

Quelle* étaient les réserve* disponible*, et quel parti le maréchal Bazaine pouvait-il en tirer? Tel est le point qui reste

à préciser.

L'infanterie de la garde avait été répartie comme H suit t la l r ® brigade de voltigeur*, sou* les ordres du général Brlnoourt, à Chàlri-Salnl-Gertiiain, pour soutenir le 8® corps; la 1° b Igiule, son* les ordres du général Dcligny, était maintenue au Sainl -Quentin, par suite de celte crainte d une attaque sur les derrières de la gauche de l'année, dont le* feux croisé* de la place cl du fort Saint-Quentin rendaient le suoeè* invraisemblable. La divblon de grenadiers demeurait seule disponible.

En présent* de ces dispositions, le général Bourbaki fait observer au maréchal qu'aiiisi morcelée, la garde ne sera plu* eu J mesure de produire le* résultat* sérieux qu'on est en droit d’altcndro d'elle, tant en raison de la valeur des élément* i qu'elle reuferme que par *uilc de sa constitution en corp* d 'année.

L’arilSteric de réserve de la garde, composée de quatre batteries, cl la réserve générale, forte de douze baltcrles, en tout

BAZAINE F. T l.A CAPITULATION DE METZ.

9C bouches à feu dont la plupart du calibre de 1 2, étaient massées au Saint-Quentin.

Dans la matinée du 18, d'aprè* un rapport du général Bourbaki en date du 2t août, il avait l’ordre du maréchal de se tenir prêt à marcher, et l'autorisation de mettre scs troupes en mouvement quand II le jugerait convenable.

Vers trois heures, le générai Bourbaki, comprenant que la lutte prenait de grandes proportions , se décide, en l'absence de tout ordre direct, A porter sa division de grenadiers au Gros-Chêne, vers la droite de l'armée. Il y arrive à quatre heures; un moment après, il se porte un peu en avant, dans la direction de Saint-Privat, et attend; & six heures un quart, arrivent successivement près de lui le capitaine de laTour-du- Pin et le commandant Pcsnes, envoyés par le général de Ladmirault, pour lui demander de venir appuyer le -1 e corps qui avait obtenu, disent-ils, un succès. Le général se met en marche et appelle à lui l’artillerie de réserve de la garde restée au Saint-Quentin. A la sortie des bois avoisinant Amanvillers et Saint-Privat, le généra), à la vue du mouvement de retraite des 4«et G" corps, qui se dessine nettement, déploie scs troupes pour les protéger. A sept heures quarante minutes, arrive A toute vitesse l’artillerie (le réserve de la garde.

Dans cette dernière période de la bataille, l'artillerie du G° corps, qui n’avait plus quo quelques coups A tirer, s'adosse au bois, près de la route de Saulny, vis-à-vis Saint-Privat, pendant que l'artillerie de la garde et deux batteries de réserve s’établissaient au-dessus de la roule de Cliàtel, en face d' Amanvillers. Celle masse de bouches à feu ouvre un fculrèsviT et arrête net l'offensive de l'ennemi. A huit heures et demie le combat cesse.

Ainsi donc, pendant toute cette après-midi, le maréchal Bazaine est averti à plusieurs reprises du danger qui grossit ▼ers la droite de son armée, de la situation plus que critique du maréchal Canrobert, de l'insulllsance de son artillerie, de la pénurie de munitions qui le force A ralentir son feu dès le début du combat; non-seulement il ne se porte pas de sa personne sur le point menacé pour y diriger au besoin scs réserves ; mais 11 abandonne A l'initiative nécessairement hésitante du général Bourbaki le soin de mettre la division de la garde en mouvement et laisse sur le Saint-Quentin soixante bouches A feu absolument Inutiles.

Le maréchal, resté, comme on l’a vu, en dehors du champ de bataille, mais auquel les commandants de corps, dirigeant au milieu du feu leurs troupes engagées, tirent parvenir «les renseignements précis, adressa pendant la journée plusieurs dépêches A l’empereur et au maréchal de Mac-Mahon :

« Par suite des combats successifs que j’ai livrés le 14 et le 1 G, ma marche sur Verdun a été arrêtée et je suis obligé do séjourner dans la partie nord de Meli pour me ravitailler en munitions surtout et en vivres. — Depuis ce matin, l’ennemi montre de fortes masses qui paraissent se diriger vers Briey et qui peuvent avoir l'Intention d'attaquer le maréchal Canrobert qui occupe Salnt-Prlvat-la-Monlagne, se reliant par sa gauche avec Amanvillers, point d'appui de la droite du 4* corps. Nous sommes donc de nouveau sur la défensive jusqu’à ce que je sache la véritable direction des troupes qui sont devant nous, et surtout celle de l'armée de réserve que l'on dit être A l’ange, sur la rive droite de la Moselle, sous les ordres du roi, dont le qunrlicr général serait A Aubigny ,

a Transmettre cette dépêche à l'empereur et au ministre de la guerre. Je crains pour la voie ferrée des Ardennes, »

A quaire heures, nouveau télégramme adressé A l'empereur:

« En ce moment, quatre heures, une attaque rondullc par le roi de Prusse en personne, avec des forces considérables, est dirigée sur tout le front de notre ligne. Les troupes tiennent bon jusqu'à présent, mais des batteries ont été obligées de cesser le feu.

« Enlln, A sept heures, j'arrive du plateau; l'attaque a été très-vive; le feu cesse; nos troupes sont constamment restées sur leurs posillons. »

A ce moment, le dernier fll télégraphique qui reliait Melz A Chàlonsel à Paris, par Tblonville, est rompu.

Le texte de ces dépêches Indique que le commandement était tenu au courant des phases de la bataille ; mais l’cxpressiou de la situation, telle qu'il la connaît, ne s'y retrouve pas; aucune menlion n'csl faite de la position critique du G* corps.

La dernière de ecs dépêches ne devait-elle pas avoir pour objet d'induire en erreur le souverain sur les résultats de la Journée, en lui donnant A croire quo le maréchal avait quitté le champ de bataille A la (lu de l’action?

On ne saurait évidemment faire un crime A un général de perdre une-balaillc ; mais quand on voit le maréchal Bazaine ne donner aucun ordre en présence des demandes réitérées et de plus en plus pressantes du maréchal Canrobert et le laisser écraser sans lui porter le moindre secours, comment ne pas lui demander compte de sa coupable Inaclion et de la défaite Infligée A nos armes, prélude du désastre final?

Pourquoi est-ll loin du tliéàlre où se livrait la plus grande bataille des temps modernes, alors que le roi de Prusse conduisait l'attaque en personne, ainsi que le maréchal l'annonçait A l'empereur? Dans une bataille comme celle du 18, où l'arméo française, établie sur le haut des berges du vallon de Monvaux, n'avait qu'à tenir ferme, l'immobilité du chef il 'était nullement commandée. Il n’y avait IA ni manœuvre ni imprévu. Le maréchal avait donc toute liberté de se porter sur un point quelconque do ses lignes. Tout l’appelait A la droite de son armée ; Il sait que IA les batteries sont en partie éteintes, et il ne songe pas A remplacer les bouches à feu par celles de la réserve.

En vain le maréchal, pour excuser son Immobilité A la gauche de son armée, voudrait faire aceepler comme sérieux les dangers qui, selon lui, menaçaient ce côlé de la ligne. Cétall au contraire le point le plus for), el la place pouvait couvrir de scs feux l’étroite langue de terre qui règne" entre le pied du Saint-Quentin et la Moselle, par où seulement l'cnncml pùt se glisser entre Metz et l'armée. Les explications qu’il donne ne sauraient |iorler la conviction ni même l'hésilalion dans aucun esprit. Oui, le maréchal Bazaine a abandonné sans secours le maréchal Canrobert; oui, il est responsable personnellement de sa défaite du 18 août et do scs terribles conséquences.