I. MM. Emmery père et fils, négociants à Dunkerque

tems; tout cela est le précis de ce que je dis ici; là-bas cela vous est iadifférent. Faites partir en secret ou très vite au moins à l'arrivée de Vaillant, sans qu'on sache que cette arrivée vous détermine et, du reste, que Dieu y veille! Vous aurez de mes nouvelles ostensibles toutes relatives à ce détail à cause de la poste. Saisissez-en bien l'esprit.

Les trois vaisseaux pourtant réussirent à se dégager et à gagner l'Amérique. Beaumarchais s'attendait à être payé de ses peines; il n'eut même pas une lettre de remerciements. Le Congrès ne tenait aucun compte des promesses de ses agents; il se refusait à comprendre le caractère à la fois commercial et politique de l'entreprise et n'admettait pas que le concours généreux de la France dût être soldé à une maison Roderigue Hortalez. Les navires qui lui arrivaient chargés d'armes et de munitions n'obtenaient pas même une cargaison de retour. En septembre, Beaumarchais avait, sans aucun bénéfice, engagé cinq millions : le jeune Francy partit en Amérique défendre ses intérêts; il devait y rester près de trois ans. En attendant, et pour conjurer le désastre, il fallut que Vergennes consentît de nouvelles avances.

Le traité d'alliance signé par Franklin en février 1778 eut l'avantage au moins d'éclaircir la situation et de mettre fin à certaines hypocrisies. Deux mois après, l'escadre du Roi prenait la mer sous les ordres de d'Estaing. Beaumarchais allait jouer dans cette

campagne un rôle plus brillant qu'il n'aurait voulu. Sa a marine » était alors de onze bâtiments de charge. Pour les protéger, il avait, depuis quelques années, acquis du ministre un ancien navire d'escadre; c'était un vaisseau à trois ponts et soixante canons et qui, entièrement radoubé, avait encore une belle allure. Le nom seul, V Hippopotame , manquait de prestige; il le baptisa le Fier-Rodrigue. A la pensée de sa flotte « balayant les mers d'Amérique », Beaumarchais n'était pas médiocrement fier... On sait comment cette flotte rencontra l'escadre française à la hauteur de l'île de la Grenade et le résultat de cette rencontre. Invité par l'amiral d'Estaing à entrer dans sa ligne de bataille, le Fier-Rodrigue dut abandonner le convoi à ses destinées. Lui-même, pour prix de sa vaillance, fut très éprouvé : sa mâture disloquée, sa coque criblée de boulets, son commandant tué... L'aventure, certes, était glorieuse. Malgré les éloges, un peu ironiques, de d'Estaing, Beaumarchais trouva qu'elle lui coûtait cher. Ses lettres de 1780 sont de ton mélancolique :

in.

Paris* ce 26 février 1780.

Je profite, mon cher Francy, de la première occasion qui se présente pour vous accuser la réception de vos deux lettres des 6 et 8 octobre de Williamsburg et des

paquets qu'elles renfermaient, qui sont les lettres de change du Congrès^, ses resolved^^ sa lettre à M. Franklin, celle qu'il m'adresse, etc., tels que votre note instructive les indiquait. Je vous accuse aussi la réception de votre paquet contenant des doubles du premier paquet du 6 octobre et les quatrièmes des cinquante-six lettres de change, ainsi que vos lettres des 24 et 26 décembre datées d'York. Le premier paquet m'annonçait que le Fier- Roderigue ni la flotte qu'il convoyait n'étaient pas encore arrivés à la Baie 3, et vous gémissiez que toute cette flottille eût été attachée à un convoi royal. Deux millions, disiez-vous, ne répareront pas la perte que vous cause ce funeste retard. Mais je gémissais bien plus que vous en Europe, moi qui savais ce que vous ignoriez; c'est qu'engagé par des vues patriotiques et par le désir du ministère j'avais consenti, en octobre 1778, que mes vaisseaux, prêts à partir pour la Virginie, fissent un long détour et allassent porter des vivres à nos îles qui en manquaient; moi qui savais que, malgré toutes les hautes paroles données qu'on ne toucherait pas à mes équipages, mes vaisseaux chargés avaient été retardés d'octobre 1778 jusqu'en mai 177g, avaient fait quatre ou cinq escales inutiles et funestes à mes intérêts, d'un port de France à l'autre, et qu'enfin, à l'instant de partir, M. de la M othe- Piquet-* avait forcé d'autorité Montaut^ de le suivre à la Marti-

1. Le Congrès, après de longues hésitations et négociations, avait envoyé à Beaumarchais, en octobre 1779, 2,544,000 livres de lettres de change, à trois ans de date.

2. Formule ordinaire des décisions du Congrès : Resolved that...