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s'èlre guindé jusqu'à Tarare, il lente dans un suprêntie effort de marier cette sensibilité d'artiste et cette gaieté exubérante de joyeux compère qui se partagent son être moral. Il échoue, mais en ouvrant au drame une voie nouvelle.

Une fois pourtant il avait réussi à frapper une œuvre durable à l'efligie de sa mobile humeur. Cette alliance de gaieté et de pathétique qu'il n'a jamais réalisée pleinement ^ dans ses drames fictifs, il l'avait trouvée, en écrivant sous la dictée des faits, dans la fièvre du danger et les ivresses du triomphe, les Mémoires contre Goezman. Dans les autres Mémoires, au contraire, comme dans Tarare et dans la Mère coupable, le plus souvent son émotion déclame et sa gaieté détonne. Il a perdu le secret de les associer, mais il le cherche opiniâtrement, et ses efforts pour y réussir sont alors, dans ces œuvres inférieures, la preuve intéressante de l'identité de leur auteur -.

Yoiià en raccourci l'histoire de son esprit. Trois chefs-d'œuvre l'illustrent et déterminent quelle place Beaumarchais occupe parmi nos grands écrivains du second ordre,

Exlrenii primorum, extremis usque priores.

Il a élevé le pamphlet judiciaire jusqu'à la dignité d'un genre littéraire. Il y a mis assez de gaieté et d'éloquence pour en faire pardonner l'amertume. C'est par là surtout qu'il l'emporte tant sur Courier, supérieur d'ailleurs en ce genre à Rousseau par la souplesse vigoureuse de sa dialectique, à Voltaire même par sa verve oratoire. C'est une gloire qu'on ne lui dispute guère, et certains critiques voient même son chef-d'œuvre dans les Mémoires contre Goezman ^. Nous sommes d'un autre avis. Deux œuvres de Beaumarchais priment à nos yeux ses Mémoires. Ce sont, pour les raisons toutes littéraires que nous avons dites, le Barbier de Sérille et le Mariage de Fiijaro.

Pour écrire le quaterne, ce chef-d'œuvre laborieux « de Téloquence du moment », un grand talent d'avocat excité et soutenu par les circonstances que Ton sait, sufhsait ; mais composer le

1. A cxceptei- seulement lu scène de la reconnaissance clans le Mariage de Fif/aro. Voy. ci-dessus deuxième partie, cli. vu, p. 20.").

ii. Voy. ci-dessus cliapiLre xr, p. 323, sqq., et tout le cliapilic ii de la deuxième partie, p. 100, sqq., et passim.

3. M. Paul Albert, par exemple. Voy. /(/ Lilléialiire française an dix-huilieine siècle, p. 450, sqq.

Barbier de ScriUe, ce chef-d'œuvre de la comédie légère, et surtout le Mariage de Figaro, ce chef-d'œuvre de la couiédie satirique; en un mot, créer Figaro, c'était innover dans la comédie, après Molière, Regnard, Lesage et Marivaux. Il n'y fallait donc rien moins que du génie.

Le premier rang dans la littérature polémique, immédiatement au-dessous de Pascal, un des premiers dans la comédie après Mfdière, tels sont à nos yeux les deux titres de Beaumarchais à l'immortalité. Il ne les a pas conquis en se jouant, et c'est ce que nous tenions à prouver, sans oublier d'ailleurs ses autres mérites.

iSous ne nous flattons certes pas que nos conclusions si favorables à notre auteur, toutes sincères qu'elles soient, obtiendront l'unanimité des sufl'rages publics, et nous en savons d'avance qu'elles ne rallieront pas. Ce sont ceux qu'un des meilleurs critiques de Beaumarchais désignait en ces termes : a Beaumarchais sait que l'esprit! humain est né pour avancer, et que chacun ici-bas t!oit chercher à lui faire faire une part de chemin. Aussi il le pousse hardiment en avant. C'est là une gloire ou un crime que ne lui pardonneront guère ceux qui marchent en arrière, ceux qui marchent de côté, et enfin ceux qui ne marchent pas du tout '. » 11 y a cinquante ans que ces paroles étaient écrites, le nombre de ces irréconciliables a dû beaucoup diminuer. Beaumarchais n'espérait pas de son vivant qu'il dût jamais être négligeable, mais il eût certes été flatté de ne pas compter parmi eux « l'Aréopage, qui, disait-il, siège dans le temple des Muscs, des lettres et du goût, au centre de la politesse - ».

Une belle copie du Gladiateur combattant^ décorait l'entrée^ du fastueux hôtel où campa la vieillesse militante de Beaumarchais. Quel expressif symbole de sa vie et de son œuvre ! N'apparaissait-il pas lui-même aux yeux de ses visiteurs, et ne s'offre-t-il pas encore à l'imagination de la postérité, sous les traits de ce svelte athlète qui semble s'élancer à corps perdu à quelque parade agressive? « On me voit porter en parant % » s'écriait-il un jour, au fort de la mêlée,

1. M. Saiiit-Mai-c Girartliii, Essais de liltéralure et de morale, I, 133. -2. Édit. Guilin, II. 50J; éilit. Foiiniicr, '201.

3. Yoy. AraauU, IV, 260, Souvenirs d'un sexagénaire. —Il parait anjounl'lmi aémontn', après tant de discussions, que c'est un lioplilodronic, mais qu'importe? Beaumarchais y a vu avec Lessiug et ses contemporains un combattant, son emblème.

4. Il tHait placé dans la cou:- circulaire à colonnades. Yoy. Appc.idicc, n" 2'J.