Nanine, acte I, scène v

t. Nanine, acte 1, scène IX. •

3. Dans une lettre du 17 octobre 1770, conservée au British Muséum et citée par M. Ucttelheim, p. 147, Beaumarchais dit que son drame des Deux Ami* est écrit • en l'honneur des négociants et, eu général, pour honorer les gens du tiers état ».

Les temps sont proches où Mercier fera les honneurs de la scène au quatrième état * et où le bon Gollin lui-même s'écriera avec une indignation sincère :

Un ouvrier utile est nommé mercenaire ',

L'opéra-comique, un vieil auxiliaire de la croisade philosophique 8 , se remet de la partie et il redouble d'audace avec Vadé, Sedaine et Marmontel. Favart lui-même est enrôlé et sa Roxelane abuse de l'éloignement du sérail pour anticiper sur Tarare en ces termes :

Tout citoyen est roi, sous un roi citoyen *.

Cependant le public se lasse du vague des maximes philosophiques sur la liberté, l'égalité et la philanthropie et des allusions trop discrètes de la tragédie républicaine. Le léger piquant de la comédie de mœurs ne lui suffit plus, il lui faut maintenant, pour employer une expression de Fontenelle, l'assaisonnement du sel de la satire et du poivre de la gravelure. Il va le chercher en foule jusqu'au préau de la Foire. Remarquons en effet, dès lors, comme le fera plus tard l'auteur du Mariage de Figaro, que « l'ennui des pièces françaises » le porte de plus en plus « au frivole opéra-comique, plus loin encore, aux boulevards, à ce ramas infect de tréteaux élevés à notre honte, où la décente liberté, bannie du Théâtre-Français, se change en une licence effrénée; où la jeunesse va se nourrir de grossières inepties, et perdre, avec ses mœurs, le goût de la décence et des chefs-d'œuvre de nos maîtres 5 >.

Les applaudissements inouïs que le parterre prodigue tour à tour à la comédie des Philosophes et à l'Ecossaise, prouvent qu'il est prêt à encourager toutes les satires, même personnelles. Le Philosophe sans le savoir ne le satisfait qu'à demi, c'est du Térence. Il

1. Cf. V Indigent, la Brouette du vinaigrier, etc., et déjà V Essai sur Vart dramatique, passim.

t. Le Vieux Célibataire, acte IV, se. m. — Cf. le» Ouvriers de M. Manuel et le trait éloquent :

Arbre ou peuple, toujours la force vient d'en bas, La sève humaine monte et ne redescend pas.

3. t On peut dire, sans rien exagérer, que la Déclaration des droits de l'homme se trouverait au besoin tout entière dans les opéras-comiques de la fin du dix-huitième siècle. » {Estais de littérature et de morale, par M. Saint- Marc Girardin, 1, 70.)

i. Les Trois Sultanes, acte 11, se. m.